公爵令嬢ではありません～悪辣令嬢は国を滅ぼす～

17

　少年は革袋を胸に抱え、再び母のための牛乳を買おうと駆け出していった。

「ちょっと！　わたくしはまだ許していませんわよ！」

　甲高い声が響く。

　少年とぶつかった女は、逃げる少年を呼び止めようと手を伸ばした。

　だが、その前へ一人の影が静かに立ちはだかる。

　リリアだった。

　少年の姿を隠すように道を塞ぎ、女を冷たく見据える。

「貴方ね……」

　女は忌々しそうにリリアを睨みつけた。

「よくも勝手に罪人を逃がしてくださいましたわね」

　服の弁償はされていない。

　少年へ言いたいことも何一つ言えていない。

　行き場を失った怒りは、そのままリリアへ向けられていた。

「……罪人だと？」

　リリアの眉間に皺が寄る。

　その声音は低く、冷え切っていた。

「ぜひ聞かせてもらいたいものだな」

　一歩、女へ近付く。

「その子は、一体どんな罪を犯した？」

　女は鼻で笑った。

「そんなことも分かりませんの？」

　まるで常識を説く教師のような口ぶりだった。

「庶民が貴族の服を汚したのです。跪いて謝罪するのは当然の礼儀でしょう？」

　女は汚れた服を摘み、不快そうに眉をひそめる。

「それなのに、わたくしの許しも得ずに逃げ出したのですから、十分罪に値しますわ」

　傲然と言い放つその姿には、自らの言葉を疑う様子は微塵もなかった。

「エミリア様、遅くなり申し訳ございません」

　その時だった。

　店の中から、従者服に身を包んだ青年が慌てて姿を現した。

「店主に品物を屋敷まで届けるよう手配をしておりましたので、遅れてしまいました」

　しかし、一歩外へ出た彼は、その場の異様な空気に足を止める。

　エミリアと見知らぬ女が睨み合い、周囲には人だかりができている。

　何らかの揉め事が起きていることを察した彼は、迷うことなく二人の間へ割って入った。

　まるでエミリアを守る壁になるかのように。

「エミリア様、これは一体……」

「フェリクス……」

　エミリアは安堵したように彼の名を呼び、今にも泣き出しそうな表情を浮かべた。

「何でもございませんわ。ただ、わたくしが店から出た途端、少年がぶつかってきて……服に牛乳を零されてしまいましたの」

　汚れた服を見せながら悲しげに俯く。

「それだけならまだしも、この方が少年を逃がしてしまって……」

　そこで言葉を詰まらせる。

「言い掛かりまでつけられて……」

　エミリアは震える手でフェリクスの袖を掴み、怯えるように身を寄せた。

「わたくし……怖いわ」

　フェリクスは彼女を庇うように一歩前へ出る。

　その姿を見た瞬間、リリアの瞳がわずかに見開かれた。

（彼は……）

　記憶が蘇る。

（セレナが拾い、傍に置いていた従者……）

　フェリクス。

　孤児だった彼を見出し、剣術も礼儀も学ばせ、従者として育て上げたのはセレナだった。

　そのフェリクスが今、何の迷いもなくエミリアを庇っている。

　その光景だけで十分だった。

　精神世界で精霊王が語った言葉が脳裏をよぎる。

　――セレナは、信じた者たちに裏切られた。

（……そういうことか）

　リリアは静かに目を細めた。

（恩まで忘れたか、フェリクス）

　握り締めた拳に、爪が食い込む。

　胸の奥で、怒りが静かに燃え上がっていった。

　フェリクスはリリアの姿を頭の先から足元まで静かに見渡した。

「……見たところ、貴方は冒険者ですね」

「ああ」

　短く頷く。

「ならば事情は理解できるでしょう。この方はアウレリア公爵家のご令嬢、エミリア様です」

　フェリクスは一歩前へ出た。

「直ちに言い掛かりをつけたことを謝罪してください」

　一瞬、静寂が流れる。

　リリアは呆然とフェリクスを見つめ――やがて小さく笑った。

「……ハッ」

　乾いた笑いだった。

「言い掛かり？」

　その声には嘲りが滲む。

「私が、いつ、どんな言い掛かりをつけた？」

「この方！」

　エミリアが一歩前へ出る。

「あなたは、わたくしが追及しようとした少年を逃がしたではありませんか！」

　怒りに肩を震わせながらリリアを指差す。

「罪人を庇った上に、わたくしへ楯突いたのです！」

　あまりにも身勝手な理屈だった。

　リリアは呆れたように小さく息を吐く。

「その少年を今すぐ連れ戻してください」

　フェリクスが静かに言う。

「そして貴方も、エミリア様へ謝罪を」

