公爵令嬢ではありません～悪辣令嬢は国を滅ぼす～

第二章 リリアの帰還

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　玉佩にヒビが入ってからというもの、リリアの胸には拭い切れない不安が巣食っていた。

　言葉では説明できない。

　胸の奥に小さな棘が刺さったままのような、不吉な予感だけが消えない。

　この玉佩は、母が亡くなる前に一つひとつ手作りし、リリアとセレナへ贈ってくれた大切な形見だった。

「どうだ？　ヒビが入った原因は分かるか。……直せるか？」

　リリアは珍しく焦りを滲ませ、ノアへ問いかけた。

「君にとって、この玉佩がどれだけ大切なものかは分かっているよ」

　ノアは玉佩を丁寧に受け取ると、慎重にカウンターへ置いた。

「でも、女の子なんだから、自分の身体ももっと大事にしないとね」

　そう言って近くの棚から乾いたタオルを取り出し、雨でびしょ濡れになったリリアの頭へそっと掛ける。

　優しく髪の水気を拭き始めた。

「ノア！　来期からセレスティア魔導学院に通えるって本当か!?」

　その時、店の奥から一人の青年が飛び出してきた。

　年はリリアと同じくらい。

　嬉しさを隠しきれない様子で声を弾ませている。

「ルシアン皇子。先客がいらっしゃいます。その件は後ほどお話しいたしましょう」

　ノアが穏やかに応じると、ルシアンはようやくリリアの存在に気付き、露骨に顔をしかめた。

「げっ、悪魔！　こんな時間に何してるんだ！」

　彼の名は、ルシアン・フォン・ヴァルハイン。

　隣国ヴァルハイン帝国の第八皇子であり、事情があって現在はノアのもとへ身を寄せている人物だった。

「今の話。セレスティア魔導学院へ通うとは、どういうことだ？」

　リリアが問い掛ける。

　ルシアンは得意げに胸を張り、にやりと笑った。

「決まってるだろ。俺の女神に会いに行くためさ」

　そして勝ち誇ったように人差し指を立てる。

「……ま、お前が羨ましがっても教えてやらないけどな」

　ノアは苦笑しながらリリアへタオルを手渡すと、カウンターの内側へ戻った。

「皇子ともあろうお方が、女性にそのような態度を取ってはいけませんよ」

　そう言って、ルシアンの額へ軽くデコピンを見舞った。

「いったぁ！？」

　思いのほか勢いよく弾かれた額から、乾いた音が店内に響いた。

　ルシアンは額を押さえ、恨めしそうにノアを見上げる。

「貴方のお兄様――皇帝陛下から、『あまり甘やかすな』と言いつかっておりますので」

　ノアは悪びれる様子もなく、あっけらかんと言った。

「兄上は俺に対して少々厳しすぎると思わないか？」

　ルシアンは頬を膨らませ、不満げに呟く。

　だが、その表情はすぐに晴れた。

「とはいえ、兄上のお陰で再びアルヴェリア王国へ来られたんだ。もうすぐ女神とも再会できる」

　嬉しさを隠し切れない様子で、頬を緩ませる。

「ノア。玉佩はどうだ？」

　リリアはルシアンを完全に無視し、ノアへ問い掛けた。

　ノアは玉佩を指先でそっとなぞりながら、小さく眉を寄せる。

「この玉佩には強い魔力が宿っている。普通なら傷一つ付けることすら難しいはず」

　ヒビの入った玉佩を見つめ、静かに続ける。

「……それに、微かだが思念のようなものも感じる」

　店内の空気が張り詰めた。

「思念？」

「断言はできないけどね」

　ノアは慎重に言葉を選ぶ。

「だけど、古い呪具や護符には、持ち主へ危険を知らせるものがある。この玉佩も同じ性質を持つのかもしれない」

　そして真剣な眼差しでリリアを見つめた。

「もしそうなら、君自身か、君の身内……あるいは君にとって何より大切な誰かへ、不吉な出来事が迫っている前兆とも考えられる」

「身内だと！？」

　リリアが口を開くよりも早く、ルシアンが声を荒らげた。

「詳しく教えてくれ」

　リリアは動揺を押し殺し、静かに促した。

「根拠があるわけじゃない」

　ノアはゆっくりと首を横に振る。

「昔から玉佩にヒビが入ったり割れたりするのは、不吉の前触れだと言われているだろう。君の玉佩も、何かを伝えようとしているのかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥に燻っていた不安が、一気に膨れ上がる。

