世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-65.ふかふかベッド

　焦げ茶の重厚な木製扉が、静かに押し開かれる。

　清潔な白壁の室内。天井から吊るされたガラスの蕾が、やわらかな橙光を零し、天井と壁をほのかに染めていた。

　並べられたベッドが二つ。

　テーブルが一卓、椅子が二脚。

　角の取れた椅子の背もたれは、枝をしならせて作られている。

　あえて残された節の模様と、使い込まれた木肌。磨き上げられた表面は、深い飴色の光沢を湛えていた。

　豪奢ではない。

　だが、瀟洒(しょうしゃ)な調度が整えられた室内には、落ち着いた静けさが満ちている。

　開いた扉の陰から、キトが顔を半分だけ出して部屋を覗き込む。

「うわ……な、なにこれ……。え……こんなきれいなとこ、入っていいの？」

「おう！　今夜の宿だぜ！　あ、ここじゃ靴は脱ぐんだ」

「靴を脱いでから部屋に入るの？」

「おう！　そいつだぜ！」

　デラダンはキトの背後に立ち、入口脇の靴箱を指さした。

　示された先へゆっくりと視線を流し、キトは靴箱の前へ歩み出る。

　後から部屋へ入ったデラダンが、靴を脱ぎ、靴箱へ収めてみせた。

　スリッパに履き替えた姿を見て、キトも真似をする。

　グエンが物珍しげに言った。

「ここは靴を脱ぐのか。俺の故郷みたいだな。しかし、炙り酒の二階に、こんな良い宿がくっついてるとはなあ」

「アニキんとこもそうなんすか！　つっても、こんなお上品なのはアッシもここ以外知らねえっすよ。炙り酒は、内輪のやつらが運営してるとかで、作りがしゃれてやがるんで」

「いや、俺の故郷も、でかい家とかの寝室くらいだよ。俺が住んでた安部屋じゃ、靴のままだったし」

「アッシらの住んでるボロアジトも似たようなもんっすよ」

「デラダンは一人暮らしじゃないのか？」

「ジアとユイークとアッシの三人っす。ほとんどスラムみてえなとこっすけど」

「へえ、面白そうだな」

「へっへっへ、ぜひ遊びにきてくだせえ！　歓迎しやすぜ！」

「そうだな。明日にでも行ってみるか。今日はもう、そろそろ日が暮れるだろうし」

　グエンは窓へ視線を向ける。

　外の明るさから時刻を計ろうとして――ふと気づいた。

　ここは大隧道の内部だ。

　青白い人工照明が通路を満たしており、太陽の移ろいで時間を測ることはできない。

　時計を探して視線を泳がせた、その時。

　室内を駆けたキトが、テーブルの前で声を上げた。

　陶器の小皿に盛られていたのは、色とりどりの宝石のような塊。

「わ！　なにこれ、きれいな石があるよ！」

「お、そいつぁ、鉱石糖だぜ。キト、知らねえのか？」

「うん、初めて見た。きれーだね」

「へっへっへ、食えるんだぜ、こいつあよ」

　小皿に盛られた鉱石糖は、クラスターの形をしていた。

　デラダンの太い指が、鉱石糖の山からミッドナイトブルーの透明な一粒を摘み上げる。

　そのまま口へ放り込んだ。

　口内で転がされたクラスター状の鉱石糖が、コロコロと軽やかな音を立てる。

　キトも真似をして、鮮やかなオリーブグリーンの鉱石糖を口に入れた。

　コロコロと音が鳴る。

「！　甘い！　おいひいね！」

「シンプルでうめえんだ、これが。アニキも一つどうっすか？　ここらの土産っすよ。色によって味が違うんすよ」

「へえ、デラダンのはサファイア、キトのはペリドットか？　なら、俺はこの重銀っぽいやつにしよう」

　グエンは鉱石糖の山から、スノーホワイトの一粒を選び口に入れる。

　舌の上で転がした。

「ん、ミルク味か。ハッカかと思った」

「アッシのはブルーベリーっすね。たぶん、よくわかんねえすけど」

