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　リリアは病室の椅子に腰掛けたまま、静かに日記帳を閉じた。

　パタン、と乾いた音が病室に響く。

　目を閉じ、長く息を吐く。

　そして、ゆっくりと天井を仰いだ。

　ルシアンはその間、一度もリリアへ目を向けることはなかった。

　精霊王の許可を得て結界の中へ入り、眠るセレナの傍らへ跪く。

　その手を両手で優しく包み込み、自らの額へと当てていた。

　まるで、一日も早く目覚めてほしいと祈るように。

　病室には静かな時間だけが流れていく。

　やがてリリアは目を開け、ルシアンへ視線を向けた。

「……読むか」

　短い問いだった。

　しかし、返事はない。

　ルシアンは微動だにせず、ただセレナの手を握り続けている。

　沈黙だけが病室を支配した。

　どれほどの時間が流れただろうか。

　姿勢一つ崩さず、セレナの傍を離れようとしないルシアンを見て、リリアは小さく舌打ちした。

「ちっ……」

　精霊王から結界の出入りを許されていたリリアは、そのまま結界の中へ足を踏み入れる。

　そして躊躇なくルシアンの肩を掴むと、力任せに後方へ引き剥がした。

「何をする！」

　ようやくルシアンが声を荒らげる。

　その瞬間。

　リリアは日記帳を彼の胸へ突き付けた。

「読め」

　有無を言わせぬ一言。

　ルシアンは目を丸くし、リリアを見上げた。

「いや……いくらセレナがこんな状態だからといって、勝手に淑女の秘密とも呼べるものを読む趣味はない」

　ルシアンは本当は見たいという気持ちを押し殺し、紳士として振る舞おうと日記帳を押し返し、顔を背けた。

「セレナも、殿下なら許してくれるだろう」

　リリアの言葉に、ルシアンは大きく目を見開いた。

　それは世辞でも慰めでもない。

　日記を読ませるための方便でもなかった。

　リリアはそのような回りくどいことを口にする人間ではない。

　だからこそ、それが紛れもない本音なのだと理解し、驚いたのだ。

「その日記を読んだ上で決めろ」

　リリアは静かに続ける。

「いつ目覚めるとも分からないセレナの傍で、ただそうして寄り添い続けるのか」

　一拍置き、真っ直ぐルシアンを見据えた。

「それとも、私と共に予定通り学院へ行くのか」

　ルシアンはしばらく日記帳を見つめていた。

　やがて静かに受け取ると、小さく呟く。

「……ごめん」

　誰に向けた謝罪なのかは、自分でも分からなかった。

　そっと日記帳を開く。

　ページをめくる度に、ルシアンの肩は小刻みに震えた。

　目には涙が滲み、眉間には深い皺が刻まれる。

　時折、目を閉じて物思いに耽り、何かを噛み締めるように息を整えてから、再びページをめくる。

　それを何度も繰り返した。

　やがて最後のページを閉じると、リリアと同じように長く息を吐く。

　ゆっくりと顔を上げたルシアンは、溢れそうになる涙を懸命に堪えていた。

「アルフレッド殿下とレオンハルトのことは覚えているか」

　タイミングを見計らったように、リリアが尋ねた。

「ああ、覚えている。レオンハルトとお前にはよく虐められた。それに、アルフレッドは特にセレナと仲が良かったからな」

　リリアはその恨み言を軽く聞き流した。

「なら、その二人の説明は不要だな」

　ルシアンは、リリアが昔話をしたいわけではないことくらい理解していた。

　それでも、こうもあっさり昔の恨みを流されると少し思うところはあった。

　だが、言い返したところで聞き入れられないことも分かっている。

　ルシアンは小さく肩を竦め、黙って続きを待った。

「エミリア・ローゼンについては、殿下と再会した直後に話したな」

「ああ。君とセレナの父親の私生児だろう」

「その通りだ」

　リリアは頷く。

「それから、日記に出てきたカイン、ユリウス、フェリクスも、殿下がヴァルハイン帝国へ渡った後に知り合った幼馴染だ」

　リリアはルシアンの知らない人物について、簡潔に説明を始めた。

「カインは魔導士の名門エルドレッド家の次男。ユリウスは宰相の息子。そしてフェリクスは、殿下が帝国へ渡ってから数日後、落ち込んでいたセレナを外へ連れ出した際、偶然見つけた孤児だ」

