世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-50.新たな仲間たち

　言い終えると、グエンはゆっくりと視線を落とした。

　デラダンの足元に転がる、橄欖石でできたリクセンナイトの頭部を指さす。

「で、それは？　見覚えがあるんだが、どこにあったんだ？」

「あ、こいつっすか？　この道を突っ走ってたら飛んで来たんすよ。思わず受け止めたはいいんすけど、捨てるのはもったいないんで拾ってきやした」

　頭部は、流線形の簡素な騎士兜を象った造形だった。

　だがその形は完全ではなく、鼻から下の部分が割れ、欠け落ちている。

「あ！　切り落としたあと、あのデカブツリクセンが踏んづけてぶっ飛ばしてたな。だから割れてんのか。そんなもん受け止めてよく無事だったな……。一体、何ｋｇあんだそれ」

「２００～３００ｋｇはありそうっすね。って、アニキが切ったんすか！　リクセンを切るなんて、聞いたことねえっすよ！　それこそヘビークラストでもなきゃ。アニキ、やっぱり半端ねえぜ！」

「まあ、確かに骨が折れた。しかもあんなにうじゃうじゃ出てくるなんて、予想外だった。しかし、２００～３００ｋｇもの塊を受け止めるとは……ヘビークラストってやつは、やっぱり頑丈だな。文明の利器ってやつか」

