世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-62.いざ報酬を②

　店の奥、金庫脇の小さな扉が開き、袖止めを巻いた壮年の男性行員が姿を現した。

　その手には、札束が整然と積まれた黒檀のトレイ。

　足音をほとんど立てぬ静かな歩みで進み、ラナへそれを手渡す。

「あ！　ありがとうございます！」

　男性行員は小さく頷き、グエンたちへ会釈を送った。

　そのまま踵を返し、変わらぬ足取りで金庫脇へ戻っていく。

「お待たせいたしました。こちら、事務手数料２，５００ギンを引きまして、２，００９万と７，５００ギンになります」

「うお、この金額を裸で。迫力あるな……」

「あ、当行の紙袋でよろしければご用意できますが」

「いや、このまま口座に入れるよ。手間をかけて申し訳ないが、四等分してもらえるかな」

「はい！　かしこまりました」

　ラナは慎重に札束を選り分けていく。

　グエンにとってこれだけの札束は馴染みのない物体なので、自然とラナの作業に釘付けになっていたが、新人職員とは言え、ラナの手付きは落ち着いたものだ。

　黒檀のトレイに積まれていた紙幣の山が崩され、四つの小さな山へと整えられた。

「どうもありがとう」

「どういたしまして。どちらの口座に入金なさいますか？」

「あ、そうだ。キトは口座あるか？」

　グエンがキトの方へ振り向く。

　キトは少し考え、首を傾げてから小さく横に振った。

「なら、作るか」

「口座？　ぼくの？」

「あったほうがいいだろ」

「うん！　やった！」

「というわけで、キトの口座を作りたいんだが」

　振り向き、ラナの顔を見る。

　キトの身なりを確認したラナは、身分を証明するエンブレムを身に着けていないことに気づき、表情をかすかに曇らせた。

「あの、失礼ですが、そちらのお連れの方は……外輪(がいりん)の方、でしょうか」

「そうだが」

「……大変申し上げにくいのですが、外輪の方の口座開設は、お断りさせていただいておりまして……」

「お断り？　口座くらいいいだろ」

「も、申し訳ございません。規則で定められており、私の裁量ではどうにもならないもので……」

「アニキ」

「ん？」

「外輪の住人は、口座を持てねえんすよ」

「持てない？　あ」

「そうっす。大隧道の中で、ちろっと話したやつなんすけど」

「外輪(がいりん)労働者は金を持てないとか言ってたあれか……。選挙権もないって」

「ぼく、だめなの……？」

　首を傾げ、グエンとデラダンの顔を交互に見上げたあと、キトは視線を落とした。

　カウンターの向かいではラナが申し訳なさそうに視線を伏せている。

　キトの小さな背を、エリエラが後ろからそっと抱き寄せた。

「あ、え、ど、どうしたの」

「なんでもありません。……キトさんには、わたくしたちがついていますから」

　言葉を失い、デラダンは口を閉ざしたまま俯く。カウンターを隔てて立つラナ、その艶やかな栗毛の太い眉が八の字に歪み、眉間に皺が寄っていく。

　グエンがラナへ視線を向けた、その瞬間だった。

「お金を持てない……こ、こんな小さな子が……私、掛け合ってきます！」

　ラナは勢いよく振り返り、駆け出す。

　金庫脇に控える男性行員のもとへ歩み寄った。

　二人の会話内容までは届かない。

　だが、彼女は身振りを交えながらグエンたちの方を指し示し、懸命に何かを訴えていた。

　壮年の行員は黙って話を聞き続ける。

　やがて彼女の言葉が尽きると、落ち着いた表情のまま、静かに首を横へ振った。

　短い言葉が交わされる。

　肩を落としたラナが、ゆっくりと戻ってきた。

「も、申し訳ありません……。バナーバルの法律で定められているので、当行の裁量では、どうしようもないと……」

「……そうか。頑張ってくれて、ありがとう」

