世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-42.こてつ

　グエンは我が目と耳を疑った。

　コテツの名を知り、その名を呼ぶ人間がいる可能性はゼロではない。

　いたとしても、５４年前を知る人物であり、相応の年齢のはずだ。

　オライオンが寝ている横に立ち、ドーナツをくわえて椅子によじ登っているノダナ族は、ゴカ村で出会ったノダナ族そのままだ。

（い、いや、俺もじじいになってないから人の事は言えないが……。俺には鏡面街にいたという理由がある。けど、ノダナ族はなんで年を取らずに？　超長生きの種族だったのか？）

　驚愕の眼差しに気づいているのかいないのか、ノダナ族はようやく椅子を登り切った。

「いつものくれなのだな」

「ミードをストレートで、はちみつトッピングですね」

「なのだなあ」

　注文を受けたマスターは振り向き、バックバーのボトルラックへ手を伸ばした。

　ドーナツをかじりながら、満面の笑みでカウンターに着くノダナ族。

　グエンはその横顔をただ見ていることしかできなかった。

　鉤爪の指でドーナツをつまみ、口をもぐもぐさせたままグエンの方に顔を向ける。

「やっぱりこてつなのだな」

「……俺はグエンだ。こてつじゃない」

「こてつなのだな？」

「……コテツはゴカ村で死んだんだ」

「いきてるのだな」

「それより、お前、あのときノダナ族なのか？　ゴカ村にいたやつか？」

「なのだなあ」

「……その見た目で長生きなんだな」

「ぬんっ」

　ノダナ族は両手を腰にあて、自慢げに胸を張った。

「本当にあの時の……ま、ノダナ族も元気そうで何よりだ。ノダナ族がいるとは聞いていたが、いるのは別のやつだと思っていたよ」

「なのだな？」

　首を傾げるノダナ族に、グエンは笑った。

「変わりないようで安心したよ」

「こてつ、あぶないのだな」

「ん、何が？　腹でも壊してるのか？」

「おんなのひとがあぶないのだな」

「なに？　おんなのひと？」

「こっちがあんぜんなのだな。あっちはあぶないのだな」

「その言葉、聞いたことが……あるような……。あんぜんなのだな……？」

　グエンの脳裏に、突如遠い記憶が蘇った。

　５４年前のあの日、愛する人が死ぬ直前のやり取りを。

『こてつ、にげるのだな』

『逃げるって……急にどうした』

『何から逃げるの？　ノダナ族さん』

『あっちがあんぜんなのだな。にげるのだな』

　立ち上がったまま茫然とするグエンに、キトが声をかけた。

「グエンさん……グエンさん、どうしたの？」

　その言葉に反応できなかった。

　抱きしめた最愛の人。

　腕の中で、失われていく温もり。

　石のような冷たさが、グエンの肌に蘇っていた。

「グ、グエンさん」

　気づけば、キトが紙ナフキンでグエンの目元と頬を拭いていた。

　自分が泣いていたことに気づき、グエンは慌てて苦笑する。

「い、いや、どうしたんだろうな。はは、目に虫でも入ってきたかな」

「こちらを」

「……ありがとう」

　カウンター越しに差し出された温かいおしぼりを受け取り、椅子に腰を下ろした。

　血の気の引いた手に、おしぼりから温もりが伝わってくる。

　顔を拭いながら、ジャケットについた水滴に気づき、そっと拭き取った。

「食後のフルーツジュース、邪魔をして悪かったな」

「う、ううん」

　キトの背をさすり、席へ促す。

　たれ耳がぺしゃんこになったまま、キトは椅子に座った。

　薄暗い洞。岩肌から滴る冷たい水。動かないカガミ。

　広場の闇に照らされる屍、縁に消えた友人、力尽きた仲間たち……。

　記憶の中の人々には、声も顔もない。ただ、冷たさだけが残っている。

　風化したはずの場面がフラッシュバックし、困惑のまま、グエンはつい先ほど聞いたノダナ族の言葉を反芻していた。

（おんな、のひと……女の人と言ったのか？）

　大きく深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　右隣を見れば、ノダナ族も心配そうにグエンの顔を見上げていた。