「ヘビークラストがすげえってのもありやすが、ジアの腕がいいんすよ！　ちなみに、あの場所にアニキがいるって突き止めたのも、ユイークの仕事っすから！」

「へえ？　どうやって？　……まあ、あとで落ち着いたら聞かせてもらうよ」

「うっす！　んじゃまず、移動がてらこいつをノマドベースで金に換えたらどうっすか？」

「ペリドットの頭をか？　すぐ売れるもんなのか？」

「いけやすぜ！　ムロージ商会が何でも買い取るんでさあ！」

「そうか。あんだけ死ぬ思いで戦ったんだ。報酬が無きゃ嘘だぜ。売れるなら、さっさと売っちまいたい。案内を頼めるか」

「あっしに任せてくだせえ！」

「バナーバルは今日が初めてで、右も左もさっぱりだ」

「今日隊員になりたてって言ってやしたね。しっかし、そのエンブレム、正規隊員っすか？　今日の今日で正規隊員ってのは、すげえっすよ」

「そうなのか？」

「そうっすよ。って！　姐さんもじゃねえっすか！」

　デラダンは、エリエラの胸元で淡く光るエンブレムに目を見張った。

　エリエラは自身の胸元へ視線を落とし、控えめに首を横へ振る。

「わたくしの場合は縁戚の推薦ですので。分不相応で心苦しいことです」

「あいやいや！　姐さんを悪く言うつもりなんて、ねえんで！」

「あの、姐さんというのはどういう意味でしょうか？」

「兄貴がいれば、姐さんがいるってもんですぜ！」

「そういうものなんですか？」

「そうっすよ！」

「そうなんですね。勉強になります」

　グエンと繋いでいた手を放し、エリエラは胸に右手を当てて軽く会釈した。

　その何気ない所作から、自然と洗練された気品がにじみ出る。

（しかし、随分と育ちの良い女性だな。お偉いさんの身内ってのは、やはりこういうものか）

　グエンは彼女の立ち居振る舞いに感心し、小さく頷いた。

「アニキ！　善は急げでさあ！　行きやしょう！」

「お、おう。会話の温度差がすごいな」

「？　そっすか！　んじゃ、あっしが先導しやす！」

　言い終わるより早く、デラダンはわずかに前傾姿勢を取る。

　静かに立ち上がるモーターの駆動音を纏い、ヘビークラストが地面を滑るように動き出した。

　真っ暗闇の石回廊を、丸目のライトが切り裂くように照らす。

　右手には岩棚の壁、左手には底の見えない奈落の崖が迫っていた。

「さあ、わたくしたちも」

「あ、ああ」

　グエンは、右手をエリエラに、左手をキトに取られたまま歩き出す。

（両手を同時に引かれるなんて、なかなか無い経験だな……少し歩きにくいが）

　数歩進んだところで抗議しようと口を開きかける。

　だが、その前にエリエラの声が重なった。

「一人だけであれほどの大群を退けたのです。どこか痛むところはありませんか？」

「ん、ないかな。……たぶん。炎を使うと、多少の痛みとか無くなるんだよ」

「それは戦いの最中、アドレナリンが出て痛みを感じないということではありませんか？　気が付かないだけで、どこか痛めているかもしれません」

「あー……かもなあ。まあ、でかいケガはないと思うよ。それより、今は安全な場所に行くのが優先だ。道を潰したとは言え、油断はできない。で、二人とも、この手だが……」

「グエンさん、すごかったね」

　左手を握るキトが、グエンの手を両手で高く掲げる。

「ん、そうか？」

「すんごい光って、ぶわって燃えて、バババッてリクセン斬ってた！　カッコよかった！」

「濡焔は特別な刀だからな」

「すごかったよ！　火がすごかったもん！　リクセンが斬られるの初めて見た！」

「この炎も、特別だからな。こうして使えるようになるのに長い時間がかかった」

「すんごい練習したの？」

「ああ。５０年は練習したな」

「５０年……？　すごいなあ。グエンさんてそんなに年上なの？」

「うふふふ、冗談ですよ。すごくたくさん練習したという意味ですよね」

「いや、言葉の通りだよ。俺は丸々５０年、戦い続けてこの力を手に入れた」

「うわぁ……すごいなあ」

　エリエラはグエンの右手を握ったまま、小首を傾げる。

　左手を握るキトは、彼女とは対照的に、高揚した表情のままグエンの手を誇らしげに掲げていた。

「すごいなあ。いっぱい練習すれば、ボクもグエンさんみたく強くなれるかなあ」

「……俺みたいな苦労はして欲しくないが、いくらでも強くはなれるさ」

「……ほんとに？」

「強くなる方法はたくさんあるしな。ヘビークラストもその一つだ」

　グエンは前を行くデラダンへ視線を移す。

　ヘビークラストに搭乗しているとはいえ、その運搬物は決して軽いものではない。

　三百キログラム近い物体を、小脇に抱えるという不安定な保持方法でありながら、デラダンは軽々と歩を進めていた。

　ヘビークラストが一瞬、身を沈める。

　次の瞬間、重い着地音とともに一メートルほどの段差を跳び降り、滑らかにその場で旋回して振り向いた。

「アニキのモービルに着きやしたぜ！」

「車体は無事か？」

「ぱっと見、異常ありやせん！　ここらにゃリクセン共も見当たらねえっすよ」

　ブーツのタイヤを使って数度旋回し、周囲を索敵する。

　両肩に備えられた丸目のライトが岩壁や対岸、奈落の底を照らすが、異常はなかった。

　キトはグエンの手を離すと、小さく駆け出し、一足先に段差を飛び降りる。

「さあ、グエンさん、わたくしが支えますからどうぞお先に」

「レディファーストで行きたかったが、お言葉に甘えるよ」

　グエンが身を屈めるより早く、デラダンが段差の前へ移動した。

　膝をつき、リクセンナイトの頭部を地面に置く。

　何事かと見守るグエンたちの前で、段差の壁際にヘビークラストの右の掌が差し出された。

「ヘビークラストの手と膝を階段にしてくだせえ。下手な階段よりずっと丈夫なんで、安心してくだせえ！」

「ありがとう。悪いな。まるでレディになった気分だよ」

「ぜんぜんっすよ！　足元にお気をつけくだせえ！」

　グエンはエリエラから手を離し、ヘビークラストの肩に手をかける。

　右手、右膝を階段代わりにして段差を降りた。

　金属製の四肢は万力のように固定され、微動だにしない。

　その剛性が、確かにグエンの体重を受け止めていた。

「しかし、そのヘビークラストってのは……やっぱりとんでもないな。そんだけ重いもん持って、この段差を飛び降りて、なんともないのか？」

「ジアとユイークのスペシャルな機体っすから！　あっし専用の超特別仕様っす！」

「自慢の仲間なんだな」

「そっす！　今も通信中っすよ！」

「ん、会話してるのか？」

「こっちの声を聴いてアッシをサポート中っす！」

「そうなのか。じゃあ、デラダンじゃなくて、デラダン達に助けられたんだな」

「そうっす！　ささ、姐さんもどうぞ！　足元にお気をつけ下せえ！」

「ふふふ、頼もしい近衛ですね」

「あざっす！　……姐さん、このえってなんすか？」

「近衛は、ナイトのような者ですよ」

　エリエラはデラダンの左手にそっと手を添え、右手でスカートの端を支える。

　ゆったりとした足取りで、段差を降りていった。

「わたくしの国では、姫の窮地を三度救うナイトの物語があるんです」

「へ、へえ」

　ヘビークラストのフェイスガードは、ヘルメットとゴーグルが一体化した構造で、今はマスク部分が開いている。

　そのため、デラダンは彼女の優雅な所作に見とれ、口を開けたまま左手を差し出していた。

　重金属の手甲に、エリエラがそっと手を預ける。

　段差を降り切った彼女は、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう」

「ど、どど、どういたしやした！」

　エリエラはスカートの裾を整え、顔を上げる。

　その視線の先には、モービルに跨るグエンの姿があった。

　右手を胸に当て、誰にも届かぬほど小さな声で呟く。

「一度、二度と救われた姫は、三度目で運命を理解し、騎士と結ばれるんです。年頃の娘がみな、一度は憧れる寝物語」