世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-44.奈落の縁へ続く坂

　地下遺跡にモービルが到着する。

　灰黒色の遺跡群は、全体を包む石壁の外郭を持ち、崩れかけた石壁の入口には、二本の石柱が立っていた。石柱の間を抜けた先、都市遺跡の内部にはクエスタによって数々の照明が設置され、隊員らしき人影がちらほら動いていた。

　グエンは石柱の前で停車する。

　隊員たちは、進入してきたモービルに気づき顔を向けた。

　だが、すぐに視線を外し会話を続ける。

　石柱の奥にたむろする隊員達の会話から、断片的な言葉が聞こえた。

　グエンは聞き耳を立てる。

『東の更に下、地下ダンジョンの――で、黒い人影――墨影(ぼくえい)の噂――』

『――のほうか？　あの洞穴はどこにも塞がって――見間違い――』

（ん、墨影と言ったか？　聞き間違いか？）

　墨影という言葉に、興味をそそられたグエンが隊員の方へ振り向く。

　奥の隊員へ声をかけようとした時、キトが肩越しに前方左方向を指した。

『あ、あっち。左の壁の、あれだよ』

　キトが示したのは、遺跡群を包む巨大洞窟のある西壁、外郭である石壁の角だ。

　洞窟の壁と、石壁との隙間に一本の通路が見える。

　遺跡を照らす明かりとは対照的に、そこには照明が無く、闇が静かに佇んでいた。

　グエンは石壁の角に隠れた通路を目指してモービルを走らせ、インカムへ話す。

『あの先に、ノダナ族の言う穴と崖があるのか？』

『うん。あの先に穴みたいな入口があって、崖があるよ』

『他に似たような地形はあるか？』

『うーん……地下ダンジョンは広くて、誰も行ったことない場所ばっかりだし、穴はいっぱいあるけど……崖はここだけ』

『よし、十分だ。モービルでいけるか？』

『えっと、崖の途中までなら平気だよ。段差あるから、すぐわかるよ』

『さすがガイドだ。落ちそうな場所だけ早めに教えてくれ』

『えへへ。わかった』

『行くぞ！』

『うん！』

　グランディアの重い鼓動音が唸り、石壁の角を曲がり、壁際の通路に車体が滑り込む。

　通路に入る際に、タイヤが数本のチェーンを乗り越えた。

　グエンは視界の端でモービルが踏んだチェーンを見た。

（わざわざ鎖を外して中に入ったのか？　大人しそうに見えたが……。エリエラって人は、行動と外見のイメージがどうも一致しないな）

　丸目のライトが闇を掻き分ける。

通路は、すぐに途切れ、壁にぶつかる。壁には岩肌を繰り抜いたような丸いトンネルが口を開けていた。トンネルは通常の半円型の入口ではなく、ほぼ円を描いている。

　円状の入口をくぐると、すぐに急な下り坂にぶつかった。

（なるほど。これは丸い入口に、急な下り坂。確かに穴っぽい）

　下り坂は地下都市と同じ灰黒色の安山岩ブロックが組まれていた。

　高台の下り坂よりもずっと狭く、大型のグランディアでも壁が近く、圧迫感がある。

　急な傾斜は地の底へ誘うようだ。

『真っ暗だな！　こんなところをエリエラって人は一人で進んだのか！』

『こ、こわいなあ……』

『ノダナ族はこの先まで一緒だったのか？』

『崖って言ってたから、この坂を下ったとこ……かなあ』

『なかなか神経を使う道だ！』

　道そのものは石畳で整っているが、暗闇と急勾配、そして三五〇㎏を超えるグランディアの車体が組み合わさり、グエンの神経を削った。二速だったギアを一速へ落とし、エンジンブレーキをフル活用して速度をコントロールする。