　呼吸が浅くなる。

　脳裏に浮かんだのは、たった一人の少女だった。

「……セレナ」

　無意識に、その名が零れる。

「セレナ……！」

　リリアは弾かれたように顔を上げた。

「セレナに何かあったのか！？　今すぐ王都へ向かおう！」

　ルシアンも顔色を変え、勢いよく身を乗り出した。

　リリアとルシアンは考えるよりも先に、店の出口へ向かおうとする。

　だが、その腕をノアが同時に掴み、制した。

「落ち着きなさい」

　穏やかな声だった。

　しかし、有無を言わせぬ強さがあった。

「その人に何かあったと決まったわけではありません」

　二人は振り返る。

　ノアは真っ直ぐリリアを見据えていた。

「この玉佩が示しているのは、君自身かもしれない」

　その言葉に、二人は息を呑む。

　確かに、その可能性も否定できない。

　焦る気持ちを押し殺し、二人は僅かに冷静さを取り戻した。

　――その時だった。

　ピシッ。

　静まり返った店内に、小さな音が響く。

　三人の視線が一斉に玉佩へ向いた。

　誰も触れていない。

　それなのに。

　玉佩へ、新たな亀裂が走った。

　先ほどよりも深く。

　まるで内側から何かに押し広げられるように。

「……っ！」

　三人の表情が凍り付く。

　その直後だった。

「……うっ」

　リリアが苦しそうに胸を押さえた。

「リリア！」

「おい、どうした！」

　突然呼吸が詰まる。

　心臓を鷲掴みにされたような激痛が胸を貫いた。

　息が吸えない。

　身体から力が抜け、膝をつく。

　ノアとルシアンが駆け寄る声さえ、次第に遠ざかっていく。

　視界がぼやける。

　世界が暗く染まり――。

　リリアの意識は、深い闇へと沈んだ。

　◇

　――どれほど時間が経ったのだろう。

　リリアはゆっくりと瞼を開いた。

　辺りは闇だった。

　果てしなく広がる静寂。

　音も、風も、温もりもない。

　ただ、遠くに一つだけ淡い光が揺れていた。

「……リリア」

　優しい声が響く。

　懐かしい。

　なのに、どこか遠い。

　聞いたことがあるはずなのに、思い出せない。

　不思議な感覚だった。

　それでもリリアは迷わなかった。

「……セレナ？」

　思わず、その名を口にする。

「セレナなの……！？」

　淡い光が微かに揺れる。

「……ごめんなさい、リリア」

　声は震えていた。

　泣いている。

「セレナ！？　どうしたの！」

　リリアは弾かれたように駆け出した。

　一歩。

　また一歩。

　光へ近付くたび、その輪郭が鮮明になっていく。

　やがて、一人の少女の姿が浮かび上がった。

　銀色の長い髪。

　深紅の瞳。

　整った顔立ちは、鏡に映した自分そのもの。

　違うのは、その眼差しだった。

　リリアの鋭く吊り上がった目元とは対照的に、少女の瞳はどこまでも優しく、穏やかだった。

　纏う空気も違う。

　見る者を威圧するリリアとは正反対に、少女は静かな気品と温もりを纏っている。

　六年前に生き別れた、たった一人の双子の姉。

　セレナだった。

　その紅い瞳からは、静かに涙が零れ落ちていた。

「貴方には……自由になってほしかった」

　六年前。

　自分だけを逃がし、公爵家へ残った姉。

　その時と同じ優しい声だった。

「だけど……」

　セレナは唇を震わせる。

「わたくし一人では、公爵家を守れなかった……」

　涙が頬を伝い、闇へと溶けていく。

「本当に、ごめんなさい……」

「謝らないで」

　リリアは静かに首を横へ振った。

「セレナのお陰で、私はこの数年、自由に生きられた」

　そう言って、そっとセレナの頬へ手を伸ばす。

　震える頬を優しく包み込むと、ゆっくりと顔を寄せた。

「教えて。何があったの？」

　セレナは悲しげに微笑む。

「……時間がないわ」

　震える声で言った。

「お願い。帰って来て……」

「わかった」

　理由は聞かなかった。

　事情も問い質さなかった。

　リリアは迷うことなく頷く。

　セレナが助けを求めている。

　それだけで十分だった。

「公爵家を守って」

「私に任せて」

　リリアは額をそっとセレナの額へ合わせる。

　幼い頃、互いを励ます時によくしていた仕草だった。

　双眸を細め、安心させるように微笑む。

　その笑顔を見たセレナは、張り詰めていた表情をようやく緩めた。

　静かに瞳を閉じる。

　そして――。

　淡い光と共に、その姿は幻だったかのように溶けていった。

「……セレナ？」

　リリアは慌てて手を伸ばす。

「セレナ！」

　返事はない。

「どこなの！？　セレナッ！！」

　叫びだけが暗闇へ虚しく響いた。

　辺りには、果てしない闇だけが広がっている。

　その時だった。

『龍神に選ばれし娘よ』

　低く、それでいて世界そのものが語り掛けるような声が響いた。

　先ほどのセレナとは違う。

　威厳に満ちた男の声だった。

　リリアは即座に振り返る。

『俺は精霊王』

　その名を聞いた瞬間、リリアは目を見開いた。

　セレナが契約する、精霊の王。

　神話に謳われる存在が、今まさに自分へ語り掛けている。

『セレナは今、重傷を負い、生と死の狭間を彷徨っている』

　リリアの心臓が大きく脈打つ。

『命が尽きる寸前、俺はセレナの魂だけを保護した』

「セレナは無事なのか!?」

　リリアは叫ぶように問い掛けた。

『死んではいない』

　精霊王は静かに答える。

『だが、無事とも言えない』

　重い沈黙が流れる。

『俺はセレナの願いに応え、全ての魔力を使って、ある者を探し続けていた』

　その声には、僅かな悔恨が滲んでいた。

『だから魂を繋ぎ止めるだけで限界だった』

　リリアは拳を強く握り締める。

『肉体は生きている』

　その言葉に僅かな希望が宿る。

　しかし、続く言葉がその希望を打ち砕いた。

『だが、セレナ自身が目覚めることを拒んでいる』

「……どういうこと？」

　理解できず、リリアは眉を寄せる。

　精霊王は静かに告げた。

『信じていた者たちに裏切られ、大切な者たちに傷付けられ……心は限界を迎えた。今のセレナは、自ら現実へ戻ることを拒絶している』

　その声には深い悲しみが滲んでいた。

『このまま心を閉ざし続ければ――』

　精霊王は一拍置き、静かに告げる。

『セレナが再び目を覚ますことは、二度とないだろう』