1-38.姫をつれてくのだな
エリエラを乗せた四輪の車両はノマドベースを出発し、大隧道路を奥方向へ３ｋｍほどの地点を走っていた。
まっすぐ伸びた六車線道路に、道路を横断するように３０ｃｍほどの段差が現れる。
段差自体はゆるやかな傾斜が付けられ、車両の通行も可能になっていたが、その両端は壁まで続き、はるか天井まで伸びている。
ここまで一糸乱れず平行に並んでいた壁の照明が、亀裂を境にわずかに段違いになっていた。
助手席に座るエリエラが声を漏らす。
「大隧道が……上下にズレているのですか？」
「そう。けっこうでかい地震があったんすよ。地盤がズレて、大隧道が切断された跡らしくて」
エリエラの問に、キャップを後ろ被りにした運転手の青年が答えた。
バナーバルでは一般的な栗色の髪をした、細身の若者だ。
直後、エリエラを乗せた車両は、右手側のひときわ大きな亀裂の脇に停車した。
「到着！ 俺は弁当を運ぶんで！」
言うが早いか、青年は弾けるよう扉を開けると車外へ飛び出してしまった。
後部扉を開け、搬出の準備をする彼に声をかける。
「ここまでありがとうございました。とても助かりました」
「う、うっす！」
顔を上げす、作業をしたまま答える青年。
エリエラも助手席から降り、壁面に走った亀裂を見上げる。
近づいてみると、亀裂は深く、大きかった。
１０ｍ以上もある幅の入口部分には鉄骨で補強されている。
青年は貨物室から弁当を詰めた番重を持ち上げ、見上げるエリエラの横顔を見た。
「ほんとにすんげえ美人さんだなあ……あ、やべ」
彼女が振り返ったので、青年は慌ててそっぽを向いて亀裂入口へ走り出した。
亀裂入口を数ｍ進むと、無骨な鉄骨で組まれた枠組みに、これまた無骨にはめられた鋼鉄の扉が設けられていた。
観音開きの扉は開け放たれている。
扉の横には、岸壁を繰り抜いた空間にプレハブの詰め所があり、青年の弁当を心待ちにしている隊員がいた。
「おまちどうさまです！ お弁当、おとどけにあがりあっしたー！」
「きたきた。これだけが楽しみなんだよ。……ん、あちらの方は？」
番重を受け取った男性隊員が、後方に佇むエリエラに気づいた。
青年は振り返るでもなく、伝票と弁当の内容を確認しながら答える。
年頃が似通っている彼らは、気の置けない口調で続けた。
「うちのマスターに言われて乗せてきたけど、マスターの知り合いかなあ？」
「なんだ、乗せてきたくせに知らないのか。お姉さん、ここを通るの？」
「はい。私、エリエラと申します。お通りしてもよろしいでしょうか？」
「おっと、これまたご丁寧にどうも。ほんじゃ、お通りの前に照合だけさせてくれ。エンブレムを読ませてもらうよ」
隊員はベルトから端末を取り外すと、エリエラのブラウスの襟に着けられたエンブレムに読み取り口を近づけた。
端末が、剣とツルハシの交差する重銀製エンブレムに触れ、液晶に情報が表示される。
照合の為に近づき、エリエラの端正な顔立ちを間近にしたことで、隊員の態度に変化があった。
「あ、きょ、エリエラ・アグナスタさんね。きょ、今日正規隊員になったばかりで。って、アグナスタって……もしかして、ヒッジスさんの？」
「ええ、遠縁の者です。でも、どうかご内密に願います」
エリエラは柔和な微笑を浮かべると、華奢な人差し指を唇に当てた。
青年と隊員はエリエラの可憐な所作に見惚れ、一瞬言葉を失ってしまう。
「……あ、も、もも、もちろん。プライベートなことなんで！ あ、でも、もしかして1人でここから先に行くの……んですか？ この先は大隧道の支道よりずっと危険ですよ」
「はい、1人で行くつもりです。私だけでは通していただけないのでしょうか？」
「正規隊員であれば、通るのは問題ないんですが……。通常は数人のチームで、それなりの装備と準備が必要な場所です」
「そうですか……。でも、私はこの奥に行かなければなりません。自分の身は自分で守れます。どうか通してください」
「えーと、通るのは問題ないんだけど……」
「では、通りますね」
「いやいや！ 1人でなんて危なすぎて！ リクセンって化け物だって出るし、地盤のズレで街の地下ダンジョンと繋がってすごく危ないんですよ！」
「私の事はご心配に及びません。こう見えても逃げ足には自信がありますから」
