世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-28.犬耳少年のキトと世界樹巡行記

　クエスタへの隊員登録を終え、グエンはエリエラ護衛依頼のため大隧道へ向かおうと、クエスタ本部の正面入り口へ向かう。

　正面入り口は全面ガラス張りで、吹き抜けの入口ホールへ光を取り込む造りになっている。そのため、中からでも外の様子がよく見えた。

　ガラス扉の向こうでは、警備を担う隊員が、背の低い子供らしき人物を押しとどめている。

（作業着の子供……か？）

　隊員はカーキ色の厚手のジャケットを着ており、同色の制帽には帯部にオレンジ色の線が一本入っている。

　小さな庇に、上部が膨らみ、前方へ傾斜した鋭い帽体を持つピークドキャップ。浅黒い肌の大柄な中年男性がかぶると、それだけで対峙する者を威圧するような風貌になる。

　対して、少年の方はくたびれた青いワークキャップに古びたゴーグル、土と油汚れの目立つ青いツナギ姿。肩からは、体格に似合わない大きな肩掛けカバンを下げていた。

　外輪労働者の少年、キト。

　泣きそうな顔で警備隊員の足にしがみつくキトの風貌は、普通の少年とは少し違っていた。力なく萎れているが、犬のような尻尾がある。

　グエンは二人の押し問答を遠目に眺めながら、入口へと歩いていく。

　ガラス扉を開けて外へ出たところで、大柄な警備隊員がキトの襟首を掴み、その小さな体を持ち上げた。

「この犬っころ！　どうやってここまで入ってきたんだ！」

「ぼ、ぼくは犬じゃないよ。仕事でお願いがあって」

「だから、外輪(がいりん)難民のお前がここで仕事できるわけないだろ！　入門許可が下りるはずがないのに、どっから入り込んだ！」

「そ、それは……その」

「ったく、面倒はごめんだ！　大目に見てやるからとっとと失せろ！」

「うわあっ！」

　警備隊員はキトを荷物同然に放り投げた。

　小さな体が数メートル先まで飛び、枝葉を揺らして植え込みへ突っ込む。

　グエンは入口を抜け、警備隊員の横まで進むと、がさがさと揺れる植え込みを眺めた。

「ん、今の少年、でかい耳があったか。前髪かと思ったが」

「ああ、あんた初めて見たのか。あれは外輪地区に住む難民の子供、しかも犬っころ亜獣人のだ。ったく、厄介な問題を持ち込まないで貰いたいもんだ！」

　植え込みから、小さな安全靴だけが覗いている。

　グエンはそこでじたばたともがく足先を見ながら、すでに顔を背け、我関せずといった様子の警備隊員へ尋ねた。

「それはそうと、おたく、なんであんな小さい子供をぶん投げてたんだ？」

「あいつが不法侵入したからさ。これでも優しく排除したつもりだぜ」

「ああ、確かに。不法侵入はよくない」

「そういうこった。しかも、難民問題なんてローガー会長の管轄だ。厄介極まりないぜ」

「ほう。そうか、で、ちょっとこっちを見てくれ」

「あん？　なん……」

　グエンが警備隊員の右肩を叩く。

　振り向いた男の目の前で、グエンは笑顔のまま右拳を握り締め、その肩へ左手を置いた。

「今から俺が優しく注意してやるよ。いいな？　良い大人が、あんな小さな子供をいじめるなよ？　オラッ！」

「な、うごっ！……なん……」

　グエンの右拳が、警備隊員のみぞおちへ深々とめり込んだ。

　穏やかな口調と笑顔に油断していた男に、閃光のようなボディブローへ反応する術はない。

　息を詰まらせ、腹を押さえてその場にうずくまった。

「あ、もしかして」

　グエンはふと頭上を見上げた。

　ガラス張りの壁上部に、こちらを見下ろす複数の監視カメラが並んでいる。

「ははっ、悪いな」

　今も監視を続ける一台のカメラへ片手を上げて挨拶を送り、グエンはうずくまる警備隊員をそのままに、キトが投げ込まれた植え込みへ駆け寄った。

　その間にもキトは枝葉の中でもがき続け、本人の意思とは逆に、どんどん奥へ潜り込んでいる。

「おい、大丈夫か？　少年」

「う、ううん……動けないよお……」

　枝葉を綺麗に刈り揃えた長方形の植え込みから、小さな安全靴の底だけが見える。

　グエンはその足をたどり、栗毛の生えた尻尾を引っ張らないように気を付けながら腰を両手で掴むと、枝葉を掻き分けながらゆっくり引き抜いた。

　手に伝わる体は、思っていたよりもずっと小さく、軽い。

　そのままキトを持ち上げ、足からゆっくりと地面へ下ろしてやる。

　宙に持ち上げられている間、キトはきょとんとした顔でグエンの目を見つめていた。

　使い古されたゴーグルの下、ずれた青いワークキャップから茶色い前髪とともに垂れているのは、焦げ茶色の大きな耳。