「へいきなのだな？」

「ああ、平気だ。さっき、女の人が危ないと言ったのか？　誰か危ない目に合うのか？」

「なのだなあ。あっちなのだな」

　ノダナ族の黒い鉤爪が示す先を追い、マスターは怪訝な表情を浮かべた。

「大隧道の奥、亀裂の方向……女性……？　まさか、エリエラさんが？」

「エリエラ？」

「グエンさんが守りに行くって言ってた人だ」

「誰にしろ、二度もノダナ族の警告を無視するわけにいかない。ノダナ族、道案内を頼めるか？」

「えー、むりなのだなあ」

「え？」

「みちわかんないのだな」

「いや、けど危ないって知ってるってことは、一緒にいたとかじゃないのか？」

　マスターがなみなみとミード酒の入ったピッチャーを運び、カウンターへ置いた。

　ドーナツの最後の一かけらを口に放り込み、ノダナ族は両腕を組む。

　幼児のような体型で椅子にちょこんと座ったノダナ族は、もぐもぐと咀嚼を繰り返しながら、ガラスのピッチャーを見つめて身じろぎひとつしない。

　見かねたマスターが助け舟を出す。

「ノダナ族は方向音痴なんですよ」

「方向音痴？　あっちがあぶないとか何とか、そういうのは鋭そうだと思っていたが……」

「危険の予知と回避ができるそうですが、それ以外の方向感覚は鈍いと聞きますね」

　ノダナ族は組んだ両腕を解き、ミード酒の入ったピッチャーを両手で掴んだ。

　大ジョッキより一回りも二回りも大きなピッチャーを傾け、喉を鳴らしてミード酒を飲み始める。

「んくんく……ぶはぁ」

　堂々とした呑みっぷり。

　皆が固唾をのんで見守っていた。

「まようのだな」

　しばし沈黙が落ちた。

　キトがおずおずと右手をあげる。

「あ、あの、ボク、道わかるよ」

「お、おお、本当か！　さすがガイトだ！　ノダナ族、だいたいの位置はわかるか？」

「ん～、なんかあぶなそうなどこだったのだな」

「そうなんだが、そうじゃなくて、特徴のある地形とか。壁とか崖とか、分かれ道とか」

「のだな？　あ、あなのさきにがけがあったのだな」

「あ、そ、それ、通行禁止されてるとこ」

「わかるのか？」

「う、うん、ちょっと前に地震あったときに、崩れて、通れるようになったって」

「それなのだな。りくせんたくさん、きをつけろ」

「りくせん？　それが危ないの原因だな。そこにはモービルでいけるか？」

「うん、ほかの人もモービルで行ってるよ」

「よし、すぐに行くぞ！」

「う、うん！」

「あ、モービルだと会話ができないのか。くそ、あらかじめインカムを用意しておくべきだった。……しかたない、ある程度の道を教わっておくか」

「インカムでしたら、当店に隊員用のものがありますよ」

　マスターはカウンターの中から、手のひらサイズの白い樹脂製ケースを取り出した。

「クエスタ直営店ですので、支給用の備品はある程度揃えてあります。どうぞ、ご自由におもちください。返却はいつでも構いませんよ」

「助かる！　無線式……？　……キト、使い方わかるか？」

「うん、できるよ」

「んくんく……ぷはあ」

　マスターから二人分のインカムを借り受け、キトへインカムを手渡した。

　キトはグエンのモバイルを借りると、インカムの設定を始める。

　二人分の設定完了。

　支払いを済ませたグエンは、オライオンを抱え、キトを連れ急ぎ店外へ走っていった。

　店を後にしたグエン達を見送り、マスターは憂いを口にする。

「あのグエンという人で大丈夫だろうか。何か心に抱えている様子だったが」

「む。こてつはつよいのだな」

「グエンと名乗っていたけど」

「こてつはこてつなのだな。すんごくつよいのだな」

「……守り神の君がそういうなら、大丈夫なんだろうね。何か特別な方かな？」

「んくんく……ぷはぁ」

　空になったピッチャーをカウンターに置くノダナ族。

　マスターの目をじっと見つめる。

「まだのめるのだな」

「はいはい。おかわりですね」

「なのだな」

「そういえば、自分以外の誰かの危険を知らせるなんて、初めて聞きましたよ。エリエラさんとはそんなに仲良くなったのかな？」

「とくべつなのだな」

「特別な何かがある人、という意味かな？」

「こてつみたいなのだな」

「ふむ」

　これ以上聞いても、望む答えは返ってきそうにない。

　マスターはピッチャーを回収し、新たなミード酒を注いだ。