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「頬を叩かれた、だったかしら」

「……はい」

「それも事実よ」

　今度は誰もすぐには騒がなかった。

　先ほどまでとは違い、皆がリリアの次の言葉を待っている。

「ただし、何の理由もなく突然叩いたわけではない」

　リリアは淡々と続ける。

「私は何度も『お義姉様と呼ばないで』と言った。それでも貴女は聞かなかった」

「でも、わたくしは……本当のお姉様のように思っていたから……」

「貴女がどう思っていようと関係ないわ」

　即座に切り捨てた。

「呼ばれる側の私が嫌だと言っているの。それを何度拒絶されても続けることを『慕っている』の一言で正当化しないで」

「…………」

「それに、頬を叩いた時のやり取りもすべて話したの？」

　エミリアは答えなかった。

「そう。これも話していないのね」

「ち、違――」

「次」

　リリアは容赦なく話を進める。

「学院で孤立させようとした？」

　小さく首を傾げた。

「具体的に私は何をしたの？」

「……え？」

「誰かに貴女と話すなと命じた？」

「それは……」

「貴女と親しくした人間に圧力を掛けた？」

「…………」

「アウレリア家の力を使って、貴女を避けるよう誰かに命じた？」

「……いいえ」

「なら、何をもって私が貴女を孤立させようとしたと言っているの？」

「セレナ様が……わたくしに冷たくなさるから……皆様も……」

「私が貴女を嫌っていることと、周囲に貴女を排斥するよう働きかけることは別でしょう？」

「ですが……」

「私は誰にも命じていない。違う？」

「……違いません」

「なら、それは私が貴女を孤立させたとは言わないわ」

　リリアは淡々と言い切った。

「それから――」

　今度は僅かに目を細める。

「私が貴女を使用人同然に扱っていた、だったわね」

「……はい」

「具体的には？」

「わたくしに……お茶を淹れさせたり、皆様のお世話をさせたり……」

「私が命じて？」

「…………」

　エミリアの返事が止まった。

「どうしたの？」

「でも……わたくしがお茶を用意していたことは事実です」

「そんなことは聞いていないわ」

　リリアは即座に返した。

「私が命じたのかと聞いているの」

「…………」

「答えなさい」

「……命じられては、いません」

　周囲がざわついた。

　リリアは目を細める。

　この件については、セレナの日記にも書かれていた。

　アルフレッドやレオンハルトたちが屋敷を訪れると、エミリアは決まって自ら茶器を運び、菓子を用意し、甲斐甲斐しく彼らの世話をしていた。

　セレナが使用人へ任せるよう言っても、

『これくらい、わたくしにさせてください』

　そう笑って断っていたという。

　当初、セレナは客人をもてなしたいのだろうと深く考えていなかった。

　しかし、いつからか。

　エミリアが給仕をするたび、アルフレッドたちがセレナへ向ける視線が冷たくなっていった。

　そして、ある日。

『エミリアを使用人のように扱うのはやめろ』

　アルフレッドから突然そう言われた。

　自分は一度も命じていない。

　むしろ使用人に任せるよう言っている。

　それなのに、どうしてそんな誤解をされたのか分からない。

　セレナは日記にそう記していた。

　リリアは目の前のエミリアを見つめる。

　ようやく、すべてが繋がった。

「なら、何故お茶を用意していたの？」

「それは……皆様をおもてなししたくて……」

「自分から？」

「……はい」

「私が使用人に任せるよう言っても？」

「…………」

「エミリア」

「……自分で、やりたいと申し上げました」

「そうでしょうね」

　リリアは冷たく笑った。

「随分とおかしな話だと思わない？」

「……何がですか？」

「自分から給仕を申し出た。私が止めても続けた。それを見た人間には、まるで私が貴女にやらせているように見えた」

「わたくしは、そんなつもりでは――」

「そうかしら？」

　リリアの一言に、エミリアの声が止まった。

「少なくともアルフレッド殿下は、そう思っていたようだけれど」

「……っ！」

　エミリアが息を呑む。

「以前、殿下から『エミリアを使用人のように扱うな』と叱責されたことがあるわ」

　周囲がざわめく。

「私は何のことか分からなかった。当然よね。命じた覚えなど一度もないのだから」

　リリアは一歩、エミリアへ近づいた。

「それなのに、貴女は殿下の誤解を解かなかった」

「それは……」

「『セレナ様に命じられたわけではありません。私が自分からしていることです』と、一言言えば済んだ話でしょう？」

「…………」

「何故言わなかったの？」

　エミリアの唇が震える。

「気付かなかっただけです……殿下がそのように誤解なさっているなんて……」

「本当に？」

「……っ」

「まあ、いいわ」

　リリアはそれ以上追及しなかった。

　代わりに、周囲へ聞かせるようにはっきりと言う。

「貴女がお茶を用意していたのは事実。私がその場にいたのも事実。そして、それを見た殿下たちが『セレナがエミリアに給仕させている』と思っていたのも事実」

　そこで一度言葉を切った。

「でも――」

　再びエミリアを見る。

「私が命じていなかったことも、貴女が自分からやっていたことも、同じく事実よ」

