世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-49.改心した男

　ヘビークラストが前傾姿勢を取ると、ブーツ部底面のタイヤが空転し、白煙を上げ急発進する。向かう先は、グエンへ飛びかかるリクセン。

『アニキ！』

　リクセンがヘビークラストのタックルで吹き飛ばされる。全長３.５メートル、重量７トンに及ぶ重銀(じゅうぎん)装甲の塊に激突されたリクセンは、橄欖石(かんらんせき)の壁にぶつかり、リクセンの群れを蹴散らすと闇の中に消えていった。

　リクセンの群れはヘビークラストに狙いを変える。

ヘビークラストは飛び来るリクセンを両腕で受け止め、その勢いのまま集団へ投げ返す。重い激突音とともに数体がドミノ倒しになるが、間髪入れず周囲のリクセンが次々と飛びかかっていった。

『うおおおお！　アニキに手は出させねえぜぇ！』

　漆黒の機体は両アームを広げて拳を握り、その場で高速回転した。巨体が竜巻のように旋回し、群がるリクセンを拳で殴り、腕で弾き、次々と闇へ叩き落としていく。

　予想外のできごとに、グエンは呆気に取られてその姿を見上げた。

「お、おお？　なんだかすげえな。で、アニキってのは……俺か？」

　だが、押し返されたリクセンは数を増し、再び目の前まで迫っている。

　デラダン機の攻防は凄まじかったが、リクセンへ損傷を与えるには至っていない。

『失礼しやす！　あっしが運びやすぜ！』

「うお、た、助かる」

『ちいっと失礼しやす！』

　ヘビークラストは膝をついていたグエンを片腕で持ち上げ、そのまま肩に担いだ。

　黒いフェイス装甲越しに響く野太い声に、グエンは聞き覚えがあった。

　腕を伸ばした大型リクセンの指先が、ヘビークラストの背に触れようとした瞬間。

　機体は身を屈め、出口まで一直線に駆け抜けた。

　橄欖石の床を過ぎ、石造りのアーチ状天蓋をくぐり、狭い通路を高速で走行していく。

　後ろ向きに担がれたグエンの視界いっぱいを、石組みの壁が凄まじい速さで流れていった。

「うおおお、壁が近くてはええ。た、他人に運ばれんのめちゃくちゃこええ」

　その声は、ヘビークラストの甲高いモーター音にかき消され、運び手には届かなかった。

　五十ｍ近い通路を抜けると、視界が一気に開ける。

　左手には常闇の崖。右手には壁、正面には壁に沿って伸びる石畳の通路。

　その中央にエリエラとキトが立っていた。

「グエンさん！」

「ああ、よくぞご無事で！」

　二人のもとで、グエンはゆっくりと地面へ下ろされる。

「ふう、助かったよ。ありがとう。だが、まだ追手が」

「ちっと道を潰してくるんで待っててくだせえ！」

　ヘビークラストは背中から杭状の武装を外し、右腕に装着すると、通ってきたばかりの通路へ引き返していった。

　甲高いモーターの駆動音が、通路の奥へ遠ざかっていく。

　それを追うように、エリエラが通路へ踏み出す。

　しかし、グエンの鋭い声がその足を止めた。

「エリエラさん、もう向こうにはいけない」

「声が……遠ざかって……。もう聞こえません。わたくしを呼ぶ声が……」

「たぶん、爆発がある。さがるんだ」

「……はい」

「え？　爆発？」

　きょとんとするキトの手をエリエラが引き、壁際へ下がる。

　グエンも重い体を引きずりながら通路を一瞥し、二人のもとへ移動した。

　通路内を遠ざかっていたライトの明かりが、完全に見えなくなった瞬間。

　ドガァンッ！

　金属と岩が激突するような衝撃音が響く。

　数秒後、通路内で爆発が起きた。

　激しい閃光と轟音が駆け抜け、衝撃波が三人を叩く。

「ひゃっ」

「きゃあっ」

　耳を覆う二人の傍らで、グエンが膝をついた。

　全身を襲う、激しい虚脱感。

　水中に沈んだように、感覚が遅く、鈍い。

　両足は電源を落とされたように応答しない。

　周囲の闇が視界へ溶け込むように、見える範囲がじわじわと狭まっていく。グエンは抜き身の軍刀を杖代わりに地面へ突き立て、なんとか倒れまいと踏みとどまった。

（こんなに力を使い切ったのは久しぶりだな……ここで気を失うと……まずい……）

「どうぞ、私の手を。立てますか？」

　柔らかな声とともに、手が差し出された。

　グエンは無意識にその手を取っていた。

「……？」

　闇に埋め尽くされようとしていた視界から、一気に帳が取り払われていく。

　虚脱感が薄れ、足に力が戻る。

　それと同時に、握った右手から柔らかな温もりが伝わってきた。

　グエンは突然の復調に困惑しながら、ゆっくりと立ち上がる。

「歩けそうですか？」

「あ、ああ。急に、調子が良くなってきた……？」

「良かった。真っ青な顔で心配しました」

　グエンはエリエラに右手を支えられながら、左手の濡焔を鞘に納めた。

「こうなると、一週間は意識が飛ぶのを覚悟してたんだが……ん」

　グエンは、自分の右手を両手で包み、温もりを注ぐように見つめる彼女の顔を正面から見た。エリエラは視線を感じ、顔を上げる。優しさを湛えた、柔和な微笑みだ。

　その表情に、グエンはほんの一瞬、心を奪われる。

