公爵令嬢ではありません～悪辣令嬢は国を滅ぼす～

第三章 学院編

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「姉妹だからといって、エミリア嬢はお優しすぎますわ」

「そうですわよ。何もそこまで我慢なさらなくても……」

　取り巻きの令嬢たちが口々にエミリアを擁護する。

　当のエミリアは困ったように眉尻を下げ、彼女たちを止めようとする素振りを見せていた。

「皆様、もういいんです。本当に……」

「よくありませんわ」

　ベアトリーチェがきっぱりと言い切った。

　そして、リリアへ鋭い視線を向ける。

「エミリアから、これまでのことも、ご実家でのこともすべて聞きました。いくらこの子が貴女を慕っているからといって、あまりにも酷いのではありませんか？」

「……すべて、とは？」

　リリアは小さく首を傾げた。

「とぼけるおつもり？」

「いいえ。そこまで仰るのですから、具体的に何を聞いたのか興味があるだけですわ」

「でしたら、お教えします」

　ベアトリーチェは正義を執行するかのように僅かに顎を上げた。

「エミリアの持ち物を故意に壊した」

「学院では周囲に圧力を掛け、この子を孤立させようとした」

「公爵家の娘ではないと、何度も侮辱した」

「屋敷では使用人同然に扱った」

　一つ。

　また一つ。

　ベアトリーチェの口から、リリアの知らない『セレナの罪』が積み重ねられていく。

　そして――。

「退院して屋敷へ戻るなり、エミリアを部屋から追い出し、私物まで勝手に捨てたそうですわね」

　それには、リリアも僅かに眉を上げた。

　確かに。最後の一つだけは、自分がやったことだ。

「お姉様、もう……」

「まだありますわ」

　エミリアが止めようとするが、ベアトリーチェは聞かない。

「エミリアが仲直りしようと歩み寄ったにもかかわらず、頬まで叩いたそうではありませんか！」

　周囲がざわめいた。

「頬を……？」

「妹を？」

「さすがにそれは……」

　リリアは黙ったまま、ベアトリーチェの話を聞いていた。

「それだけではありません。エミリアは貴女を本当の姉のように慕い、『お義姉様』と呼んでいる。それなのに、その呼び方すら許さず、何度も拒絶しているそうですわね」

「…………」

　そこで初めて。

　リリアの笑みが僅かに深くなった。

　随分と上手く話したものだ。

　完全な嘘だけではない。

　部屋から追い出したのも。

　私物を放り出したのも。

　頬を叩いたのも。

　すべて事実だ。

　だが――そこへ至った経緯だけが、綺麗さっぱり抜け落ちている。

　そして、セレナがやってもいないことまで、その事実の中へ紛れ込ませている。

　嘘だけを並べるより、余程質が悪い。

「これだけのことをされても、エミリアは貴女を恨んでいないのですよ」

　ベアトリーチェはエミリアの肩へ手を添えた。

「それどころか、今でも貴女と本当の姉妹になりたいと願っている」

「ベアトリーチェ様……」

　エミリアの瞳に薄く涙が滲む。

「セレナ嬢」

　ベアトリーチェは真っ直ぐリリアを見据えた。

「貴女もアウレリア公爵家のご令嬢ならば、いつまでも子供のような意地を張るのはおやめなさい」

　そして――。

「この場でエミリアに謝罪し、姉妹としてやり直すと約束なさい」

　周囲の視線が一斉にリリアへ集まった。

　逃げ道を塞いだつもりなのだろう。

　これだけの人間の前で謝罪を拒めば、非情な姉。

　謝れば、これまでの『虐め』を自ら認めたことになる。

　どちらを選んでも、エミリアが被害者として完成する。

（――なるほど）

　確かに、よくできている。

　リリアは微笑んだ。

「分かりましたわ」

「……え？」

　あまりにもあっさりとした返答に、ベアトリーチェが目を瞬いた。

　エミリアも驚いたようにリリアを見る。

「そこまで仰るのでしたら――」

　リリアは優雅に両手を身体の前で重ねた。

「一つずつ、確認いたしましょうか」

　柔らかな笑顔は崩さない。

「今、貴女が仰ったことがどこまで事実なのか」

　柔らかな笑顔は崩さない。

「確認も何も、すべてエミリア本人から聞いたことですわ」

　ベアトリーチェは不快そうに眉を寄せた。

「ええ。ですから、その話を確認すると申し上げているのです」

「エミリアが嘘をついているとでも？」

「いいえ」

　リリアは即座に否定した。

「先ほどベアトリーチェ嬢が仰ったことの中には、事実もあるわ」

　周囲がざわめいた。

　ベアトリーチェの表情には、僅かに勝ち誇った色が浮かぶ。

「でしたら――」

「ただし」

　リリアはその先を遮った。

「事実を話すことと、事実のすべてを話すことは同じではないでしょう？」

「……何ですって？」

「前後を省いて、自分に都合のいい部分だけを取り出せば、同じ出来事でも随分と印象は変わるものよ」

　リリアはゆっくりとエミリアへ視線を移した。

「だから、エミリア。貴女自身の口から話してもらおうかしら」

「わ、わたくしが……？」

「ええ。先ほどからベアトリーチェ嬢にばかり話させているでしょう？」