「い、いえ……あの、私、詳しく知らなくて、外輪の子供、はじめて見たので……あ、あの、キトさん」

　俯いていたキトが顔を上げる。尻尾はしぼみ、濡れた縄のように垂れていた。

　ラナは深く頭を下げる。

「ご、ごめんなさい」

「あ、え。……う、ううん。い、いいよ」

「あ、あの！」

　胸元で両手を握りしめ、ラナはグエンをまっすぐ見つめた。

　キトを見ていたグエンが顔を上げる。

「うん？　何か」

「すでに口座をお持ちの方に、もう一つ口座を作ってキトさん用にするのは、いかがでしょうか」

「ああ、いいね。なら、俺がキトの金を預かる。グエン・クロイドの名義で」

「はい！　そちらでしたら問題ありません。早速お手続きをさせていただきます」

「ああ、頼むよ」

　頷くグエンへ笑顔を返し、ラナはカウンター裏の端末操作を始めた。

　ラナの働きぶりを一瞥してから、グエンは仲間たちへ向き直る。

「で、二人にも、５００万と、ちょっとずつ」

「うおおおお、アニキまじっすか！　あざーす！」

　諸手を挙げてガッツポーズを取るデラダン。

　その隣で、エリエラはかすかに微笑み、小さく首を横に振った。

「いいえ、こんな大金、いただけません。わたくしは何もしていませんから」

「いや、これは俺が受け取って欲しいんだ。実は頼みがあってね」

「グエンさんが、わたくしにですか？」

「ああ、あと、キト、デラダンもだ」

「ぼくも？」

「なんでも言って下せえ！」

「このバナーバルで活動するのに、四人チームを作れと本部に言われてね。とは言え、俺もここにきたばかりだ。人脈などあるわけもないから、困っていたんだ。どうだろう、俺とチームを組んでくれないか？　この金は、チーム結成の依頼金みたいなもんとして受け取って欲しい」

「もちろんでさあ！　アッシはどこまでもアニキについていきやすぜ！」

「ぼくも！」

「ありがとう。エリィはどうかな？」

「……わたくしは、グエンさんに護衛をお願いしている立場です。わたくしの方が、グエンさんに支払うのが自然ではないでしょうか」

「いや、護衛はするが、そもそも四人チームを組まないと、隊員として活動するなって契約でね」

「わかりました。では、わたくしもグエンさんのチームの一員になります」

「おお、ありがとう」

「ですが、やはりお金は受け取れません」

　まっすぐな視線。

　柔らかさの奥に揺るがぬ芯を宿した声音だった。

　表情を変えぬよう努めながら、グエンは内心で頭を抱える。

（が、頑固だなあ……。いや、それより、大金を受け取るのを、こんなに拒否する人間がいるなんて……マジか……。俺ならとりあえず貰っとくぞ）

　どう説得するべきか思案する横で、デラダンが勢いよく口を開いた。

「姐さん！　これはアニキの面子の話っすよ！」

「え、そうなのですか？」

「そうっすよ！　グエンチームは、報酬は山分けでいくぞっつーのを、アニキは示してるんですぜ！　ここはアニキの顔を立てて下せえ！　頼んます！」

　ブンッ、と風を切る勢いで頭を下げるデラダン。

　天井から降り注ぐ白い灯りが、磨かれたスキンヘッドを照らした。

　エリエラは、そこに刻まれたハートモチーフのタトゥーへ視線を落とす。

　そして、静かに微笑んだ。

「わかりました。それでは、受け取らせていただきます。志を無下にするところでした」

「姐さん、あざっす！」

「わたくしの方こそ、礼を言います。ありがとうございます」

　互いに頭を下げ合う二人を見ながら、グエンは胸の内でそっと拍手を送った。

（おお、なんとかなった。すごいぞ！　デラダン！）

　思いがけない方向でまとまった会話。

　デラダンは分け前を自身の口座へ入金すると、エリエラの入金作業にも手を貸した。

「へえ、やるなあ」

　グエンは思わず声を漏らす。

　説得に入金の手伝いにと、巨躯に似合わぬ細やかな甲斐甲斐しさ。

グエンは感心しきりで、二人の様子を見守った。