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「あの……それよりも、叔父様の件はいかがでしょうか」

　セレナの問い掛けに、三人は揃って静かに首を横へ振った。

「ローゼンクロイツ家は海運業も営んでおる。その伝手を使って各港や航路を調べさせているが……未だ手掛かり一つ掴めておらん」

　ローゼンクロイツ侯爵が苦々しく答える。

「我がラグナール家も優秀な魔導師を各地へ派遣し、海上の探索を続けている。しかし成果は芳しくない」

　ラグナール侯爵も静かに続けた。

　叔父が消息を絶ってから六年。

　セレナは三家の力と人脈を借り、今日まで捜索を続けていた。

　叔父は九年前、外交使節団の長として王都を発った。

　本来なら三年後に帰国する予定だった。

　しかし帰国直前、国王から新たな勅命が下される。

　向かう先は治安が極めて悪く、近海には魔海獣が跋扈する危険海域。

　そして六年前。

　叔父を乗せた船は、その航海の途中で消息を絶った。

「そう……ですか」

　セレナは静かに目を伏せた。

　その姿を見つめていたグランヴェル辺境伯が、ふと目を細める。

「……セレナ嬢」

　低く落ち着いた声だった。

「お主、常に精霊王の力を行使しておるな」

　セレナは何も答えない。

「精霊王の加護は契約者の力を飛躍的に高める。だが、精霊王自身の力を借り続ければ、その代償は契約者へ返る」

　辺境伯は厳しい表情で続けた。

「気力を削り、命を削る。使い続ければ寿命さえ縮めかねん」

　沈黙が答えだった。

　セレナの秘密。

　それは五歳の時、精霊王と契約を結び、その加護を授かったこと。

　その事実を知るのは、亡き母、叔父、双子の妹リリア、王族、そしてローゼンクロイツ家、ラグナール家、グランヴェル家のごく限られた者だけだった。

「……何だって？」

　ヴィクトルが目を見開く。

「お嬢様、それは本当なんですか！」

　思わず一歩詰め寄る。

「ヴィクトル」

　アルヴィンが静かに腕を掴んだ。

「落ち着け」

「お前……知っていたのか」

「入学した頃から気付いていた」

　アルヴィンは穏やかな口調のまま答える。

「彼女の魔力の流れには常に不自然な揺らぎがあった」

「だったら何故俺に教えなかった！」

　ヴィクトルの声が震える。

「命を削ってるんだろ！？　止めなきゃ駄目じゃないか！」

　アルヴィンは静かにヴィクトルを見つめた。

「君に話したところで、彼女を止められたのか？」

「それは……！」

「私も止めようとした」

　アルヴィンは小さく息を吐く。

「だが、彼女は止まらなかった」

　視線をセレナへ向ける。

「叔父君が生きている限り、探し続けると決めていたからだ」

　ヴィクトルは唇を噛み締める。

「アルヴィン……」

　怒りの矛先を失い、拳だけが震えていた。

　セレナを実の妹のように思ってきたヴィクトルにとって、その事実はあまりにも重かった。

「やめんか、馬鹿者」

　ローゼンクロイツ侯爵の一喝が部屋へ響く。

「父上！」

　ヴィクトルは振り返る。

「お嬢様が死んでもいいと言われるのですか！」

「誰もそんなことは言っとらん」

　侯爵は低く答えた。

「怒鳴ったところで、セレナ嬢が叔父君の捜索を諦める娘か？」

　ヴィクトルは言葉を失う。

「だからこそ我ら大人が知恵を絞るのだ」

　グランヴェル辺境伯が静かに頷く。

「これ以上、お主一人に命を削らせるわけにはいかん」

　その言葉に、部屋は静かな決意に包まれた。

　やがてラグナール侯爵が静かに立ち上がる。

　そしてセレナの前へ歩み出ると、片膝をついた。

「ラグナール家は建国以来、アウレリア家と共にこの国を支えて参りました」

　右拳を胸に当て、深く頭を垂れる。

「セレナ嬢。そしてリリア嬢。お二人の御身は、我が一族が命に代えてもお守りいたします」

「……ラグナール」

　その姿を見たローゼンクロイツ侯爵も静かに立ち上がった。

「ローゼンクロイツ家も同じです」

　片膝をつき、恭しく頭を下げる。

「我らが忠誠を捧げる相手は、今も昔もアウレリア家のみ」

　最後にグランヴェル辺境伯がゆっくりと立ち上がる。

　老齢とは思えぬ威厳を纏い、セレナの前へ進み出た。

「グランヴェル家は代々アウレリア家の剣」

　そのまま静かに跪く。

「我らの主は、建国以前より変わらぬ」