　特定の犬種に見られる、ドロップイヤーと呼ばれる形状の耳だ。鼻先も通常の人とは違い、黒い皮膚に覆われ、犬の鼻によく似た形をしている。

「ケガはないか？」

「あ、は、はい。えっと……あの……」

　キトが何を言おうかと迷っていると、クエスタ本部の方から人の声が飛んできた。

「おい！　大丈夫か！　何があった！」

　キトの大きな耳がピクリと動く。

　背後の声に、グエンは振り返ることなく言葉を続けた。

「見つかると面倒だ。逃げるぞ」

「え……あ、うん！」

　すでに警戒していたキトは、グエンの体越しに正面入り口の様子を見ると、すぐに頷いて駆け出した。グエンもその背を追う。

　青いツナギ、尻から生えたシッポはピンと立ち、柔らかな栗毛が風になびいていた。

　キトは植え込みの間に設けられた細い通路へ真っ先に飛び込み、正面入り口から死角になる場所へ抜けた。

　そのまま警備隊員側から視線を切るように走りながら、隣を走るグエンの顔を見上げる。

「あの、えっと、だ、誰なの……？」

「俺はグエンだ。グエン・クロイド。君は？」

「あ、ぼ、ぼくはキト・キニック。えっと……」

「よし、キト。まずは安全な所へ案内してくれ。あいつら追ってくるぞ」

「え、こ、こわい。あ、あっち！」

　そう言うと、キトは前方を指さし、さらに走る速度を上げた。

　クエスタ本部の敷地を抜けて少し離れた遊歩道まで逃げると、二人は休憩用に並んだベンチへ腰掛けた。

　グエンはキトが息を整えるのを待ちながら、肩から下げたカバンに目をやる。

　キトの背丈は１２０ｃｍ程。その小さな体には不釣り合いなほど大きなカバンの表面に、一冊の分厚い本が括り付けられていた。

「キト、そのでかい本はなんだ？」

「はあ、ふう……。えっと、あの、ぼくの宝物」

　呼吸が落ち着くと、キトは本を括り付けていたバンドを外し、グエンに表紙を見せるよう両手で抱えた。

　分厚い表紙は擦れて色褪せ、角もところどころほつれている。それでも重厚な装丁には高価な書物らしい面影が残っていた。

　グエンは、かすれかけた表紙の文字を読み上げる。

「世界樹……巡り……記……世界樹巡行記Ⅰか。へえ、すごい本もってるな」

「えへへへ。ぼく、世界樹大好きだから」

「そうか、大事な物なんだな、その本は」

「うん、宝物」

　キトは分厚い本を、小さな胸へ大切そうに抱きしめる。

　その仕草を目の当たりにすると、グエンはこの少年が不憫に思えてしかたなかった。

　使い込まれた本の傷へ目を落とし、しばし逡巡する。

（こんな小さな子供が作業着姿で……。さっきの会話では、仕事を求めて侵入したようなことを言っていたな。……外輪と、難民か）

「さっき、キトを放り投げたやつをぶん殴ってきたが、何があったんだ？」

「え、あ、あの、殴っちゃダメだよ……？」

「え、ダメだったのか」

「う、うん、良くないと思う」

　おずおずと答えるキトに、グエンは頭を掻いた。

　確かに殴るにしても、もう少し穏便な殴り方があったかもしれない。

　どうすれば穏便に殴れるのか。腕を組んで悩むグエンに、キトが言葉を続けた。

「あの、でも……も、もしかして……ぼくを助けて……？」

「ああ、いじめられてるのかと思ってな。……余計なことだったか？」

「え、あの、う、嬉しい。優しくしてくれる人、あんまいないから」

　キトは伏し目がちに言うと、胸に抱いた本へぎゅっと腕を回した。

「ウォン！　ウォンウォン！」

　突如、聞き慣れた鳴き声が響いた。

　グエンが声の主を探して辺りを見渡す。

　すると、キトが座るベンチの下から、白い毛玉が勢いよく飛び出してきた。

「わっ。な、なになに」

「ウォン！」

　キトは突然足元から現れた小さな白い獣に目を丸くする。

　しかし、当のオライオンはそんなことなどお構いなしに、ベンチに腰掛けるキトの膝へひょいと飛び乗った。

「わわわ」

「オライオン、どこにいたんだお前」

「ウォン！」

　オライオンはグエンへひと吠えして答えると、本を抱くキトの腕に前足をかけ、その頬を舐め始めた。

「え、えへへ、くすぐったいよ。きみは誰？　えっと、犬？」

「そいつはオライオンだ。犬でも、猫でもなく、俺の相棒だよ」

「相棒？」

「そう。俺の相棒は、人の感情を嗅ぎ取れるんだ」

「え、えっと、感情って……？」

「悲しくてつらくて、我慢できない。そういう気持ちがわかるんだよ、オライオンは」

「わぁ……そんなのわかるんだ。オライオン、すごいね」

　オライオンはキトの顔を見つめ、こてんと首を傾げる。

　そして再び、キトの頬をぺろぺろと舐め始めた。

　それはまるで、そこに残った涙の痕跡を消しているようだった。