（おっと……。とびきり良い女ってのは、男を癒す力がある……なわけないか……）

　心の中でそう嘯き、グエンは微笑み返した。

　ライトを手にしたキトが、グエンの傍らへ駆け寄ってくると、左側に立ち、ちらちらと二人の顔を見比べた。

　意図を察したエリエラが、優しく微笑みかける。

「キトさんも支えてくださるんですね。では、肩を貸して差し上げてはいかがでしょう？」

「う、うん！」

「助かるよ」

　頷くと、グエンはキトの左肩に左腕を回した。

「ありがとう。さて、念のためだ。二人とも、リクセンとやらの気配はするか？」

「いえ……何も聞こえません」

「うん、なんにも」

　二人の言葉を受け、グエンは静かに頷く。

　爆発のあった通路の奥から、再び光が差し込んできた。

　甲高いモーター音と、ゴム製のタイヤが石畳を踏みしめる音が近づいてくる。

　ほどなくして、脇にリクセンナイトの頭を抱えたヘビークラストが姿を現した。

　ライトの光量を落とし、三人の正面で足を止める。

　キトがグエンの背後に回り、隠れながら様子を窺う。

　仁王立ちする巨体に、グエンは笑顔を向けた。

「よお、デラダンだったか。助かったよ」

「や、やっぱり！」

　その言葉に、キトはグエンの背中に隠れながら飛び跳ねた。

　ヘビークラストのフェイス装甲が、首筋から頭頂部にかけて蝉の抜け殻のように開く。そのまま頭部が首関節から前へ倒れ、胸部装甲に鼻先をつけるように折れた。

　露わになったのは、ハートの入れ墨が入ったスキンヘッドに、デッキブラシのような顎髭。

　デラダンの目が一瞬泳ぎ、やがてゆっくりとキトへ向けられる。

「う、うっす」

「ひゃ、ひゃあ」

　グエンの背から顔だけ出していたキトは完全に背中に隠れる。

　エリエラの手はまだ、グエンの右手を握っていた。

　デラダンはバツの悪そうな顔で俯き、地面を見つめる。

　やがて意を決すると、デラダン機は岩の床に片膝をつき、抱えていたリクセンナイトの頭を地面へ置く。

　直後、ヘビークラストの背中がプシュッと音を立てて開いた。

　中からデラダンがのそりと体を出し、開いた装甲へ手をかけて地面へ降り立つ。

　そして、その場で正座すると、石畳に両拳を突き立て、深々と頭を下げた。

「キト！　すまねえ！　許してくれと言える立場じゃねえが、許してくれ！」

「え、ええ……？」

　グエンの背から、キトが恐る恐る顔だけを出す。

　目の前では、二メートルを超える大男が石畳に額をつけていた。

　事情を知らぬエリエラは、口に手を当てて声もなく驚いている。

　キト自身も訳が分からず、答えを求めてグエンの顔を見上げた。

「えっと……ボ、ボク、どうすればいいの……？」

「これはキトが決めればいい」

「ボ、ボクが……？　え……で、でも……」

「デラダンはキトに悪いことをしたと反省して、キトに謝るためにここまで俺たちを追ってきたみたいだな」

「う、うん」

「で、結果的に俺たち三人を助けてくれた」

「……あ、そ、そっかあ……。じゃあ、許したげるのが、いい……の？」

　キトはグエンの背に隠れたまま、顔色を窺うように見上げている。

　グエンは笑った。

「ははは、とはいえ、助けたのはたまたまだ。今は、許すか許さないかだけ答えればいいんじゃないか？　許さない、でも助けてくれてありがとうってのも、俺は間違っていないと思うぞ」

「あ、そっか……。んっと……。許さないとどうなるの？」

「キトの自由にしていいんじゃないか？　その覚悟で首を差し出してるんだろ、こうして」

　グエンは左手で、軍刀【濡焔(ぬれほむら)】の柄を軽く叩いた。

「ただ、大の男が間違いを認めて、頭を下げに来る。俺は嫌いじゃないけどな」

「……う、うん……ちょっと、わかる……」

　その間も、デラダンは頭を下げたまま指一本動かさない。

　キトは石畳に額をつけた大男の姿を、じっと見つめていた。

　もう一度グエンの顔を見上げ、次にエリエラをちらりと見る。

　二人とも静かに微笑んでいた。

　キトは再びデラダンへ視線を戻すと、グエンに隠れたまま小さな声で答えた。

「も、もうひどいことしないなら……許しても、いい……よ」

　デラダンは勢いよく顔を上げた。

　じっとキトの目を見つめ、腹の底から大声を張り上げる。

「ありがてえ！　もう二度と悪いことはしねえ！　男と男の約束だ！」

「ひゃ、ひゃあ……」

　あまりの大声に、キトは両目を瞑った。

　デラダンはすぐに上体を起こすと、今度はグエンへ向き直る。

「グエンのアニキ！　このデラダン！　アニキの心意気と強さに惚れやした！　どうか、あっしを弟分にしてくだせえ！　おねげえしやす！」

　デラダンは再び石畳へ土下座し、そのまま岩の床へ額を叩きつけた。

　その様子に、グエンは苦笑いを浮かべる。

「……アニキって、やっぱり俺のことだよな。まあ、断る理由もないが……そうだな、キトへの約束を果たせるならいいぞ」

「おおおお！　もちろんでさぁ！　さっすがアニキ！　器がでけえっす！」

「男と男の約束だ。キトとの、守れよ」

「うおおおっす！　このデラダン、今の今をもって生まれ変わりやすぜ！」

「期待してるぜ」