公爵令嬢ではありません～悪辣令嬢は国を滅ぼす～

第二章 リリアの帰還

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　リリアはまず、真っ直ぐとある部屋へ向かった。

　二階の最も奥。

　日当たりも悪く、昼なお薄暗い部屋。

　六年前までは物置として使われていた場所だった。

　リリアは扉の前で足を止める。

　ゆっくりと息を吐き、一度だけ目を閉じると、意を決してドアノブを回した。

　軋む音を立てて扉が開く。

　部屋の中には、辛うじて足を伸ばせるほどの小さなベッドが一つ。

　そして、古びたクローゼットが一つ置かれているだけだった。

　それだけで部屋の半分以上が埋まり、空気は湿り、隙間風がどこからともなく吹き込んでくる。

　こんな場所で――。

　セレナは六年間も暮らしていたというのか。

　リリアは静かに部屋へ入り、後ろ手に扉を閉めた。

　その瞬間。

　これまで張り詰めていた糸が切れたように、膝から力が抜ける。

　床へ崩れ落ち、両膝をついた。

　冷たい床の感触が膝から伝わってくる。

　部屋は静かだった。

　静かすぎるほどに。

　この部屋で、セレナはどれほどの夜を独りで過ごしたのだろう。

「私は……泣かないと誓った」

　震える声が漏れる。

「セレナが目を覚ますまでは……奴らへ報いを受けさせるまでは……」

　リリアは自分を抱き締めるように両腕を強く握り締めた。

「こんな薄暗くて……寒い場所で」

　喉が詰まる。

「セレナは、ずっと一人で耐えてきたのか……」

　胸が締め付けられる。

　心が、引き裂かれる。

　後悔が、怒りが、自分自身への憎しみが、次々と押し寄せてくる。

「ごめん……」

　掠れた声が狭い部屋へ静かに響いた。

「ごめんね……」

　俯いたまま、小さく首を振る。

「セレナ……貴方は私を救ってくれた」

　拳を握る。

「なのに私は、セレナが苦しんでいる時も……助けを求めていた時も……何一つ気付いてあげられなかった」

　歯を食いしばる。

　視界は滲む。

　それでも、涙だけは流さない。

　あの日、セレナに誓ったのだ。

　――もう泣かない、と。

　だからリリアは何度も何度も目元を拭い、込み上げるものを無理やり押し殺した。

　その涙を流す時は、たった一つ。

　セレナが再び目を開き、自分の名を呼んでくれた、その時だけだと心に誓いながら。

　気持ちが落ち着くのを待って、リリアは静かに立ち上がった。

　目元と鼻先はまだ赤く染まっていたが、一度だけ小さく鼻を啜ると、いつもの冷え切った表情へ戻る。

「元の私たちの部屋は、今はエミリアが使っているとセレナの日記に書いてあったな」

　日記の一節を思い返しながら呟く。

　リリアは部屋を後にし、かつて自分とセレナが暮らしていた部屋へ向かった。

　二階でも一際大きく立派な扉。

　幼い頃、二人で何度も出入りしたその扉を、リリアは躊躇なく押し開けた。

　陽光が差し込む広々とした部屋。

　かつては双子のために用意された部屋だった。

　しかし、その面影はどこにもない。

　六年前とはすっかり様変わりしていた。

　高価そうな調度品が並び、棚には宝石や装飾品が飾られている。

　部屋の中央には、豪奢な天蓋付きのクイーンサイズのベッド。

　成金趣味そのものだった。

　リリアは遠慮なく室内へ入り、机の上にあった紙とペンを拝借すると、短く何かを書き記す。

　窓を開け、人差し指と親指を口に添えた。

　ピュイッ――。

　澄んだ口笛が空へ響く。

　数秒もしないうちに、一羽の鳥が空を切り裂くような勢いでリリアのもとへ飛来した。

　差し出した腕へ優雅に舞い降りる。

「郊外にいる諜報員へ届けて」

　鳥の足へ手紙を結びつけ、嘴を優しく撫でる。

　鳥は気持ち良さそうに一度だけ嘴を擦り寄せると、大きく翼を広げ、空高く飛び去っていった。

「さて……」

　リリアは静かに部屋を見回す。

「セレナから奪ったものは、これから一つ残らず返してもらおう」

　冷え切った声音だった。

　まず最初にリリアが手を掛けたのは、窓を覆う豪華なカーテンだった。

　力任せに引き剥がすと、それを床へ広げる。

　そして部屋中にあるエミリアの私物を、宝石箱も化粧品も衣類も構わず次々とその上へ放り投げていく。

　十分な量になると、四隅を風呂敷のように結び、一つの大きな包みにした。

「よいしょ」

　肩へ担ぎ上げると、ずっしりとした重みが伝わる。

　リリアはそのまま部屋を出た。

　二階の廊下へ出ると、一階の玄関ホールを見下ろす。

　そして何の躊躇もなく、その包みを放り投げた。

　ドサァンッ！！

　包みは勢いよく床へ叩きつけられ、結び目がほどける。