　穏やかな口調のまま続けた。

「エミリア様はお優しい方です。自らの非を認め、誠意をもって謝罪すれば、きっとお許しくださるでしょう」

　リリアは思わず笑みを漏らした。

「公爵家の人間だと言ったな」

　その笑みは冷たかった。

「今の公爵家には、こんな連中しかいないのか？」

「……何だと？」

　フェリクスの表情が険しく変わる。

　周囲の空気も一気に張り詰めた。

「その女は前も見ずに飛び出して、自分から少年へぶつかった」

　リリアは指先でエミリアを示す。

「牛乳を零された被害者は少年の方だ。それなのに弁償どころか罪人扱いとは恐れ入る」

　さらに視線をフェリクスへ移す。

「そして、お前は事情も確かめず、一方の言い分だけを信じて私へ謝罪を要求した」

　口元に皮肉げな笑みを浮かべる。

「これで愚かではないと言う方が無理だろう」

「なっ……！」

　エミリアは怒りで顔を真っ赤に染めた。

「わたくしがアウレリア家の娘だと分かっていますの!?」

「だから何だ」

　リリアの声は低く、冷え切っていた。

　その紅い瞳が二人を射抜く。

　底知れぬ威圧感に、その場の空気が一瞬で凍り付く。

　その視線を向けられただけで、身体が竦みそうになるほどだった。

「彼女の言う通りだ！」

　沈黙を破るように、一人の男が声を張り上げた。

「貴族だからって調子に乗るんじゃねぇ！」

「そうよ！　悪いのはアウレリア家の娘の方じゃない！」

「嬢ちゃん、証人が必要なら俺がなってやる！」

「私も見ていたわ！　まだ五、六歳くらいの子をあんなふうに責め立てるなんて……恥ずかしくないのかしら！」

　次々と民衆の声が上がる。

　先ほどまで静観していた人々は、堰を切ったようにリリアの味方へ回った。

　もはや、その場の空気は完全にエミリアへ逆風となっていた。

「な、何ですの……！」

　エミリアは狼狽えながら声を荒らげる。

「わたくしは服を汚されたのよ！」

「ああ」

　リリアは即座に返した。

「だが、お前は少年が病気の母親のために買った牛乳を零した」

　静かな声だった。

　しかし、その一言は鋭く胸を突き刺す。

「服はまた買えばいい」

　一歩、エミリアへ近付く。

「だが、お前は少年の心を踏みにじった」

　リリアがわずかに声を強める。

　怒鳴ったわけではない。

　それでも、その場の誰もが思わず背筋を伸ばすほどの重みが、その言葉にはあった。

「エミリア様……」

　フェリクスは困惑した表情で振り返る。

「彼女たちの言っていることは……本当なのですか？」

　初めて、その胸に迷いが生まれていた。

　周囲の証言はあまりにも一致している。

　自分は、エミリアの話だけを聞いて判断してしまったのではないか。

　そんな疑念が頭をよぎる。

「わたくしは……その……」

　エミリアは言葉を詰まらせる。

　そして次の瞬間、大粒の涙をぽろぽろと零し始めた。

「フェリクス……」

　震える声で彼の名を呼ぶ。

「貴方まで、わたくしを信じてくださらないのですね……」

　潤んだ瞳を伏せ、小さく肩を震わせる。

「皆様が貴族を嫌い、わたくしを悪く仰るのは仕方ありませんわ……」

　一度言葉を切り、悲しげに微笑んだ。

「ですが……」

　そっとフェリクスの袖を握る。

「貴方にまで疑われるなんて……わたくし、とても悲しいですわ」

　フェリクスはしばらく黙っていた。

　やがて静かに目を閉じると、深く頭を下げる。

「……申し訳ありません、エミリア様。私が間違っておりました」

　そう口にした瞬間、不意に一人の少女の姿が脳裏をよぎる。

　――セレナ様なら。

　たとえ相手が故意にぶつかってきたのだとしても、まず怪我はないかと手を差し伸べただろう。

　長年仕えてきたフェリクスには、それが容易に想像できた。

　学院でも、領地でも。

　セレナは身分で人を見下すような人ではなかった。

　だからこそ、多くの者が彼女を慕っていた。

　――だが。

　フェリクスは心の中で、その考えを打ち消す。

（それでも……セレナ様は、エミリア様だけには厳しかった）

　屋敷では義妹を受け入れようともせず、冷たい態度を取り続けていた。

　もしエミリアを家族として受け入れ、他の人々と同じように接してさえいれば――。

　こんなことにはならなかったのではないか。

　フェリクスは、そう自分に言い聞かせるように思考を閉ざした。