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烈End アフターストーリーSS『星の歌声と秘密の関係』

高校を卒業して、一か月。

あの日――ようやく一年越しの想いが通じ合い、玲と烈は恋人同士になった。

けれど、恋人になったからといって、二人が自由に会えるようになったわけではなかった。

むしろ、状況は以前よりも難しくなっていた。

先日の日本デビューは大成功。

海外で活躍していた鬼塚烈の名前は、一気に日本中へ知れ渡った。

テレビドラマに、CMに、雑誌に、音楽番組。

今や、街を歩けば必ずどこかで烈の姿を見かける。

だからこそ――ご法度なのが、スキャンダルだ。

ましてや相手は、如月グループの次期総帥として経済界でも知られる御曹司。

スターと御曹司。

二人の関係が世間に知られれば、格好の餌食になることは目に見えていた。

そのため、付き合い始めてからというもの、二人が一緒に過ごす時間はほとんどない。

会えるのは、ほんのわずかな時間。

普段はスマホで連絡を取り合うだけ。

◇

玲は、いつものように大学での講義を終えると、この春から借り始めた都内のワンルームへ帰宅した。

「ただいま〜って……誰もいないけど。」

一人暮らしにも、少しずつ慣れてきた。

鞄を脱ぎ、何気なくテレビをつける。

すると――。

聞き覚えのある、愛しい人の歌声が部屋に響いた。

「……え？」

慌てて画面へ振り返る。

そこには、画面いっぱいに映し出された烈の姿があった。

「……烈。」

数十秒のCM。

画面の中で、烈がこちらを見つめている。

もちろん、画面越しだ。

けれど今の玲にとって、恋人に会えるのは、ほとんどこの画面の中だけだった。

玲は思わずテレビへ手を伸ばす。

「……近いのに……遠いなぁ。」

小さく呟いた途端、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

思い出すのは、一年前。

卒業式の日に烈が告げた言葉。

――『もっといい男になって……絶対、お前を惚れさせてみせるから。』

あの時の宣言通り、烈はビッグになって帰ってきた。

世界を舞台に活躍し、日本でも瞬く間にスターになった。

嬉しくて、誇らしい……だけど――。

「烈ってば……かっこよくなり過ぎだよ。」

玲は苦笑する。

「……私のライバル、何人いるの？」

冗談めかして呟いた、その時だった。

テーブルの上に置いていたスマホが点滅する。

画面に表示された名前。

『鬼塚烈』

「……！」

玲は慌ててスマホを手に取った。

「もしもし？」

『よっ！　変わりないか？　今は家？』

聞き慣れた声。

それだけで、胸が少しだけ軽くなる。

「うん。さっき帰り着いたとこ。烈は？」

『今は、ドラマの撮影の空き時間。』

「相変わらず忙しそうだね。」

『まぁな。』

「CM見たよ。」

玲は、さっきまで映っていたテレビへ視線を向ける。

「……かっこよかった。」

電話の向こうで、烈が笑った気配がした。

『ははっ。お前に褒められるのが一番嬉しいわ。』

「……烈。」

もっと話したい。

ほんの少しでいい。

声だけじゃなくて、顔が見たい。

直接、会いたい。

けれど――。

『あ、呼ばれた。……俺、行くわ。』

「うん……頑張ってね。」

『おう……。』

ガチャ――。

通話が切れた。

時計を見る。

一分にも満たない会話だった。

毎日ほんの少しだけ。

烈は忙しい合間を縫って、必ず連絡をくれる。

それが嬉しい……はずなのに――。

「……寂しい。」

誰もいない部屋に、自分の声だけが響く。

玲はスマホを胸元へ抱きしめた。

「誰にも言えない恋って……こんなに苦しいんだ。」

ぽろり、と涙が零れた。

「寂しい……会いたいよ……。」

その声は、もう電話の切れたスマホへ向けた独り言だった。

――けれど。

数秒後、スマホが再び鳴った。

「……え？」

画面には、もう一度『鬼塚烈』の名前。

慌てて通話ボタンを押す。

「烈？」

『……泣いてる？』

「えっ……。」

『声、変だった。』

「……なんでもないよ。」

『嘘つけ。』

少しだけ沈黙が落ちる。

そして――。

「……寂しい。」

『……待ってろ。』

「え？」

『今から行く。』

「ちょ、烈！？　今、撮影中なんじゃ――」

そこで通話は切れた。

「……もう。」

玲は困ったように笑う。

でも、胸の奥では、どうしようもなく嬉しかった。

◇

その夜。

一台の車が、玲の住むマンションの近くに停まった。

帽子を深く被り、マスクで顔を隠した烈が車から降りる。

周囲を軽く見回してから、マンションのエントランスへ向かった。

「……玲。」

スマホを確認しながら、烈が小さく呟く。

ほどなくして、エントランスの自動ドアが開いた。

