世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-51.帰路

　グエンはインカムを耳にかけ、キトにヘルメットを被せると、モービルの最後部シートに設置してある黒いパニアケースの蓋を開けた。

　中を覗き込むと、オライオンが白い小さな体を丸め、麻色の毛布の上で寝息を立てている。

　キトが横から覗き込んだ。

「まだ寝てるの？」

「ああ、大仕事をしたからな。こいつも変わった力があるが、まだ子供だからすぐ疲れて寝ちゃうんだよ」

「オライオン、大丈夫……？」

「キトと一緒に腹いっぱい食って、たっぷり寝てるからすぐに元気になるさ」

「えへへ、よかったあ」

「さて、あっちはなんか話してるのかな」

　キトがエリエラとデラダンの方を見る。右手でヘルメットを浮かせると、ロップイヤーをぴくりと浮かせ、二人の会話に耳を澄ませた。

「んっとね、お姫様……がなんかって聞こえたよ」

「お姫様？　この距離で聞こえるのか。俺には……うん、何も聞こえないぞ。すごいな。まだ話してるのか？」

「ううん」

「そうか」

　グエンはパニアケースの蓋を静かに閉じると、段差前に立つエリエラへ視線を向ける。

　視線に気づいたエリエラが駆け寄ってきた。

「おまたせしました」

「いや、ぴったりのタイミングだったよ。さて、エリエラさんは俺と一緒にモービルで行こう。乗ったことはあるか？」

「馬には乗ったことがありますから、大丈夫かと思います」

「馬とは優雅だね。なら運動神経は良さそうだ。デラダン、念のため後ろからついてきてくれ。あの坂道、エンストしないとは思うが支えが欲しい。モービルは問題ないが、俺の方がガタついてるから、運転が少し心配でね」

