1-39.ノマドベース
グエンの運転するモービルが、大隧道内の道路を走行すること約５分。
壁面を覆う照明が壁ごとなくなり、３００ｍを超す大隧道の天井が途切れた。
直後、トンネル内部とは思えないほど広大な空間が広がる。
スタジアムを照らすような強烈な照明が、はるか上部の天井から吊り下げられ、白く四角い建物群をくっきりと浮かび上がらせていた。
建物は１階建てから５階建てと高さにばらつきはあるものの、どれも白く四角く、意匠が統一された組み立て式の簡易的な建築物だ。
モービルの速度を緩め、グエンは道路脇の空き地入口へ車体を寄せ、静かに停車する。
サングラスを押し上げた彼は、思わず感嘆の息を漏らした。
「へえ、山の腹ん中にこんなものがあるとはな。建物がちょっとあるくらいかと思っていたが、想像以上にちゃんとした町だな」
「う、うん。ここがノマドベースだよ。お店とかなんでもあって、ここに住み着いて仕事してるって、隊員の人が話してた」
「文字通りの拠点なわけか。宿泊施設があるなら、俺たちもここで泊まってもいいな」
「宿泊……ホテル？ うわあ……初めて。楽しみだなあ」
人生初のホテル宿泊に心を躍らせたキトだったが、香ばしい肉の香りが鼻先をくすぐり、反射的に鼻をひくつかせた。
次の瞬間、腹の虫が盛大に鳴いた。
――グウウッ。
キトはあまりに大きな腹の音に驚き、声にならない声をあげて慌てふためく。
「――！」
「ん、なんだ。オライオンが唸ったのかと思ったら、キトの腹か。ははは」
「う、うう……はずかしいなあ……うわっ」
「ウォンッ！」
名を呼ばれたオライオンがねぐらから飛び出し、キトの肩をジャンプ台にして、グエンの肩に飛び乗った。
鼻を鳴らしながら、香ばしい肉の在りかを探っている。
その様子に、グエンは苦笑しながら頷いた。
「なるほど。食い物の匂いを嗅ぎつけたのか。食い物に関してはオライオンのガイドも優秀だからな。で、どっちだ？ 飯の匂いは」
「ウォンッ！ ウォンウォンッ！」
オライオンは前方に向かって盛んに吠える。
相棒のナビを受け、グエンはクラッチをつなぎ、モービルをゆっくり前進させた。
２００ｍほど進んだ先、前方右手、歩道の真ん中に大鷲を冠した石柱が姿を現す。
その石柱のすぐ脇。
松明の火が揺れ、店先にはサンドバッグのような干し肉が幾重にも吊るされていた。
「あ、あの鷲の。あそこに炙り酒ってお店があるよ」
「炙り酒？ あの松明と、肉の店か？……あれは、肉屋か？」
「え？ ううん、隊員の人達がよくいく……酒場、かな」
「ほ～。あの店、うまいのか？」
「え、えっと、ぼくは行ったことないから……いい匂いだけど……」
消え入りそうな声でキトは答えた。
「そうか。ならキトは初めての炙り酒ご来店ってわけだ」
「え？」
グエンはキトの返事を待たず、モービルを減速させる。
車体を傾けてゆっくりと右折した。
炙り酒の奥側に位置する駐車場へ入ると、空いているスペースにモービルを滑り込ませる。
エンジンを止めると、グエンはモービルから飛び降り、キトに笑いかけた。
「さ！ 飯にしよう！ 俺のおごりだ！」
「え、……う、うん！」
一瞬戸惑ったキトだが、含みの無いグエンの笑顔を見て、すぐに笑顔で頷く。
キトはヘルメット脱ぎ、シートの上に置いた。
グエンは外したサングラスを胸ポケットにしまい、キトが脱いだばかりのヘルメットを手に取った。
後部シート最後尾にある、オライオンのねぐらの手前。
黒いパニアケースのふたを開け、ヘルメットを収めて鍵をかける。
キトはグエンの動作をじっと見つめていた。
「どうした？ なんか珍しいのか？」
「え？ あ、あの、鍵をかけるんだなあって」
グエンは鍵を閉めたパニアケースの蓋に視線を落とす。
「ああ、ここは治安が良さそうだから、鍵はいらないかな。が、万が一ヘルメットが盗まれるとキトが危ないからなあ」
モービルから降りたキトは、言葉の意図がわからず、首を傾げてグエンを見上げる。
キトの垂れ耳が、ちょこちょこと動いていた。
「俺がノーヘルならまだいいが、キトをノーヘルで乗せるのは、な」
「えっと、あの……ぼくとグエンさんだと……何か違うの？」
「ははは、大違いだろ。キトは子供だからな。安全第一だ」
笑うグエンは、手のひらでキトの頭をポンポンっと軽く叩く。
肩掛けカバンの影に隠れて入れているキトのシッポが、喜びに合わせて左右に揺れた。
「えへ、へへへ」
「ほら、行こうぜ。腹ペコだー」
「ウォンッ！」
我先にとグエンの前を歩くオライオン。
二人は、まるでオライオンに先導されるように店へと向かう。
グエンは尻尾を立てて歩く相棒の後ろ姿を見て、ふと一つの疑問が浮かんだ。
（そういや、オライオンは……店内に入れるのか？ まあ……怒られてから考えるか）
1人納得するグエン。
キトは降りた際にズレた肩掛けバッグの位置を直しながら、グエンの後に続いた。