　一度言葉を切る。

「王都で盗みを働いていたところを私が捕らえた。だが、セレナが彼を哀れみ、そのまま従者として引き取った」

　ルシアンは静かに耳を傾ける。

「カインは優秀な魔導士だったが、天才と称えられる兄と比べられ続け、自信を失っていた。月涙花を咲かせることができれば、父も周囲も自分を認めてくれるかもしれない――そう信じ、セレナは最後まで彼に寄り添い続けた」

　リリアは続ける。

「ユリウスの父は厳格な宰相として有名だった。セレナが子どもらしく遊ぶことや、同年代の友人と過ごす大切さを説かなければ、今のユリウスはいなかっただろう」

　そして、最後にフェリクスの名を口にする。

「フェリクスは、先ほど街で会った男だ」

　リリアの声音が一段低くなった。

「セレナに拾われ、育てられ、従者となった男。そして、主を守ることができなかった男だ」

　その一言だけで、リリアの評価は十分に伝わった。

　リリアが突然、幼馴染たちについて丁寧に説明し始めた意図を、ルシアンは理解していた。

「リリア」

　ルシアンは静かに口を開く。

「君の狙いは分かっている」

　リリアは何も言わない。

「日記を読んだ上で決めろと言ったが、本当は俺を学院へ行かせたいんだろう」

　二人の視線が交わる。

　無表情なリリアだったが、その瞳だけが僅かに柔らいだように見えた。

「ああ」

　短く頷く。

「殿下には、私の隠れ蓑になってもらいたい」

　隣国の皇子を当然のように利用しようとする。

　そんなことを臆面もなく口にできる人間は、恐らくリリアくらいだろう。

　ルシアンは思わず苦笑した。

「つまり、俺は何をすればいい？」

「セレナは最高位の魔導師だ。だが、私はフィジカル強化魔法しか使えない」

　リリアは淡々と続ける。

「だから、セレナを演じる私の代わりに表へ立ってくれ」

　セレナはあらゆる属性魔法を操り、上位魔法すら扱う天才だった。

　一方、リリアが扱える魔法はフィジカル強化のみ。

　突然魔法が使えなくなれば、学院中が不審に思うだろう。

　だからこそ、ルシアンには”セレナを守る騎士”として立ち回ってもらう必要があった。

「事故の後遺症で誤魔化すこともできる」

　リリアは静かに言う。

「だが、それでは学院の外で余計な詮索を招く。裏切り者の始末を終えるまでは、余計な火種は増やしたくない」

　その言葉に迷いはなかった。

　ルシアンは改めて思う。

　彼女を突き動かしているものは、いつだって一つしかない。

　セレナだ。

「……分かった」

　ルシアンは小さく笑う。

「手を貸そう」

「助かる」

　リリアも短く返した。

「なら、呼び方も昔に戻さないとな」

　リリアは顎に手を当てる。

「セレナのふりをするなら……『ルー』か」

　リリアが何気なく口にする。

「……やめてくれ」

　ルシアンは肩を震わせた。

「ほら見ろ。鳥肌が立った」

　腕をさすりながら露骨に顔をしかめる。

「失敬な奴だな」

　リリアは呆れたように言った。

「約十年ぶりの再会なんだ。セレナなら敬称で呼んでも不自然じゃないだろ」

「いや、でもアルフレッド殿下も殿下だから被るじゃん」

　リリアが真顔で返す。

「なら、ルシアンでいい」

「ルシアン様……か。それなら、まあ、セレナらしいな」

ルシアンは「それでいい」と頷いた。

「先に言っておく」

　リリアは静かに告げる。

「私は学院へ行っても、セレナのように奴らへ情けを掛ける気はない」

　一切の迷いなく続けた。

「危害を加えようとすれば、容赦なく叩きのめす」

　その言葉に、ルシアンは小さく息を吐く。

「……俺が止めると思っているのか？」

　真っ直ぐリリアを見据えた。

「俺が、もっと早くアルヴェリアへ来られていれば……」

　その声には悔恨が滲んでいた。

「セレナは、あそこまで追い詰められることはなかった」

　拳を強く握り締める。

「今さら綺麗事を言うつもりはない」

　そして、静かに言い切る。

「セレナを傷つけた者を庇うつもりなど、俺にはない」