　エミリアの表情が僅かに強張った。

「セレナ嬢、その前に」

　ベアトリーチェが一歩前へ出る。

「貴女は一度もエミリアに謝罪していないそうですね」

　その言葉に、周囲から再びざわめきが起きた。

「ベアトリーチェ様……！」

　エミリアが慌てて彼女の腕を掴んだ。

「もういいんです」

「ですが、エミリア――」

「本当にいいんです。わたくし、セレナ様を責めたいわけではありません」

　エミリアは首を横に振る。

　その瞳には薄らと涙が滲んでいた。

「わたくしはただ……これからは、本当の姉妹のように仲良くしたいだけなんです」

　リリアはしばし黙ってエミリアを見つめた。

「そう」

　穏やかな返答に、エミリアの表情が僅かに明るくなる。

「ですから、セレナ様。今までのことは全部忘れて、これからは――」

「お断りするわ」

「…………え？」

　間髪入れず返された言葉に、エミリアの笑顔が固まった。

「なっ……！」

　ベアトリーチェが目を見開く。

「エミリアがここまで歩み寄っているのですよ！？」

「だから何？」

　リリアは冷たく言い放った。

「先ほどから聞いていて不思議だったのだけれど――エミリア」

「は、はい……」

「貴女、一体何を許すつもりなの？」

「……え？」

「今までのことは全部忘れると言ったでしょう？」

「え、ええ……」

「だから聞いているのよ」

　リリアは薄く笑った。

「私が貴女に何をしたというの？」

「それは……今までセレナ様からされたことを……」

「だから、それは何？」

「先ほど申し上げたでしょう！」

　ベアトリーチェが横から声を上げた。

　リリアは冷ややかな目を向ける。

「貴女には聞いていないわ」

「……っ！」

「私はエミリアに聞いているの」

　ぴしゃりと言い切ると、再びエミリアへ視線を戻す。

「さあ。私が貴女にしたという酷い仕打ちとやらを、自分の口で言いなさい」

「…………」

「それとも、自分では説明できないことをベアトリーチェ嬢には話したの？」

「そんなことありません！」

「なら、言えるでしょう？」

　エミリアは胸元で両手を握り締めた。

「わ、わたくしが……アウレリアを名乗ることを認めてくださらなかった……」

「ええ。それは事実ね」

　あっさりと認めたリリアに、周囲がざわめいた。

「でも、それが何？」

「……え？」

「お父様はアウレリア家へ婿入りした身。現在は当主代理を務めているだけで、当主ではないわ」

　リリアは淡々と続ける。

「貴女がヴィンセントの娘であることと、アウレリア家の令嬢として認められることは別の話よ」

「でも、わたくしもお父様の娘で――」

「だから、それは否定していないでしょう？」

　リリアは小さく首を傾げた。

「貴女はヴィンセントの娘。それは事実よ」

　そして、冷たく続ける。

「でも、貴女が勝手にアウレリアを名乗っていい理由にはならないわ」

「…………」

「アウレリアの名を名乗ることを、当主である叔父様が認めたの？」

「……いいえ」

「では、正統な継承権を持つ私かリリアが認めた？」

「…………いいえ」

「なら、それで終わりでしょう？」

　エミリアの唇が僅かに震える。

「私は貴女を『公爵家の娘ではない』と侮辱したのではない。権限のないお父様が勝手に与えたアウレリアの名を、私は認めないと言っただけ」

　一拍置き、リリアは薄く笑った。

「それを随分と都合よく話したものね」

「…………」

「次」

「……え？」

「まだあるでしょう？」

　逃がすつもりなどなかった。

「部屋を奪われた、とも言ったそうね」

「それは……六年間、わたくしが使っていた部屋を突然……」

「あの部屋は元々、私とリリアのためにお母様が用意してくださった部屋よ」

「…………」

「私が自分の部屋へ戻った。ただそれだけでしょう？」

「でも、六年間ずっとわたくしが使っていたのに……」

「六年間使えば、他人の部屋が自分の物になるの？」

「そ、そういう意味では……」

「なら、何の問題があるのかしら」

「ですが、私物まで勝手に捨てたではありませんか！」

「ええ」

　リリアは迷いなく認めた。

「二階から放り出したわ」

　周囲がどよめく。

「随分と乱暴なことをした自覚もある。それについては否定しないわ」

　あまりにも堂々と認めるものだから、逆に誰も言葉を挟めない。

「でも――エミリア」

　紅い瞳が細められる。

「貴女がその部屋を使っていた六年間、私はどこで暮らしていたのか。それもベアトリーチェ上手には話した？」

「…………！」

　エミリアの顔が強張った。

「それは……」

「元物置だった、あの狭い部屋よ」

　周囲のざわめきが止まる。

「寝台と小さな机を置けば、それだけでほとんど身動きも取れなくなるような部屋で、私は六年間暮らしていた」

「…………」

「それを知った上で、『自分の部屋を奪われた』と話したの？」

　エミリアは答えない。

「それとも」

　リリアの口元に冷たい笑みが浮かんだ。

「そこだけは話さなかった？」

「わ、わたくしは……」

「次」

　弁解する暇すら与えるつもりはなかった。