中から、一人の青年が出てくる。

烈を見つけると、青年は嬉しそうに手を上げた。

「烈！」

「よっ。」

烈も笑って手を上げる。

ほんの一瞬。

二人が向かい合った、その時だった。

――パシャッ。

夜の静寂を、カメラのシャッター音が切り裂いた。

◇

数日後――。

『スターの通い愛！？』

大きな見出しが、週刊誌の紙面を飾った。

掲載されていたのは、マンションのエントランス前で、烈と一人の青年が向かい合っている写真。

青年の顔は、はっきりとは写っていない。

記事には、その人物が誰なのかについて、さまざまな憶測が並べられていた。

『鬼塚烈、深夜に謎の青年と密会！？』

『相手は一体、何者なのか？』

『スターの通い愛、その真相は――』

「……。」

烈は事務所の会議室で、黙って記事を見つめていた。

向かいでは、マネージャーをはじめとしたスタッフたちが頭を抱えている。

「烈くん……。」

「……悪かった。」

「そんな軽はずみな行動をして……今が大事な時期なのは分かっているだろう？」

「……ああ。」

「CMにドラマ……全部飛べば、何十億の損害が出るんだぞ！？」

「分かってる。」

烈は拳を握り締める。

「幸い男同士だ……。友人で貫き通せ。」

「…………。」

その言葉に、烈は何も返せなかった。

今の自分の環境では、それが最善なのだろう。

自分の存在は、自分だけのものではない。

自分の行動が、多くの人の仕事に影響を与える。

分かっている。

「……でも。」

烈は小さく呟いた。

玲のことだけは、嘘にしたくなかった。

恋人を「ただの友人」だなんて。

それだけは、どうしても胸の奥に引っかかった。

◇

一方、玲もまた、自分の部屋で週刊誌の記事を見つめていた。

「……。」

自分のせいだ。

自分が寂しいって泣いてしまったから。

烈は、忙しい中を無理して会いに来てくれた。

その結果が――これだ。

「どうしたらいいんだろう……。」

あくまで、高校からの先輩後輩で友人関係だと言えばいい。

きっと、今の烈の環境を考えれば、それが最善だ。

「……でも。」

玲はスマホを握り締める。

自分の気持ちを誤魔化すことに、どうしてもモヤモヤしていた。

◇

それから数日。

連日、マスコミは烈を追いかけた。

「鬼塚さん！　お相手はどなたですか！？」

「交際しているんですか！？」

「ただの友人ということで間違いありませんか！？」

烈は、そのすべてにノーコメントを貫いた。

一方で、玲のマンションにも、どこから聞きつけたのかマスコミが張り込むようになった。

外へ出るたびに向けられるカメラ。

飛び交う質問。

二人が沈黙を続けるほど、世論はさらに熱を帯びていく。

「なんで何も言わないの？」

「何も言えないってことは……単なる友達じゃないよね？」

そして――、その夜。

烈から玲へ、電話がかかってきた。

「……烈。」

『玲。』

互いに、しばらく何も言えなかった。

やがて烈が、低い声で口を開く。

『もう……友人関係じゃ押し切れねぇな。』

「……うん。」

『俺は、お前とのことを隠したくない。』

玲の胸が熱くなる。

『でも、俺のせいでお前まで巻き込むのは嫌だ。』

「烈。」

『今の俺には、いろんな人が関わってる。事務所も、スタッフも、スポンサーも……。』

一度、言葉を切る。

『だから……俺一人の気持ちだけで決めちゃいけないんだと思う。』

玲は静かに目を閉じた。

烈の苦しさが、痛いほど伝わってくる。

「……私も同じだよ。」

『え？』

「私だって、烈のことを隠したくない。」

玲は、まっすぐに言った。

「烈が大切にしてきたものを壊したいわけじゃない。でも……恋人なのに、友達だって嘘をつくのも嫌なんだ。」

『玲……。』

「だから――。」

玲は決意を込めて告げる。

「烈、記者会見をしよう。」

電話の向こうが静まり返る。

『……記者会見？』

「うん。」

玲は、もう迷わなかった。

「私たちのことを、私たちの言葉で説明する。」

◇

電話を切った玲は、すぐに別の番号へ電話をかけた。

普段、自分から連絡することなどほとんどない相手。

数回の呼び出し音の後、電話が繋がった。

『どうした、玲。』

「父さん。」

『お前から電話とは珍しいな。』

玲は、一度だけ深呼吸する。

「一生の頼み事があるんだけど……聞いてくれる？」

◇

数日後。

記者会見場には、百を超えるカメラが並んでいた。

会場の中央。

そこに並んで座っているのは――。

今、テレビで見ない日はないスター――鬼塚烈。

そしてもう一人。

如月グループの次期総帥として、経済界では知らない者はいない御曹司――如月玲。

二人が並んだだけで、会場には異様な熱気が生まれていた。

フラッシュが一斉に焚かれる。

「まず、今回の週刊誌に掲載された写真の人物は、私で間違いありません。」