「…………」

「なのに今、ベアトリーチェ様には『セレナに使用人同然に扱われていた』と話した」

「わ、わたくしはそんな言い方――」

「なら、訂正すればよかったでしょう？」

「……え？」

「先ほどベアトリーチェ様が『屋敷では使用人同然に扱った』と私を糾弾した時、貴女はすぐ隣にいたわよね？」

　エミリアの顔から血の気が引いた。

「聞こえていなかった？」

「…………」

「違うなら、その場で否定できたはずよ」

「それは……」

「でも、貴女はしなかった」

　リリアは薄く笑った。

「むしろ止める振りをして、黙って聞いていた」

「違います！」

「何が違うの？」

「わたくしは本当に、こんな大事にするつもりでは……！」

「大事にするつもりがあったかどうかなんて聞いていないわ」

　リリアの声が低くなる。

「貴女は、自分に都合のいい誤解を一度も訂正しなかった」

「…………」

「それだけよ」

　周囲が静まり返る。

　先ほどまでエミリアを庇っていた令嬢たちですら、何も言わなくなっていた。

「もうよろしいでしょう！」

　ベアトリーチェが耐えかねたように声を上げた。

「これ以上エミリアを追い詰めて何が楽しいのです！」

「追い詰める？」

　リリアは不思議そうにベアトリーチェを見る。

「私は事実を確認しているだけだけれど？」

「この状況のどこが――！」

「先ほどまで貴女が私にしていたことと、何が違うの？」

「…………！」

　ベアトリーチェが息を呑む。

「貴女はエミリアから聞いた話を並べ、大勢の前で私を糾弾した」

　リリアは真正面から彼女を見る。

「だから私は、その内容が事実なのか一つずつ確認しただけ」

「わたくしは……エミリアを信じていただけですわ！」

「エミリアを信じることと、事実確認を怠ることは別でしょう？」

　静かな声音だった。

「ましてや貴女は公爵家の令嬢でしょう。一方の話だけを聞いて、事実を確かめることもなく、他家の令嬢を公衆の面前で糾弾する。それがどれほど軽率な行いかくらい分かるのではなくて？」

「……っ」

　ベアトリーチェの顔が羞恥で赤く染まる。

「でも……エミリアは嘘など――」

「ええ」

　リリアはあっさり頷いた。

「だから、嘘ではないでしょう？」

「……え？」

「部屋を追い出された。私物を放り出された。頬を叩かれた。私から冷たくされていた。自分がお茶を淹れていた」

　指折り数えるように並べていく。

「全部、起きた出来事そのものは事実よ」

　そして、エミリアへ視線を戻す。

「ただ、自分に都合の悪い前後を話していないだけ」

「…………」

「嘘をつかなくても、人を騙すことはできるものね」

　その言葉に、エミリアの顔が強張った。

　周囲の視線が変わる。

　先ほどまで同情するようにエミリアへ向けられていた眼差しに、今では明らかな疑念が混じっていた。

「それから――」

　リリアはエミリアを見る。

「仲直り、だったかしら」

「……はい」

「おかしなことを言うのね」

「え……？」

「仲直りって、元々仲の良かった者同士がするものではなくて？」

　エミリアの顔が固まった。

「残念だけれど、私たちに仲直りをするような関係はないわ」

「で、ですが……」

　エミリアは縋るようにリリアを見る。

「わたくしたちは姉妹ですもの……」

「またそれ？」

　リリアは露骨にうんざりした顔をした。

「何度言わせるのよ」

「……っ」

「貴女が私を姉だと思うのは勝手。でも、私にまで姉妹だと認めるよう押し付けないで」

「わたくしは、ただ……」

「本当の姉妹のように仲良くしたい？」

　先ほどの言葉をそのまま返す。

「なら、まず相手が嫌がっていることをやめるところから始めたら？」

　エミリアが何も言えなくなる。

「私は何度も拒絶した。それでも貴女は聞かなかった」

　リリアは冷めた目で彼女を見た。

「それを今度は、大勢の前で『仲良くしたい』と言えば、私が受け入れなければならないの？」

「そんなつもりでは……」

「だったら、私が断っても問題ないでしょう？」

「…………」

「だから、お断りするわ」

　今度ははっきりと。

　エミリアに逃げ道を与えないよう言い切った。

「私は貴女と仲直りする気も、姉妹ごっこをする気もない」

　周囲が静まり返る。

　リリアはそこでようやくベアトリーチェへ視線を移した。

「これで確認は終わりかしら？」

「…………」

　返事はない。

「なら、今度こそ失礼するわ」

　リリアは踵を返しかけ、ふと思い出したように足を止めた。

「そうそう、ベアトリーチェ様」

「……何ですの」

「次に誰かを糾弾なさる時は、せめて双方から事情を聞いてからになさった方がよろしくてよ」

　ベアトリーチェの顔が引き攣る。

「公爵令嬢ともあろう方が、他人の言葉に踊らされて恥をかく姿など、そう何度も見たいものではありませんもの」

「なっ……！」

　反論を聞く気などなかった。

　リリアはそのまま踵を返す。

　集まっていた生徒たちは、彼女が近づくと自然と左右へ退き、一本の道を作った。

　リリアはその間を悠然と歩いていく。

　背後から聞こえてくるのは、先ほどまでとは明らかに質の違う囁き声。

　誰一人として、リリアを呼び止める者はいなかった。

　セレナを大勢の前で追い詰めるために用意されたはずの舞台。

　その中心に取り残されたのは、リリアではなかった。