1-34.デラダン一味との闘い
「通行税？ それもクエスタから公式の御達しってやつか？」
「おうよ！ 世の中、金さえ出しゃ大抵うまく転がるってもんよ。それが嫌なら、会長の命令通りにそのガキは大隧道から強制排除だ」
「話が繋がってないな。ま、大方、賄賂かゆすりか。権力の傘の下で小銭をちょろまかす輩は、どこの世界にもいるもんだ。な？ ゴロツキ」
「あんだと！ このチビ！ この筋肉が目に入らねえのか！ 捻りつぶすぞ！」
デラダンは顔を真っ赤にして怒鳴ると、放電するスタンロッドを握ったままポージングを見せつけた。スキンヘッドに刻まれたハートのタトゥーが、浮き上がった血管に押されて歪んでいる。
渾身の威嚇を受け、グエンは鼻で笑う。
「ふっ……よし、こうしよう」
グエンは腰に下げた軍刀【濡焔】の護拳に左手を添えると、目前のデラダン、その後方、三台のモービルの間に立っているジア、そしてユイークを順番に舐めるように目で追っていった。
「俺がお前らの代りに、お前らから通行税を徴収してやろう。そろそろ飯時だろ？ 俺たちの飯代くらいは持ってるだろ。お前ら」
「な」
何を言いやがる、と文句の一つも言おうとデラダンが口を開いた時、既に濡焔は引き抜かれていた。
指先に伝わった僅かな衝撃に、デラダンは手元のスタンロッドを見て驚愕する。
「んなっ！ て、てめえ！」
「ひえ～、き、切った～。あれ、なんで感電しないの～？ 何あのガラスみたいな剣～」
ジアは地面に転がる切断されたシャフト部と、濡焔のクリアブルーの刀身を見て目を丸くする。アスファルトの上を転がるスタンロッドは、ジジジ……と音を立て、わずかな放電を最後に沈黙した。
ユイークがゴーグル型のモバイルを脳波ノックで操作すると、レンズディスプレイ上にモデリングした三台のモービルが映し出される。
脳波によってモービルへ動作命令を打ち込んでいく。
「面白いじゃん！ 新しく組んだオートドライブのテストに丁度いいや！ ジア！ あんたどうすんの？ 先にいく？ クロスボウを改造したって言ってなかった？」
「ええ～。な、なに言ってんの～？ 危ないじゃんか～……」
「無知でいくじなしってやだね！ 見てなよ！」
頭を抱えてしゃがみこむ兄をよそに、彼女はスタンロッドを抜いた。
スタンロッドを振ってシャフト部を進展させる。だが、放電する代わりに先端部が青く明滅しはじめた。
「モービル発進！ からのー、バリケードは邪魔！」
スタンロッドをタクトのように振ると、停車していたモービル三台のライトが点灯し、大隧道路に展開していたバリケードが折りたたまれ、壁際へ収納された。
三台のうち、両脇に止めた中型モービル二台のエンジンがうなりを上げる。空転するタイヤとアスファルトの間から白煙が立ち上り、二台は急発進した。
運転手を乗せずに動き出した二台のモービルは、ユイークの組み込んだオートドライブシステムによって自在に走り回る。それぞれが左右二手に分かれ、デラダン、ジア、ユイークの三人を避けて大きく迂回すると、グエンを両側から挟み撃ちにすべく加速していった。
両翼で包み込むような軌道で走る二台のモービル。ユイークがスタンロッドをグエンに向けてかざすと、モービルの車体全体に青い放電が生まれる。
「かすればイチコロ！ スタンロッドの倍の出力だよ！」
まるでプラズマ放電の塊となった二台のモービルがグエンに突撃する。
無人運転で迫るモービルを目の当たりにして、グエンは苦笑した。
「モービルをスタンガンにして突撃ってか？ 時代も変わったもんだな」
スロットル全開のまま両側から迫りくるモービルは、車体を傾けて大きく迂回してくると、一台は右側、もう一台は左側と、ほぼ真横から突撃してくる。