胸の前で組まれた両手は強く握られ、彼女の決意の強さが見て取れた。
だが、柔和な仕草で品のある佇まいの彼女は、どう見ても荒事とは無縁だ。
丸腰で非力な女性でしかない。
「確かに正規隊員なら通れるんですけど、貴方のような方を一人では……その……心配というか……」
「私に何の問題があるのでしょう？」
「せ、せめて護衛とか、もしくは亀裂内部に詳しい人が一緒とかなら」
「私はバナーバルに来たばかりです。そのような従者はおりません」
「じゅ、じゅうしゃ……？」
聞き慣れない言葉に呆ける隊員だったが、ふと名案を思い付き声を上げた。
「そ、そうだ！ もしかしたら、あいつが引き受けてくれるかも！ ちょ、ちょっとだけ待ってくださいね！」
彼は返答を待たず、番重を抱えて詰め所を走っていく。
番重で両手が塞がったままで、扉を上げるのに苦労しつつ中へ入ると、ドタバタと動き回る音が聞こえた。
そして、静かになり、ボソボソと話し声が聞こえる。
エリエラと青年が立ち尽くしていると、さきほどの隊員が中腰で入口に現れた。
背の小さな相手の手を引いているようだ。
「ね、あとでドーナツをあげるから、あの女の人とちょっとだけ一緒に行ってよ、ね」
「のだなー？」
「あ、ハチミツもつけるんで」
「はちみつ？ たっぷりか？ いいやつがいいんだなあ」
「たっぷりたっぷり！ 高級はハチミツ付き、この後すぐ炙り酒に注文しておくから！」
「のだなあ」
彼と一緒に出てきたのは、ノダナ族だった。
背丈は幼児より少し大きいくらい、
まん丸い顔にどんぐりまなこで、コアラのように黒い鼻先。
黄色いヘルメットからは飴色の体毛が生えた犬のようにとがった耳がはみ出ているが、隊員と繋いでいる小さな手には、指の代わりに黒く長い鉤爪が生えていた。
「まあ、なんて可愛らしいんでしょう。ウォンバットに似ていて愛らしいですね」
「ウォンバット？ というのは動物ですか？ 彼は、彼？ 彼女かはよくわかんないですけど、ノダナ族です」
「ノダナ族……あ、あのノダナ族ですか？ 初めて会いました」
「ですです。あのノダナ族なんです」
「なんなのだなー」
ノダナ族は目撃数こそ少ないが、比較的有名な獣人族だ。
主に幸運を運ぶ守り神として語られ、彼らがいる場所は安全とされ、鉱石掘りを好む彼らの性格上、大隧道のような採掘現場では文字通り守護神と言えた。
「今日はたまたま遊びに来てたんです。ノダナ族とはよく一緒におやつを食べたりしてて……あ、じゃなくて、この先に行くなら、ノダナ族がいれば安心です」
「しょうがないのだな。いってやるのだな」
隊員の横で、ノダナ族は腰に手を当てて胸を張った。
小さな体で太々しい態度。
思わず皆が笑顔になる。
「ふふふ、ありがとうございます。私はエリエラです。よろしくお願いいたします」
「のだなー」
「ノダナ族がいたなんてラッキーっすね」
「ほんと、ノダナ族がいれば安心だよ。あ、でも」
隊員はエリエラの方に向き直ると、気恥ずかしさのあまり目は見ずに言葉を続けた。
「く、くれぐれもノダナ族が行きたがらない場所には進まないでください。ノダナ族は危ない所には絶対行きたがらないから」
「はい、わかりました。何から何まで、ありがとうございます」
隊員の目を一瞬見つめ微笑むと、エリエラは胸に右手を添え浅く会釈した。
彼女の髪に飾られたジュエルチェーンが、シャラリと涼やかな音を奏でる。
あまりに自然で軽やかな所作に、頭を下げられた隊員の方が慌ててしまう。
「あ、いえ！ 入口を警備する隊員として、あの、あたりまえで！ はい！」
「それでは、ごきげんよう」
「ご！ ごきげんようであります！」
顔を真っ赤に染めて軽礼で返す隊員。
その横で同じく顔を赤く染めた青年。
小さなノダナ族の手を引き鋼鉄の扉を潜る彼女の後ろ姿を見送りながら、二人同時に深いため息をついた。
「まじかよ……あんな綺麗な人はじめてみたわ……」
「俺も。っていうか、すごいっすね。俺、ここに来るまで一回も目、見れなかったっす」
「いや、俺だってギリ……あー、もっとスマートにかっこよく話したかったー」
「めっちゃわかるっすよ。今ぐらい自然にしゃべりたいっす」
「……いいなあ、ノダナ族」
「……っすね」
男達は、二人の後ろ姿が見えなくなるまで見送った。
