第八話・続き「三日目、暗闇の中で本物になった」
引き継ぎお楽しみください
【ナレーション】
林間学校、三日目。
この日の夜に、肝試しが予定されていた。
山の中の遊歩道を、二人一組で歩く。
懐中電灯一本。
約二百メートルのコース。
先生たちが要所に隠れて脅かす、という——
中学生の定番イベントだ。
怖い、と言いながら、みんな楽しみにしている。
しかしこの日の肝試しは——
「定番」では、終わらなかった。
◆ 三日目・午前。長距離ハイキング。
朝から快晴だった。
八時出発、十三キロのハイキングコース。
「十三キロ！？」
「きつそう……」
生徒たちが顔を見合わせる中、太郎は淡々と水筒を確認した。
信玄の行動食——干し柿とおにぎりが、まだリュックに入っている。
「行動食、持ってきてよかった」
「行動食って何？」
木村が聞いた。
「途中で食べるやつです。干し柿とおにぎり」
「誰が作ったの」
「……信玄さんが」
「武田さん、本当に何から何まで用意してくれるな」
「そうなんですよ」
「俺、お菓子しか持ってきてない」
「あとで分けます」
「いいの？」
「信玄さんが多めに作ってたので」
木村が少し黙った。
「……武田さん、わかってたんかな。お前が誰かに分けるって」
太郎が少し止まった。
「……そうかもしれない」
「怖いな、武田さん」
「怖くはないですよ。ただ——よく見てる人なんだと思います」
ハイキングが始まった。
最初の三キロは緩やかな道だった。
四キロを過ぎたあたりから、道が険しくなった。
「……きつい」
木村が汗をかきながら言う。
「水飲んでください」
「うん……あ、うまい」
「ゆっくり歩けばいいんです。速さより、リズムが大事で——」
「また武田さんの言葉？」
「……そうです」
「今日一日、武田さんが頭の中にいるな、お前」
「否定できないです」
七キロ地点。
一人の女子生徒が足をくじいた。
「痛い……っ」
「大丈夫か！？」
田村先生が駆け寄る。
太郎が立ち止まった。
班の中で、誰も動けていない。
先生が一人で対応している。
太郎がリュックから何かを取り出した。
「先生、これ使ってください」
テーピングテープだった。
田村先生が驚いた顔をした。
「佐藤くん、なんで持ってるの」
「……山に行くときは持っていけと言われたので」
「誰に」
「居候の人に」
田村先生が苦笑いした。
「……ありがたい。貸して」
女子生徒の足首に、テーピングを巻く。
「……佐藤くん、巻き方知ってるの？」
「少しだけ」
「やってくれる？」
「はい」
太郎がテーピングを巻いた。
信玄に教わった巻き方——外側を固めて、内側を緩めに。
「……痛くない？」
「……大丈夫、ありがとう」
女子生徒が少し安堵した顔をした。
田村先生が太郎を見た。
「……佐藤くん、本当に色々できるね」
「居候の人たちが教えてくれたので」
「あの方々は——本当に、色々な方たちなんだね」
「……そうですね」
【ナレーション】
テーピングを教えたのは信玄だった。
ある日の夕食後、なぜか突然「太郎、足首の巻き方を覚えろ」と言い出して、信玄が丁寧に教えてくれたのだ。
太郎は「なんで突然」と思ったが、黙って覚えた。
山に行く三日前のことだった。
信玄は何も言わなかったが——
わかっていたのだと思う。
◆ 昼。山頂付近の休憩ポイント。
十三キロを歩ききった。
全員くたくただったが、山頂からの景色に、疲れが吹き飛んだ。
「わあ……」
誰かが言った。
眼下に、街が広がっている。
遠くに海が光っている。
空が、広い。
「……すごいな」
木村が隣で言った。
「うん」
太郎は景色を見ながら、信玄の行動食を出した。
干し柿とおにぎり。