左右をちらりと確認すると、グエンはそれぞれのモービルが衝突を避ける軌道だと見抜く。
（避けても、二台をぶつけて自滅ってのは無理か。なら、斬るか）
グエンは左右から挟み撃ちにされる瞬間、地面を蹴り垂直に跳んだ。二台のモービルが足元をすり抜ける瞬間、鈍く短い金属音が弾ける。
着地したグエンは、抜き身の軍刀【濡焔】を右手に握っていた。
「はっ！ 無知なやつ！ 二台まとめて自滅でも狙ったんだろけどさ！ 自動制御なめんな！ いくら避けても何度でも狙うんだから！」
その言葉通り、二台のモービルはグエンに避けられたあとも自走していく。だが、片方のモービルの異変にユイークは気づいた。車体と前輪を繋ぐフロントフォークが切断され、前輪がない。後輪だけになったモービルは、オートドライブの制御によってウィリー状態で走ってはいるが、曲がることもできず、ふらふらと走行を続けた。
「ちょ、なんでよー！ 避けながら切ったの？ なにそれー！ ずるくない！？」
デラダンがジアの側へ駆け寄る。
「おい！ アハテルを出すぞ！」
「え、す、すぐ～」
モービルが切られる一部始終に呆然としていたジアは、デラダンの声に驚き肩を震わせると、慌てて壁の方へ駆けだす。
栗毛の前髪に隠れたジアの瞳に、人型兵器の姿が映った。網膜ディスプレイを介し、遠くに待機させた機体を呼び寄せる。
大隧道路の奥から、ジアの網膜ディスプレイに映ったものと全く同じ外観の、前傾姿勢の人型機械がスケートリンクを滑るように現れた。
壁際に立ったジアの前で停止したそれは、全長約三メートル半。漆黒の重銀装甲に全身を覆われた、バナーバル治安維持部隊が誇る人型兵器。
高機動型外重殻機兵【ヘビークラスト】。
ジアが機体に触れると、ヘビークラストの背面から頭部までの装甲が、蝉の抜け殻のように開く。駆けつけたデラダンがするりとヘビークラストの中へ滑り込んだ。
ブーツ装甲の裏側に内蔵されたタイヤが急駆動し、アスファルトを蹴ってギュルッと音を立てると、一気にグエンへ向かって加速した。
ヘビークラストは、外重殻機兵という言葉が表す通り、搭乗者を包む殻のような構造をしている。ただし、その機体は搭乗者よりも一回り以上大きく、手足部分が太く長い。搭乗者の両腕から先にはヘビークラストの肘から先が伸び、同じく足裏の先にはヘビークラストの両膝から先が繋がっていた。
脳波操作【ノック】で動く機体は、熟練搭乗者であれば文字通り手足以上に動く。
グエンはヘビークラストの登場に驚きながらも、次の事態を予測する。
さきほど斬ったモービルはあらぬ方向へ走り去ったが、もう一台は軌道を修正し、再び右側面から突撃体勢に入っていた。
巨人のようなヘビークラストは、図体に見合わぬ速度でまっすぐ向かってくる。
そして、グエンのすぐ後ろにはキト。
（あいつが言うプランＢが、キトも狙うってことだったらまずいな……）
グエンは目を凝らす。
速度を上げてまっすぐ接近するモービルの車体脇に、銃のようなものが見えた。銃弾を射出するにしては大きすぎる。
刹那の逡巡。
銃のようなものは榴弾の類を撃つのか。いや、子供じみたこいつらはそこまでするか？ スタンガンのような警棒で麻痺させようとしたが、ヘビークラストを持ち出したことで、子供だからこその無茶に火をつけてしまったか？
確実な答えが出せるはずもない。
「ちっ！ 殺すだけなら簡単なんだがな！」
グエンの左首筋から、左頬にかけて紅蓮の火焔文様が浮かぶ。
コームオーバーの赤髪が、立ち昇る熱に揺らめき、瞳が熾火の如く輝いた。
赤い瞳が、グエンを避けるように軌道をかえたモービルを捉えた瞬間。
漆黒のヘビークラストが目前に迫る。