　先の見えない闇へ、車体は慎重に降りていった。

　ライトが映す石畳を下っていると、キトの垂れ耳がぴくりと動く。

『あ、音が変わってきた。もうすぐだよ』

『音？　下り坂はもう終わりか？』

『うん。崖がすぐあるよ。すっごく危ないよ！』

『ＯＫ！』

　グエンは強めにブレーキを効かせていく。

　通路上部にアーチ状の天蓋が現れたかと思うと、坂は唐突に終わった。

　そこは、奥行き五ｍ程度の踊り場。

『おっと！　狭いな』

　大型のモービルであるグランディアの全長は約３．５ｍ。いつでも停止できるようにと十分に減速していたおかげで、踊り場の縁、石欄干の手前で停まることができた。

　グエンはほぼライトと同じ高さの石欄干の先を覗き込み、思わず息を呑む。

　丸目ライトの光は、ただ闇を照らすのみ。

　崖の底はおろか、対岸の岩壁すら光は届かなかった。

『あっ……ぶねえ。これは１人だったら死んでたな……文字通り、奈落の底だ』

『ふあ～、おっかなかった』

『これは確かにすっごく危ないな。いや、本当にキトをガイドに雇ってよかった』

『え、そ、そうかな』

『ああ……これは落ちたら助かりそうもない』

『ここ、事故があったから立ち入り禁止なんだ』

『転落事故だろうな……。俺とオライオンだけだったら、ここで旅が終わっていたぞ』

『ならくさか、っていうんだって』

『ああ、奈落坂だな。きっと。名前、先に聞いておけばよかったよ』

『そうなの？　あ、オライオンは？』

　キトが立ち上がり振り返る。

　シートの最後尾、角張った黒いパニアケースの蓋は静かに閉じたままだ。

『あいつは寝てるよ。大隧道(だいすいどう)の中で頑張って疲れたからな』

『大隧道の……あ、すっごい大きな声の？　なんかすごかった』

『ああ。樹銀関係のを全部停電させたやつだ。あれをやると腹減って疲れるらしい』

『オライオンってすごいんだね』

『小さいけどすごい相棒だよ。で、これは左の方に進んでいいのか？』

　言葉を交わす間にも、モービルはゆっくりと左旋回を始めていた。

　石欄干(いしらんかん)に沿って続く灰黒色の石畳が、ライトに照らされて浮かび上がる。

　――奈落淵。

　この地下空間はグエンの想像以上に広かった。

　右手には、底なしの闇が広がる奈落。

　左手は絶壁の崖。その崖の中腹を抉り、縫うように、足元から幅五メートルほどの石畳がまっすぐ奥へと伸びている。岩壁自体は、天井も底も目視では確認できない。

（まるで星の裂け目に迷い込んだようだな……）

　石畳の通路を進む。

　モービルのライトも、エンジン音も、深い地の底に吸い込まれるようだ。

　キトは立ち上がり、グエンの肩に左手を添えて先の暗闇を指す。

『あ、うん。あっちを真っすぐ行くと壁があって、その上だよ』

『壁？』

『うん、ちっちゃい壁』

　三〇〇ｍほど進むと、確かに小さな壁が姿を見せた。

　壁の高さは一メートル弱。

　グエンは壁の手前にモービルを停車させた。

『なるほど。ここも断層と一緒にズレたのか』

『あ……なんか……』

『ん？　どうした？』

　キトはヘルメットを取ると、垂れ耳を立てた。

　栗毛に覆われた犬型の垂れ耳の先端に隠れ、耳の内側、乳白色の地肌がちらりと見える。

　段差を超えた先からのわずかな異音を、その優れた聴覚が捉えた。

『なんかいっぱい……わさわさ……動いてる……のかな……？』

『……俺には何も聞こえないが、急いだほうが良さそうだな。行くぞ！』

『う、うん！』

　グエンがモービルから飛び降り、キトも続く。

　グエンは一メートル弱の壁を一足飛びで駆け上がると、腰のベルトからハンディライトを引き抜いた。強烈な光が閃光のように闇を割く。

　光を左手の壁に這わせ、天井が見えないものかと、試しに上方を照らす。

　光はそこにあるべき天井を映し出すことはできず、ただ闇に飲み込まれるだけだ。

　振り返ると、軽やかな跳躍と共にキトも壁の上へ駆け上がってくる。

『おお。余裕で飛び越えたな』

『えへへ。木登りとかジャンプは得意だよ』

『やるな、キト』

　グエンは笑顔を浮かべるキトの頭を軽く撫でた。

　ふと胸ポケットの中で震えるモバイルに気づく。

　取り出して画面に触れると、メッセージが表示された。

『安否確認？　クエスタからのか』

『あんぴ？』

『元気ですかー？って確認だな。はい、って場所を触ればいいのか……よし』

『そんなのあるんだね』

『だな。さ、ここからは走るぞ。俺の後ろを付いて来い。危ないからな』

『うん！』

　グエンを先頭に、二人は深い闇の奥へ駆けて行った。

　石畳を叩く靴音が、静謐(せいひつ)な闇に響き溶け込んでいく。