「木村、食べますか」
「もらっていいの？ありがとう！」
二人で食べた。
「……うまい」
「おにぎり、うまいです」
「武田さんが作ったの？」
「そうです。具はなんだろう……梅かな」
「山頂で食べる梅おにぎり、最高だな」
太郎もうんと頷いた。
「信玄さんに帰ってから言います。山頂で食べたって」
「喜ぶかな」
「……嬉しそうな顔をして、でも『当然だ』って言うと思います」
木村が笑った。
「キャラが濃いな、武田さん」
「全員濃いです」
「幸せなことだよな、それって」
太郎は景色を見た。
広い空。
遠い海。
「……うん、そうかもしれない」
◆ 夕方。施設に戻る。夕食。入浴。
施設に戻ったのは夕方四時だった。
全員が疲れ果てていたが、夕食を食べたら復活した。
「肝試し、今夜だな」
「楽しみ！というか怖い！」
「佐藤は怖い？」
「少し」
「正直だな」
「嘘ついても怖いもんは怖いので」
木村が笑った。
「俺めちゃくちゃ怖い。お前と組んでいいか」
「いいですよ」
「頼れる雰囲気があるんだよな、佐藤って」
「そんなことは」
「あるよ。今日一日見てたらわかる」
太郎が黙った。
「……ありがとう」
「褒めたのに素直に受け取るんだな」
「クレオパトラさんに言われたんです。謙遜しなくていい、事実を認識しろって」
「クレオパトラさんって？」
「女性の居候です」
「どんな人？」
「頭が良くて、綺麗で、全部見透かされる感じがある人です」
「それは怖い」
「慣れます」
「慣れるのか」
「慣れました」
◆ 夜八時。肝試し開始。
空は完全に暗くなっていた。
月は雲に隠れて、ほとんど光がない。
山の夜は、本当に暗い。
生徒たちが施設の玄関前に集まった。
田村先生が説明する。
「肝試しのルールを説明します。二人一組で、懐中電灯一本持って遊歩道を歩きます。コースは約二百メートル。折り返し地点にある赤い旗を取って戻ってきたらゴールです。先生たちが途中に隠れていますが——」
「隠れてる！？」
「脅かしに来ます」
「やだー！！」
「先生に触れたら失格です。落ち着いて歩いてください。では、二分間隔でスタートします」
「佐藤、行こうぜ」と木村。
「うん」
太郎はポケットの護符を確認した。
ある。
一組目、二組目が出発した。
施設の中から、悲鳴が聞こえてくる。
「きゃー！！」
「うわああ！！」
「やばい、先生が出てきた！！」
生徒たちが笑ったり怖がったりしている。
太郎と木村の番が来た。
「行くぞ、佐藤」
「うん」
懐中電灯を持って、遊歩道に入った。
◆ 遊歩道。
木が茂っていて、懐中電灯の光しか見えない。
道の両側に闇が広がっている。
虫の声。
風の音。
葉の擦れる音。
「……怖いな」
木村が小声で言った。
「大丈夫ですよ」
「お前、本当に怖くないの？」
「少し怖い」
「少しかよ」
「でも——」
太郎が前を向いた。
「ここはちゃんと道がある。懐中電灯もある。怖いけど、進めないほどじゃない」
「哲学的なこと言うな」
「信長さんが言ってたんです。暗闇でも足元に道があれば進める、って」
「織田さんが？」
「なんかゲームの話のついでに言ってた気がするけど」
木村が笑った。
「ゲームの話のついでかよ」
「でも——なんか、今に合ってる気がして」
二人が進んでいく。
五十メートル。
百メートル。
そのとき。
道の脇の茂みが、がさりと動いた。
「うわっ！！」
木村が飛び上がった。
「……大丈夫です。たぶん先生」
「たぶんって！？」
「先生が隠れてるって言ってたので」
「でもなんか——普通に大きい音じゃなかったか？」
太郎が懐中電灯を茂みに向けた。
光の中に——
何もいなかった。
「……風かな」
「そうだよな。うん、風だ」
