世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-29.専属ガイド契約

　（オライオンが嗅ぎつけるほどつらい思いをしているのか……）

　キトとオライオンの様子を見守りながら、グエンは一拍おいて口を開いた。

「キト、何か困っているのか？　俺が力になるぞ」

「え……えっと……あの、ぼく、追い出されちゃうから」

「追い出される？　家からか？」

「う、ううん。バナーバルから……」

「そりゃ大事だな。何かしたのか？」

「えっと、ぼく、難民で、難民は仕事をしてないと住んじゃダメだって」

「キト、何歳だ？」

「えっと……１０歳だよ」

「１０歳にこの仕打ちか。……キトは毎日仕事してるのか？　生活費は自分で稼いでるのか？」

「う、うん。でも、難民はお金貰えないから、秘密でお手伝いとかしてお金貰ってたの」

「秘密で。ああ、その秘密がバレて何かおきたのか」

「う、うん……そ、そしたら、難民じゃなくなって、も、もう、住んじゃダメだって……ううう……」

　会話の途中、キトは堪え切れずに涙をこぼし、視線を落とした。

　すぐにオライオンが頬を舐め、溢れ出る雫を追い払う。

　見かねたグエンの口から、反射的に言葉が漏れた。

「キト、お前は俺が守ってやる」

「……え」

「どこをどう考えても、まだ小さなキトがこんなに苦しんでいるのはおかしい。俺がなんとかしてやる。安心しろ、俺が守ってやる」

「え、え……」

　聞き慣れぬ言葉に、キトは何を言われているのか理解できなかった。

　グエンとしても、断片的な情報だけでは状況が把握できていない。

　だが、泣いている少年と、慰めるオライオンの姿を見て黙ってはいられなかった。

「キトはバナーバルに詳しいか？」

「え、と、あの、大隧道で仕事してるから」

「よし、なら、大隧道のガイドとしてキトを雇おう。今から、キトは俺のガイドだ！」

「ガイド……って、何をすれば……。あの、勉強とか苦手だから……」

「大丈夫だ。頼みたいのは、大隧道への案内。もちろん、キトのわかる範囲でかまわないよ。俺はこの町に来たばかりだから、キトの助けがあると嬉しい。実を言うと、さっきクエスタの正規隊員になったばかりの新米でね」

　穏やかな声で語り掛けながら、持っていた紙袋から銀色のエンブレムを取り出し、ジャケットの襟元へ留めた。

　青みがかった銀のエンブレムの意匠は、クエスタの象徴である交差した剣とツルハシ。

　そのデザインを見て、キトは小さく頷いた。

「ほ、ほんとだ。あんない……あ、えっと、そ、それならぼくでもできる、かなぁ……」

「さてガイド料だが、一日あたりいくらあればいい？」

　報酬の交渉を進めながら、グエンは右の腰に固定されているダガーを撫でた。

（俺の手持ちは２０万。いや、こいつを買って残り１９万ギン……。初任給の２０万ギンは一か月後。俺とオライオン、キトの三人で一か月をしのげば、なんとかなる……。まあ、いざとなったら、この掘り出し物を売ろう。少し心は痛むが……）

　見上げていたキトは首を傾げた。

「い、いくら？　……えっと？　ガイド料って……？」

「報酬、金の話だ。前の仕事ではお金はいくら貰っていた？」

　キトは表情を曇らせてうつむく。

「あ、あの、ご飯とか作業服とか貰えるのがお仕事だから……わかんなくて」

「……現物支給ってことか。どういう労働環境なんだ」

「あ、あの、働けば住む部屋があって、ご飯が貰えるから……」

　彼の置かれている状況を知るにつれ、グエンはわずかに顔しかめた。

　だが、悪気はないとはいえ、ここで憐憫を表情に表すことは、彼を傷つけてしまうかもしれない。

　そう考えたグエンは、努めて平静を装う。

「じゃあ、こうしよう。ひとまずは寝るところと食い物を提供しよう。まあ、俺と一緒の部屋になるかもしれないが……これから依頼をこなしていく中で、キトの力を借りていく。たくさん手伝ってくれれば、部屋とご飯以外にも、キトの活躍に応じて現金を支払う。……とかで、どうだろうか」