　その姿を見たヴィクトルとアルヴィンも、一切迷うことなく父に倣って膝をついた。

　部屋には五人の忠誠だけがあった。

　セレナはその光景を見つめ、小さく目を閉じる。

「……ありがとうございます」

　ゆっくりと口を開く。

「皆様のお力添えが必要です」

　静かな声だった。

「アウレリア家を、本来あるべき姿へ取り戻すため」

　そして真っ直ぐ五人を見据える。

「どうか、お力をお貸しください」

「御意」

　五人の声が重なった。

　その誓いは、誰にも聞かれることのない密室で交わされた。

　だが、それはやがて王国の命運を左右する盟約となるのだった。

　その時、不意に扉を叩く音が部屋へ響いた。

　ヴィクトルが扉へ向かい、静かに開く。

　そこには一人のフットマンが緊張した面持ちで立っていた。

「何用だ」

　ヴィクトルが問う。

　フットマンは一礼すると、慎重に口を開いた。

「失礼いたします。アルフレッド殿下が、ただいま会場へお越しになられました」

「承知した。ご苦労」

　ラグナール侯爵が静かに応じる。

　フットマンは再び一礼すると、扉の外へ下がった。

「皆様」

　セレナは三侯へ向き直る。

「わたくしは会場へ戻ります。どうぞ皆様は、引き続きご歓談をお楽しみください」

　優雅に一礼し、退室しようとしたその時だった。

「アルヴィン、ヴィクトル」

　ラグナール侯爵が二人を呼び止める。

「セレナ嬢について行きなさい」

「承知いたしました」

　二人は揃って頭を下げる。

　そしてセレナを挟むように歩き出し、三人は会場へと戻っていった。

　静寂が戻った部屋で、三家の当主は再び席へ腰を下ろす。

　ローゼンクロイツ侯爵は空になった酒瓶を一瞥すると、軽く指を鳴らした。

　すぐさま先ほどのフットマンが姿を現す。

「新しい酒を持って来い」

「かしこまりました」

　フットマンは頭を下げたが、ふと躊躇うように視線を上げた。

「あの……」

「何だ」

「殿下がご到着されたのであれば、ご挨拶には向かわれないのでしょうか」

　一瞬、部屋が静まり返る。

　ローゼンクロイツ侯爵は鼻で小さく笑った。

　ラグナール侯爵は黙ってグラスを傾ける。

　そしてグランヴェル辺境伯が、揺れる赤い液体を見つめたまま静かに口を開いた。

「殿下が我らに用があるならば、こちらへ来られる」

　短い一言だった。

　しかし、その言葉には絶対的な威厳があった。

　三家はいずれも建国以来、王国を支えてきた重鎮。

　王族へ礼を失することはない。

　だが、必要以上にへりくだることもまたない。

　その矜持こそが、王家と並び立つ名門たる所以であった。

　フットマンはその場の空気に呑まれ、慌てて深々と頭を下げる。

「し、失礼いたしました」

　そう言い残し、新たな酒を用意するため足早に部屋を後にした。

　セレナたちがホールへ戻ると、会場はどこか騒然としていた。

　軽快な音楽は変わらず流れ、舞踏を楽しむ者たちの姿もある。

　しかし、会場の一角だけは異様な熱気に包まれ、多くの視線が一人の人物へと集まっていた。

　囁き声があちらこちらから漏れ聞こえる。

　セレナたちは会場を見渡し、アルフレッドの姿を探した。

　だが、人垣に遮られて見つけることができない。

　そこで近くに控えていたスタッフへ声を掛ける。

「殿下がご到着されたと伺ったのですが、どちらにいらっしゃいますか？」

　スタッフはすぐに一礼した。

「殿下でしたら、現在パートナーの方とあちらで踊っておられます」

　その一言に、その場の空気が凍りつく。

「……パートナー？」

　ヴィクトルが思わず聞き返した。

　スタッフは不思議そうな表情のまま、人だかりができている方角を指し示す。

「あちらでございます」

　ヴィクトルとアルヴィンは同時に顔を見合わせた。

「パートナーだと……？」

　ヴィクトルの眉間に深い皺が刻まれる。

「婚約者であるセレナ嬢はここにいるというのに、一体誰と踊っているというんだ」

　アルヴィンも穏やかな表情を崩し、静かに目を細めた。

　一曲目はパートナーと踊る。

　婚約者がいる者は婚約者と踊る。

　それは貴族社会では礼儀以前の常識だった。

　そしてアルフレッドの婚約者は、紛れもなくセレナである。

　にもかかわらず。

　セレナはまだ誰とも踊っていない。

　つまり今、アルフレッドは――。

　婚約者ではない別の女性と、一曲目を踊っているということだった。