二人が歩き続けた。
百二十メートル。
百五十メートル。
折り返し地点が近い。
がさがさがさ——
今度は、道の前方だった。
「……？」
太郎が懐中電灯を向けた。
木の影。
何もいない。
「……先生、いなかったな」
「さっきから先生に会わないな。もうみんな出てきたのかな」
「かもしれない」
二人が折り返し地点の赤い旗を取った。
「よし、戻ろう」
「うん」
来た道を戻り始めた。
その瞬間だった。
懐中電灯が——
消えた。
「え！？」
木村が懐中電灯をがちゃがちゃ振る。
「つかない！？」
「電池切れ？」
「さっきまでついてたのに！？」
真っ暗だった。
本当の、真っ暗。
目が慣れても、何も見えない。
「佐藤……」
「大丈夫です」
「どっちに行けばいい」
「来た道を戻るだけです。足元に気をつけて——」
その瞬間。
遠くで——
悲鳴が聞こえた。
施設の方向から。
「きゃーー！！」ではなく——
もっと本格的な、切迫した声だった。
「……え？」
木村が固まった。
「あれ、肝試しの悲鳴じゃないよな？」
「……違う気がする」
二人が顔を見合わせた——が、暗くて見えない。
「どうする、佐藤」
太郎が、暗闇の中で考えた。
懐中電灯が消えた。
施設から悲鳴が聞こえた。
先生がいない。
道は——来た道を戻ればいい。
百五十メートル。
「……手を繋いでください」
「え？」
「暗いので。足元だけ気をつけて、ゆっくり歩けばいい」
「……わかった」
木村の手を掴んだ。
太郎が前を向いた。
暗闇。
何も見えない。
でも——道はある。
足の裏に、土の感触がある。
一歩、踏み出した。
「暗闇でも足元に道があれば進める」
信長の声。
「山で油断するな」
また信長の声。
「帰ってこい」
太郎は前を向いた。
一歩。
また一歩。
ゆっくりと、でも確実に。
「佐藤、怖くないの」
木村の声が、少し震えていた。
「怖い」
「でも歩けてる」
「怖くても歩けます」
「……なんでそう思えるの」
太郎は少し考えた。
「……一緒にいるから」
「俺が？」
「あなたもいる。だから大丈夫です」
木村が少し黙った。
「……佐藤、お前いい奴だな」
「今はそういう話じゃなくて、前を見てください」
「わかった」
七十メートル。
五十メートル。
三十メートル。
施設の灯りが、木々の隙間から見えてきた。
「あそこだ」
「うん」
二人が足を速めた。
施設の玄関前に出た。
田村先生が懐中電灯を持って走ってきた。
「佐藤くん！木村くん！無事か！？」
「大丈夫です。懐中電灯が途中で消えて——先生、何かあったんですか？さっき悲鳴が」
田村先生の顔が少し青かった。
「ちょっと来てくれ」
◆ 施設・玄関前。
生徒たちが固まっていた。
何人かの女子が泣いている。
「何があったんですか」
木村が聞いた。
田村先生が説明した。
「……肝試しの途中で、三組が道に迷った。遊歩道を外れてしまって——今、先生たちが探してる」
「え！？」
「暗くて方向がわからなくなったみたいで——懐中電灯の電池が切れた組もいて……」
太郎が何かを感じた。
「どのくらい前から？」
「十五分ほど前から連絡が取れなくて——携帯が圏外で……」
「コースから外れた地点はわかりますか」
田村先生が太郎を見た。
「百メートルあたりで道が二股になってるんだが——そこで右に行ってしまったようで」
太郎が地図を思い出した。
今日のハイキングで使ったコースマップ。
リュックに入っている。
「先生、地図持ってますか」
「……ある」
「見せてください」
田村先生が地図を出した。
太郎が懐中電灯——田村先生のものを借りて——地図を照らした。
コース。
二股の分岐点。
右に行くと——川沿いの道に出る。