烈が、真っ直ぐ前を向いて答える。

「そして、隣にいるのは――如月玲です。」

玲も静かに頷く。

すぐさま、記者から質問が飛ぶ。

「二人は友人関係なんですか？」

烈は、迷うことなく答えた。

「いいえ。」

会場がざわめく。

「それっていうのは、つまり……。」

その時、横に座っていた玲が立ち上がった。

「それを説明する前に、こちらをご覧ください。」

会場が暗くなる。

二人の背後に設置された大型モニターへ、文字が映し出された。

『如月グループ、鬼塚烈と共同プロジェクト発足』

会場が再びどよめいた。

玲は、落ち着いた声で続ける。

「鬼塚先輩とは、高校の先輩後輩のよしみで大変親しくさせて頂いています。その関係で今回、如月グループが展開する海外エンターテインメント事業において、共同プロジェクトが実現しました。」

そして、烈を見る。

烈も、まっすぐ玲を見返す。

「つまり、私と鬼塚烈は――公式なパートナー関係ということです。」

一瞬、会場が静まり返った。

次の瞬間。

無数のフラッシュが二人を包み込んだ。

「パートナーというのはどういうことですか！？」

「如月グループが、鬼塚さんを支援するということですか！？」

質問が一斉に飛び交う。

けれど、玲は動じなかった。

その隣で、烈がニヤリと笑う。

――これでいい。

二人の関係を隠すのではない。

けれど、恋愛だけを切り取らせることもしない。

如月グループと鬼塚烈。

その両者が正式な共同プロジェクトを立ち上げることで、二人が親しく付き合っていることに、明確な理由を与えたのだ。

そして何より――。

「パートナー」という言葉には、二人だけが知っているもう一つの意味がある。

恋愛スキャンダルにされかけた二人の関係を、堂々と「公式なパートナーシップ」へと変えたのだった。

二人はテレビカメラの前で、固く握手を交わした。

◇

記者会見の後。

控室で、烈は玲を見つめていた。

「……お前、やっぱすげぇな。」

「そう？」

「ああ。」

烈は笑う。

「俺だったら、こんな方法思いつかねぇ。」

「私だって、一人だったらこんなことできなかったよ。」

玲は苦笑する。

今回の件で、父親には大きな借りができた。

如月グループにとっても、世界で活躍する鬼塚烈の市場価値は大きい。

経営者としての判断。

そして――普段ほとんど頼み事をしない息子の、切実な願い。

父親が協力してくれた理由は、その両方だった。

「まぁ、私の頼み事を聞くことで、会社にとってもメリットがあるって判断したんだろうけど……。」

玲は少しだけ苦笑する。

「それでも、父さんには素直に感謝しないとね。」

「だな。」

烈は玲の隣に並ぶ。

「でも……。」

「ん？」

「これで、もう隠れなくていいんだよな？」

玲は笑った。

「うん。」

◇

それから数週間。

名実ともに「パートナー」と認められた玲と烈。

玲は――視察という名目で、今日も烈の現場を堂々と見学していた。

「本番、五分前！」

スタッフの声が飛び交う。

ステージ上でリハーサルを終えた烈が、一目散に玲のところへ駆け寄ってくる。

「俺の歌、どうだった？」

「うん、かっこよかったよ！」

その言葉を聞いた烈は、嬉しそうに笑った。

「へへっ。」

「……烈、ほんと分かりやすいよね。」

「お前に褒められたら、そりゃ嬉しいだろ。」

楽屋へ戻ると、そこには烈のマネージャーもいた。

マネージャーは、二人を見ながらしみじみと呟く。

「玲さんが現場に来るようになってから、烈くんの雰囲気が良くなったんですよ。」

「そうなんですか？」

「うん。落ち着いたっていうか……。」

マネージャーは烈を見る。

「こんなに烈くんが素直になるとは思わなかったなぁ。」

「うるせぇな。」

烈が照れくさそうに顔を背ける。

それを見て、マネージャーがふっと笑った。

「……こんなに烈くんが素直になるなら、いっそのこと二人で住んじゃう？」

「え？」

玲の肩がぴくりと震える。

烈も顔を上げた。

「それって、本当ですかっ！？」

玲が身を乗り出す。

「言質(げんち)取ったぜ、マネージャー！」

ニヤリと笑う烈。

「ちょ、ちょっと待って！？」

マネージャーは、今さらながら自分がとんでもない失言をしたことに気づいた。

「僕は『いっそのこと』って言っただけで、本当に許可したわけじゃ――。」

「言ったよな？」

「言いましたよね？」

二人に同時に詰め寄られ、マネージャーは言葉を失う。

「……はい。」

「よっしゃ！」

「やった！」

顔を見合わせ、嬉しそうに笑う玲と烈。

秘密だった恋は、もう秘密ではない。

世界で一番眩しいスターと、その隣に立つ御曹司。

二人の物語は――。

ようやく、誰にも隠れずに進み始めた。

烈End アフターストーリーSS『星の歌声と秘密の関係』

Fin.