（現金をなんとか早めに稼がないとな）と、グエンは心の中で言葉を付け加えた。

　待遇の提案を受けたキトは、ぱっと表情を輝かせた。そして、両手の拳を強く握りしめる。

「う、うん！　えっと、夜はテントとかで寝れるの？」

「テント？　いやいや、安めだろうが、ホテルとかちゃんとしたとこに寝かせる。衣食住の心配はいらないさ」

「う、うん。やったあ。……ホテルなんてはじめてだ」

　グエンは広げた右手をキトに差し出した。

「よし、交渉成立だ。頼むよ、キト」

「は、はい。ぼ、ぼくの方こそ、えっと、お願いしますです」

「ああ、俺の方こそよろしく頼む」

（……あ、これもチームってことになるのかな。四人ねえ……）

　二人は握手を交わした。

　すると、オライオンがキトの膝から、グエンの肩へと駆け上っていく。

「ウォン！　ウォン！」

「う、うん。よろしくね」

「オライオンもわかってるのかもな。さーて、最初のガイドだ。キト、バス停ってどこにあるんだ？　モービルを置いてきた商業地区とやらに戻りたいんだが」

「えっと、ここに止まるのはクエスタ本部の正面で、乗る所は左側の駐車場の手前にあるよ」

「おお、さすが専属ガイド。やるな」

「へへへへ」

　照れ隠しに笑うと、早速ガイドを始めようと駆け出した。

　オライオンも肩から飛び降りて、一緒に走り出す。

「こっちだよ！」

「ウォン！　ウォンウォンウォン！」

「すぐに走るやつが二人になっちまったか。こりゃあ想定外だ。大人はそう頻繁に走るもんじゃないんだが」

　元気よく並んで走るキトとオライオンの後ろ姿が、小さく跳ねる。

　グエンは嬉しそうにぼやき、ベルトに吊るした軍刀を左手で抑えると、渋々駆け出した。

　無事にバス停についたグエン達の前へ、循環バスが時刻通りに滑り込んだ。

　開いた昇降口に乗り込む直前、手持ちの小銭で足りるかと乗車賃を計算しはじめたグエンに、キトが助言する。

「あ、グエンさん、モバイル。モバイルで払えるよ」

「なに？　あ、そんな説明を受けたような気もするな。……やるなあ、キト」

「え、えへへへ。あとね、クエスタの隊員さんたちはバス乗るのタダだよ」

「な、なんだと……。なんでも知ってるじゃないか。よし、キトの分だけモバイルで支払おう。が……どうやって？」

　グエンはモバイルを片手に困惑した。

　モバイルの液晶を指でなぞり、裏返してもみるが、要領がつかめない。

　立ち止まっているのが待ちかね、オライオンがグエンの肩によじ登り、側に立つキトと一緒に画面を覗き込む。

「あ、ここだよ。ここにモバイルをかざして」

「ほう、本当にやるなキト……。これは自動で後払い……かな、きっと。差し込んだりしないのか……おお」

　グエンは促されるままに、昇降階段脇に設置された機器にモバイルをかざした。

　チャリンッと乾いた電子音が鳴った。

　表示が切り替わり、通過を許す。

　昇降階段を上り、車内の時計を見れば、13時手前。

　利用者の少ない時間帯のおかげで車内は無人、貸し切り状態だった。

　キトは一番奥の席へ走り、窓側に陣取った。

　続くオライオンは膝の上に丸まり、グエンはのんびり歩いてその隣へ腰を下ろした。

　ほどなくして走り出す循環バス。

　椅子に座って間もなく、グエンのモバイルからシンプルな電子音が鳴り始めた。

「なんだ？　これ」

　グエンはモバイルを取り、画面を見ると『依頼案内』という文字が表示されていた。

「キト、これはなんだかわかるか？」

「んと、えっと」

　キトはモバイルの液晶を数度タップすると、通知内容を選択し展開した。

　内容は、グエン宛てに送られてきたクエスタの依頼一覧だった。

「えっと……グエンさんのお気に入り依頼だって」

「お気に入り？　どういう意味だ？　どれ」

『依頼案内』

・邪神ヌリヴガルミューの血盟書探索

・信奉者の地下塔発掘の護衛

・永燐の剣レプリカ作成補助

・古代ダニア語辞典デネエピナエ収集

・求む！呪いの解き方

・床下収納から悪霊が出た

　画面に並ぶ依頼名を見た瞬間、グエンの表情が固まった。

「なんか、偏ってないか、色々と……こう、オカルトばかりだな……」

「うわあ……こわそうなのばっかり……」

「まともそうなのはないからな……っていうか、こんな案件どこで仕事するんだよ」

「えっと、たぶん、大隧道に繋がってる地下ダンジョン……かな」

「まさか実在するのか？　……なるほど。しかし、なんでこんなマニアックな依頼ばかり……あ」

　さきほどのクエスタ隊員登録時に、ユイナがグエンに代わりモバイル操作をしていたのを思い出した。

　その際に『グエンさんにぴったりの案件を優先的にお届けします』と彼女は言っていた。

（俺にぴったりの案件が邪神に悪霊？　この胡散臭いラインナップがぴったりだと？）

　グエンは呆れながらも案件をタップしてみた。

　長々とした文章の内容は、存在するかもわからない邪神の遺物を探すというもので、グエンの興味をそそるようなものではなかった。

（食指を動かすというもんじゃ……ん？）

　しかし、成功報酬５０万ギンの項目を見つけた途端、その指がぴたりと止まった。

「マジか。これ、５０……」

「あ、それ、ヌリブは、死んだ人を動かす怖い神様だよ」

　横からモバイルをのぞき込んでいたキトが、依頼文を見て即座に反応した。

「お、おう、詳しいなキト」

「えへへ、この本に載ってるから」

　キトは嬉しそうにカバンに括り付けてある『世界樹巡行記Ⅰ』を撫でた。

　その屈託のないはにかんだ表情を目の当たりにしたグエンは、いつかこの案件を受けるかもしれないなと覚悟した。

「一発で５０万ギンはでかいぜ……」

　グエンとキト、オライオンを乗せたバスは、エアサスペンションの柔らかな乗り心地で、内輪地区の入口でもある六番環状擁壁へと向かった。