川は、施設の裏手を通っている。
「……川に出る道に入ったんだと思います」
「え？」
「右に行くと川沿いに出る。そっちに行ったなら——川の音がするはずです。川に沿って歩けば施設の裏手に出られる」
田村先生が固まった。
「……それは、どこで」
「今日のハイキングで、道の形を覚えていたので」
木村が太郎を見た。
「……お前、地図覚えてたの？」
「歩きながら見てたので、だいたい」
「それも居候の人の影響？」
「……ナポレオンさんが、地形は頭に入れろって言ってたので」
木村が天を仰いだ。
田村先生が他の先生たちに連絡した。
川沿いを探してほしいと伝えた。
五分後。
「いた！川沿いにいた！全員無事！！」
先生の声が遠くから聞こえた。
施設の玄関前にいた生徒たちから、安堵の声が上がった。
「よかった……！」
「無事だった！！」
十分後。
道に迷っていた三組、六人が施設に戻ってきた。
泥だらけで、何人かは泣いていたが、全員無事だった。
「ごめん、道わからなくなって……怖かった……」
「よかった、無事で！」
田村先生が全員に頭を下げた。
「先生の確認不足だった。本当に申し訳ない」
少しして。
田村先生が太郎を呼んだ。
「佐藤くん、ちょっといいか」
「はい」
「……今日、ありがとう。川沿いの道のことを言ってくれなかったら、もっと時間がかかってたと思う」
「たまたまです」
「たまたまじゃないよ。地図を覚えていて、状況を判断して、ちゃんと伝えてくれた。それはたまたまじゃない」
太郎が黙った。
田村先生が続けた。
「あの居候の方々に、よろしく伝えてください」
「……え？」
「地形を覚えること、テーピングのこと、行動食のこと——今日一日で何度、あの方々に助けられたかわからない。間接的に、だけど」
太郎は言葉が出なかった。
「良い、師匠たちを持ったね」
師匠。
その言葉が——なぜか、胸に刺さった。
「……はい」
◆ 夜。部屋。消灯前。
肝試しは、その後中止になった。
代わりに、食堂でホットチョコレートが配られた。
道に迷った生徒たちが落ち着いて、全員が部屋に戻った。
木村が寝袋に入りながら言った。
「今日、すごかったな」
「そうですね」
「お前、暗闇の中で全然焦ってなかった。すごかった」
「焦ってましたよ、内心」
「でも声は落ち着いてた。手を繋いで、ゆっくり歩こうって——あれ、助かった」
太郎が少し黙った。
「木村が手を繋いでくれたので、俺も落ち着けた」
「俺が？」
「一人だったら、もっと怖かったと思う」
木村がうんと言った。
「なんか今日、いろいろあったな」
「そうですね」
「でも——全部乗り越えたじゃないか」
「全部じゃないかもしれないけど」
「十三キロ歩いて、足くじいた人助けて、暗闇歩いて、迷子を見つけて——十分すぎるだろ」
太郎は天井を見た。
「……木村は、今日どうだった」
「俺？」
「うん」
木村が少し考えた。
「正直——お前がいてよかった。それが一番」
「俺は」
「お前がいなかったら、暗闇でパニックになってたと思う。落ち着かせてくれてありがとう」
「俺は別に——」
「ありがとうって言ってるんだから、素直に受け取れよ」
太郎が少し止まった。
クレオパトラの言葉が浮かんだ。
「謙遜しなくていい」
「……ありがとう」
「それでいい」
木村が笑った。
「なあ、佐藤」
「なに」
「お前んちの居候の人たち、俺に会わせてくれないかな」
「……また来ればいいじゃないですか、前みたいに」
「いや、ちゃんと紹介してほしいんだよ。お礼が言いたい」
「お礼？」
「お前のこと、育ててくれてるじゃないか。今日一日で、それがよくわかった。ちゃんと、ありがとうって言いたい」