「へ？　エンストって、まさかアニキのモービル、マニュアルなんすか？」

「ああ」

「マジっすか！　超絶レアっすね！　やべえ値段で売れやすぜ！」

「金には換えられないロマンが詰まってるんだ。頼むぜ」

「うっす！　このデラダンに任せて下せえ！」

　グエンがモービルのエンジンをかけ、ライトを点ける。

　デラダンはそれを合図に、ゆっくりと入口方向へ移動していった。

　モービルの横に立っていたキトが声をかける。

「グエンさん、乗っていい？」

「キトは一番後ろだ。エリエラさん、俺とキトの間に乗ってくれ。スカートがタイヤに巻き込まれると大変だからな、念のため車体の中央に座ってもらう」

「はい。あの、グエンさん、わたくしのことはエリィとお呼びください」

「ん、エリィさん」

「ただ、エリィと」

「呼び捨てがいいのか？　じゃ、エリィ乗ってくれ。キトは乗るの手伝ってやってくれ」

「うん」

　キトがエリエラの横に駆け寄る。

　モービルの車体横で、小さな折りたたみ式のステップを引き出して指さした。

「ここから乗れるよ」

「キトさんも、わたくしのことはエリィと呼んでくださいね」

「え？　ぼ、ぼくも？」

「ええ」

「は、はずかしい……」

「ふふふ、お願いします」

「じゃ、じゃあ、エリィさ……エリィ、ここに足置いて乗るといいよ」

「はい、キトさん。ありがとう」

　キトはエリエラの乗車を見届けてから、モービルへ飛び乗る。計三人が乗り込んでも、エリィとキトの小柄な体格のおかげで、シートにはまだ余裕があった。

「ぼくもキトでいいよ？」

「キトさんと呼ばせていただけませんか？　淑女の嗜みですから」

「しゅく……の、たし……ってなに？」

「淑女の嗜み、そうですね……」

「男で言う、かっけえから、だよ」

「あ、そっか」

「そうなんですか？」

「ははは、たぶんな」

「ふふふ」

「さて、行くぞ。デラダンが待ちくたびれてる」

　グエンはスロットルを回しながら、クラッチをつなげる。

　旋回する車体のライトが照らす先、回廊の始点に立つデラダンが見えた。

　坂道の入口、崖を背負った踊り場に二つの丸目ライトが煌々と輝いている。

『アーニキー！　いつでも行けやすぜ！』

　グエンの操るモービルは、重い鼓動音と共にゆっくりと坂道へ滑り込む。

　そのあとをヘビークラストがついていった。

二本の前輪と、極太の後輪がしっかりと路面を駆動し、車体を力強く推し進める。

　三人を乗せたモービルは急坂路を何事もなく登り終えた。

　念のためにと追従していたヘビークラストの出番はなく、一行は地下都市へ戻る。

　グエン達が出てきた通路の付近には、多数のクエスタ隊員が集まっていた。

　千切れた封鎖用の鎖を踏み越えてきた姿を見て、一人の隊員が声をかける。

「おいおい！　そこは立ち入り禁止だ！　安全が確保されていないんだ！」

　グエンは通路を登り切ったモービルを徐行させ、声を張った。

「確かに刺激的だった。おかげで救出作戦も大盛り上がりだ。引き続き封鎖しといたほうがいいぞ、ここは」

「だから、入るなって話をしてるんだ。それよか、救出？　何かあったのか？」

「何があったもなにも」

『アニキ！』

　続く言葉を遮って、デラダンの駆るヘビークラストが通路から飛び出す。

　落ちていた鎖を拾い、壁の留め具へ引っ掛けて通路への封鎖を施した。

　ヘビークラストから拡張された音声が発せられる。

『さ、アニキ、ここは急ぎやしょう』

「ん？　そうか？」

「あ！　その声！　デラダンか！　また勝手にヘビークラストなんて持ち出しやがって、どうせ申請してねえだろ、この悪たれが。その、アニキってのはなんだよ？」

『うるっせえ。こっちゃ忙しいんだ！　邪魔するぜえ！』

「そんな訳でね、お暇させてもらうよ」

　男性隊員の声を無視して、デラダンのヘビークラストが移動を始める。

　グエンのモービルもそれに続いた。

「あ！　おい！」

「ごきげんよう」

「へ？　あ、ど、どうも」

　通り過ぎるモービルのシートから、エリエラが小さく手を振る。

　思いがけない言葉に戸惑ったクエスタ隊員は、言葉を詰まらせた。

「ごきげんようって……変わったねえちゃん連れて。しかも、後ろにいたのは外輪の……？」

「おーい！　地底湖湖畔への通行許可が出たぞー！」

「んお、オッケーオッケー。ならこっちは他の連中に任せてボチボチいくかー」

　男は見慣れぬ一行の背をしばらく目で追っていたが、仲間の呼ぶ声に踵を返し、その場を後にした。

　デラダンのヘビークラストを先頭に、一行は遺跡群を後にすると、高台に続く長い壁伝いの坂道を進む。左側に広がる地下都市遺跡を横目に、グエンはインカム越しのキトに尋ねた。

『他にもクエスタ隊員が来てるんだな』

『うん。毎日いっぱいいるよ』

『大隧道に人が多いのかと思っていたが、こっちの方が隊員は多いのか？』

『え、えっと、大隧道の奥は工事の人とかがいっぱいだよ。掘ったり運んだり』

『そうか、基本的な採掘や工事は専門業者か。キトはどっちで働いてたんだ？』

『ずっと工事の手伝いしてたよ。でも、ここが見つかってからこっちも』

『ここは見つかって日が浅いのか……。この地下都市はどこまで繋がっているんだ？　さっきの連中、地底湖とか言っていたような気がするが。あ、地下ダンジョンか』

『んー……わかんない……？　バナーバルの下とか、山の方にも……とか？』

『詳しくはまだ調査中ってことか。下手したら外まで続いてそうだがな……』

『そとって？』

『バナーバルの外壁より外だな。守護山脈を超えてはいないだろうが、ないとも言えない』

『あのね、あのね、本には地下ダンジョンもでてくるんだよ』

『キトの本に？　どんな内容だ？』

『世界樹の根が大地を割ったときに、その隙間に住んだ人がたくさんいたって』

『世界樹の根、か。……根が割ったなら、世界樹まで続いている可能性もあるかもな』

『でねでね、だからね、ぼく地下ダンジョンを探検したいなって……』

『あ、じゃあ、そういう依頼があったら見てみるか、一緒に』

『え！　うん！』

『ははは、いい返事だ』

　インカムから返ってきた元気いっぱいの声に、グエンは口元を緩めた。

　ハンドルミラーに映るエリエラのはためく髪に視線を移す。

　ミラーの位置を調整し、彼女の姿を映した。エリエラは風に暴れる髪の毛を抑えながら、眼下に広がる地下都市の遺跡を見つめている。

　風切り音に阻まれ、二人の会話は彼女には届いていない。美しい横顔だったが、遠くを見つめる彼女のその表情に、グエンはどこか怯えているような印象を受けた。

　九十九折の長い坂道が終わり、高台を経由し壁に掘られたトンネル通路へ進む。

　トンネルは礼拝堂へ続く小道。

　グエンのモービルはヘビークラストの先導に続き、地下遺跡群を後にした。

　礼拝堂を抜けた後、岩壁に括られた簡易照明に照らされ、ぼんやりと灰白色に光る花崗岩の亀裂路を抜ける。

　開け放たれているゲートをくぐった時、モービルを見たクエスタ隊員の青年が叫んだ。

「あ！　エリエラさん！　良かったー！　無事で！」

　両手を振る青年隊員を、デラダンのヘビークラストは素通りしていく。

　後に続くグエンのモービルは、ほんの少し速度を緩めた。

　ハンドルから左手を離し、彼に手を上げて挨拶を送り、そのまま通過する。

　その後ろで、エリエラはすれ違う彼に笑顔で手を振っていた。

「うおおおお！　あざーす！　また来てくださーい！」

　走るモービルのミラーには、両手を大きく振り回す青年隊員が映っていた。

　その姿を見て、グエンは小さく呟いた。

「あ、あとで照合するって言ってたの、忘れてたなあ。彼もだが」