　衣服、装飾品、小物類が派手な音を立てながら玄関ホール一面へ散乱した。

　静まり返っていた屋敷へ轟音が響き渡る。

　何事かと複数の使用人が慌てて玄関ホールへ駆け込んできた。

　その様子を二階の手すりへ両腕を預けながら見下ろし、リリアは鼻で笑う。

「なんだ。人、いるじゃん」

　使用人たちは何事かと一斉に二階を見上げた。

「セレナ……様？」

　一人の若いメイドが、呆然とリリアの姿を見つめながら呟く。

「セレナ様、お戻りになられていたのですね」

「これは……一体どういうことですか？」

　その反応を見て、リリアはすぐに悟った。

　――今日、自分が退院して戻ることは知らされていた。

　それでも誰一人として出迎えには来なかった。

　そして今も、帰還を喜ぶどころか、騒ぎを起こした自分を責めるような視線ばかり向けてくる。

「待って！　これ、全部エミリア様のお荷物だわ！」

「な、なんてことを……！」

　散乱した私物を見た使用人たちは顔色を変え、慌ただしく拾い集め始めた。

「……これをなさったのは、セレナお嬢様ですか」

　静かな声だった。

　口を開いたのは、一人だけ他の使用人とは装いの異なる中年の女性。

　父が屋敷へ連れてきた侍女長だった。

　リリアはその顔を忘れてはいない。

　礼儀がなっていない。

　作法が悪い。

　そう言っては、侍女長という立場を越え、短鞭でリリアとセレナを何度も打った女。

　その一方で、エミリアだけは猫可愛がりし、何一つ咎めることはなかった。

　その記憶が蘇り、リリアの双眸がすっと細められる。

「ええ」

　淡々と答える。

「そうだと言ったら？」

　挑発するような声音だった。

　使用人たちは一斉に息を呑む。

「これはエミリアお嬢様のお部屋の物です。今すぐ元へ戻しなさい」

　侍女長は厳しく言い放った。

　リリアは肩を竦める。

「戻して差し上げたでしょう？」

　そして、一階へ散らばる荷物へ視線を落とした。

「ゴミはゴミ箱へ捨てなくては」

　一拍置き、くすりと笑う。

「ああ、失礼。玄関はゴミ箱ではありませんでしたわね」

　悪びれる様子は一切ない。

　その言葉に、使用人たちは凍り付いた。

　今の発言は、誰がどう聞いてもエミリアの私物を『ゴミ』と言ったに等しい。

　これまで誰にでも優しく、穏やかだったセレナなら決して口にしない言葉だった。

「あなた……本当にセレナお嬢様なのですか」

　侍女長は驚愕を隠せない表情で問い掛ける。

　リリアは小さく首を傾げた。

「あら」

　薄く笑みを浮かべる。

「お歳を召したとはいえ、もう耄碌なさったのですか？」

　その笑みは少しずつ冷たさを帯びていく。

「引退を考えられた方がよろしいのではなくて？」

「なんて無礼なの！」

　侍女長は目を見開き、激昂した。

　その怒声を受けても、リリアの表情は一切変わらない。

「忘れたわけではないわよね」

　冷え切った声が屋敷に響く。

「主人に向かって鞭を振るった者が、礼儀を語るの？」

　リリアは二階から静かに侍女長を見下ろした。

　その双眸には一片の情けもない。

　底知れぬ威圧感。

　まるで歴戦の猛者が獲物を見据えるような眼差しだった。

　そこにいるのは、悪党たちが恐れ敬うアビスの支配者――『屍山の女王』。

　幾百ものならず者を従えてきたリリアにとって、王都で平穏に暮らしてきた使用人たちなど、恐れるに足る相手ではなかった。

　リリアはそれ以上何も言わず、踵を返して部屋の奥へと姿を消した。

「……？」

　突然姿が見えなくなり、使用人たちは顔を見合わせる。

「まさか……逃げたの？」

　誰かが呟くと、周囲も納得したように頷いた。

「自分でこんなことをしておいて逃げるなんて……」

「旦那様があれだけ厳しくなさるのも納得だわ」

　ひそひそと囁き声が広がる。

「セレナお嬢様！」

　侍女長が二階へ向かって怒鳴った。

「出てきなさい！　逃げても無駄ですよ！」

　その直後だった。

　ズズズズ……。

　二階から、何か重いものを引きずる音が響き始める。

「……え？」

　使用人たちが一斉に見上げた。

　そして次の瞬間。

　リリアが、扉いっぱいの大きさはあろうかというクローゼットを一人で引きずって現れた。

「ちょっ……！　何をするつもりですか！？」

　侍女長が思わず声を上げる。

「ふぅ……」

　リリアは額の汗を軽く拭いながら、何事もないように呟く。

「流石に、この大きさは少し重いわね」

　その一言に、使用人たちは呆然と立ち尽くした。

　自分の身長を優に超える大型のクローゼットを、一人で運んでおきながら。

　「少し重い」。

　その程度で済ませる令嬢など、この世のどこにいるというのか。