太郎は何も言えなかった。
育てる。
その言葉が、静かに心の中に落ちた。
「……言いますよ、そのうち」
「約束な」
「約束します」
「よし」
木村が目を閉じた。
「おやすみ、佐藤」
「おやすみ」
部屋が静かになった。
太郎は、护符を手に取った。
指先で、布の感触を確かめた。
古くて、小さくて、でも確かにある。
「……信長さん」
暗闇に向かって、小さく言った。
「護符、ちゃんと持ってます」
「ちゃんと帰ります」
「……ありがとう」
【ナレーション】
山の夜は静かだった。
虫の声。
風の音。
川のせせらぎ。
今日の川は——迷子たちが戻ってきた川だ。
さっきまで怖かった川が、今は安らかな音を立てている。
同じ川でも——聞き方で変わる。
同じ場所でも——一緒にいる人で変わる。
同じ暗闇でも——何を持っているかで変わる。
太郎は目を閉じた。
護符を、ぎゅっと握った。
その夜、佐藤家では——
リビングに全員が集まっていた。
「そろそろ眠る時間じゃな」と秀吉。
「……ああ」と信長。
「太郎、今日も無事かな」と秀吉。
信長が何も言わなかった。
ただ——
窓の方を見た。
山の方向。
「……帰ってくる」
誰に言うでもなく、ぽつりと言った。
「信長様？」
「……帰ってくると言った」
「……そうじゃな」
秀吉が静かに笑った。
「明日帰ってくるのう、太郎殿」
「……ああ」
信長がそれだけ言って、部屋に戻っていった。
謙信が窓の外を見ながら言った。
「……今夜は星が出ていないな」
信玄がお茶を飲みながら答えた。
「曇りだ」
「太郎のいる山も、曇っているだろうか」
「……そうかもしれない」
「暗かろうな」
「暗いだろう」
謙信が少し沈黙した。
「……太郎は、暗闇を怖がるか」
信玄が少し考えた。
「……怖がるだろう。でも——前に進むだろう」
謙信がうんと頷いた。
「そうだな」
「俺たちが——そうなるように、育てたから」
謙信がわずかに目を細めた。
「……育てた、か」
「意識したわけではないが——」
「そうだな。気づいたらそうなっていた」
二人が、しばらく黙って夜空を見た。
「信玄」
「なんだ」
「明日、太郎が帰ってきたら——」
「ほうとうでも作るか」
「……そうしろ」
「わかった」
ナポレオンがスマホを置いた。
珍しく、ゲームを閉じた。
「……太郎」
小さく呟いた。
「明日帰ってきたら——数学の次のステップを教えてやる」
誰も聞いていなかった。
でも——ナポレオンは満足そうな顔をした。
クレオパトラが本を閉じた。
「……太郎、ちゃんとやってるかしら」
さくらが隣に来た。
「やってるよ！お兄ちゃんだもん！」
「そうね」
「明日帰ってくるよ！」
「そうね」
「帰ってきたらゲームしようって言ってたから！」
クレオパトラがさくらを見た。
「……楽しみね」
「うん！！クレオパトラさんも一緒にやろう！」
「わたしは観戦でいいわ」
「だめ！一緒に！」
「……考えておくわ」
さくらが「やったー！」と笑った。
クレオパトラが窓の外を見た。
「……太郎、ちゃんと帰ってきなさい」
父が最後に、電気を消した。
リビングが暗くなった。
「……みんな、太郎のこと好きだな」
誰もいないリビングで、父が笑った。
「まあ——そりゃそうか」
電気が消えた。
【ナレーション】
三日目の夜。
山の施設では、太郎が護符を握って眠った。
佐藤家では、全員が——それぞれのやり方で——
太郎の帰りを、待っていた。
明日。
四日目。
最終日。
太郎が帰ってくる。
そして太郎は——
三泊四日で学んだことを、まだ全部は言葉にできていない。
でも——
体の中に、ちゃんと入っている。
それで、十分だ。
第八話・三日目、了
次回もお楽しみに