「んー……ぼくのは……レモン！」

「いいねえ。ほっとするよ」

　グエンは鉱石糖を舌で転がしながら、テーブル脇の椅子に腰を下ろした。

　キトとデラダンも並んで腰掛ける。

　鉱石糖の転がる軽い音。

　それに混じり、小さな丸い壁掛け時計の秒針が静かに時を刻んでいた。

　ふと、キトの目線がくぎ付けになっていることに気づく。

　グエンはキトの視線を追った。

　そこにあったのは、一対のベッド。

「キト、ベッドが気になるのか？」

「う、うん。あんなおっきいの初めて見たから……」

「気になる方を使っていいぞ」

「……いま？」

「おう、いいぞ」

「やった」

　小声でそう言うと、キトはベッドへ走る。

　両手でマットレスに触れ、体重をかけていくと、小さな手が沈み込んでいった。

「わ、わ、すっごい柔らかい」

　キトの膝丈ほどの厚さがあるマットレスに、そっと足をかけ、ゆっくり登る。

　膝立ちでベッド全体を見まわしてから、うつ伏せで倒れこんだ。

「うわあ……柔らかいしいい匂いがする……ここで寝ていいの？」

「もちろん。好きなだけな」

　あとはもう、子供のお決まりパターンだ。

　全身で柔らかな感触を存分に味わったあとは、ベッドの上で飛び跳ね始める。

　高さを増すジャンプに、デラダンが慌てて声をかける。

「おいおい！　キト！　あんましはしゃぎ過ぎるとベッドが壊れちまうぜ！」

　――コンッコンッ。

　扉がノックされる。

「ん」

「うっす！」

　グエンが腰を上げかけたが、デラダンが飛び上がる勢いで先に席を立った。

　ドタドタと豪快な足音を立てて入口へ駆ける。

　開かれた扉の向こうに立っていたのは、エリエラだ。

「姐さん！　ちわーっす！」

「ごきげんよう。あら、こちらのお部屋も可愛らしくて素敵ですね」

　部屋を覗いたエリエラが、柔らかな声で微笑む。

　室内へ身を乗り出すエリエラの頭上で、デラダンが鼻の穴をひくつかせている。

　何かを言いかけて口を開き、しかしすぐに閉じ、口をへの字に曲げた。

「いらっしゃい、エリィ。もういいのか？」

「ええ、お待たせいたしました。お食事にいたしましょう」

「よし、行こうか。んで、デラダンはなにしてんだ？」

「バナーチだ！」

　キトは、ベッドから勢いよく飛び降りる。

　一方、デラダンは口をへの字に曲げたまま、天井を見つめていた。

　本人が答えるより早く、横に立ったキトが答える。

「あ、エリィ、いい匂いする」

「ふふふ。さきほど、グエンさんにいただいた香水をつけてみました。キトさん、鼻がいいですね」

　グエンも席を立ち、皆の輪に入る。

　ふわりと、爽やかな花の香りが鼻を撫でた。

「あ、確かに。良い香りだ」

「ええ、お気に入りです」

「お花と、ランカのおいしそうな匂い」

「うっす！　いいっす！」

　デラダンがようやく口を開いた。

　グエンは、その意を決したような一言から、彼の思惑を察する。

（ああ、いい匂いだって言いたいのを我慢してたのか。アニキといい、姐さんといい、上下関係に律儀なやつだな、デラダンは）

　直立不動のデラダンの背を軽く叩き、グエンは笑った。

「さて、一階に行こうか。皆で飯にしよう」

「うっす！　ジアとユイークが先に席を取ってやすんで！」

「準備万端だな。ありがとよ」

「ええ、デラダンさん。ありがとうございます」

「いえいえ！　これくれえ朝飯前っす！」

　グエンは靴に履き替え、扉をくぐる。

　続いてキト、デラダンが廊下へ出た。

　キトは小走りでエリエラの背後へ回り込み、デラダンの死角へ身を隠す。

　当の本人はそれに気づかない。

　先頭に立ち、胸を張って声を張り上げた。

「さて！　いきやしょう！」