1-21.クエスタ本部 統括本部長室
クエスタ本部、三十五階。
エレベーターから降りた一行は、通路をまっすぐ進み突き当りにある部屋へ移動する。
ユイナは統括本部長室と書かれた扉を三度ノックした。
「ユイナです。お連れいたしました」
扉横のスピーカーから落ち着いた男性の声で返答があった。
「ごくろう。入ってくれ」
「はい」
扉からカチャンと開錠の音が鳴ると、ユイナは扉を開ける。
部屋から紅茶の柔らかで芳しい香りが鼻をくすぐる。
室内に入ると奥の壁一面に張られたガラス窓が目についた。
バナーバル市街を一望するガラスを背に、デスクに座る壮年の男性がユイナ達を出迎えた。
短めの栗色の髪と口髭は整えられ、額の生え際にはメッシュのような形で白髪が生えている。
オーダーメイドのダークブラウンのスーツは席を立ち悠々と歩くヒッジスの体にほどよくフィットしており、自然と彼の洗練さを醸し出していた。
「はじめまして。私はクエスタ統括本部のヒッジス・アグナスタです。どうかね、気分は。まあ、まずはこちらへ」
ヒッジスは自身のデスク前に設置された黒檀の長テーブルへ掌でうながし、グエンに席を勧めた。
長テーブルの上には、紅茶とケーキが用意されている。
「はじめまして。グエン・クロイドだ。街中で暴れた殺人犯に対して、理解に苦しむ厚遇ぶりだが、どういう意図があるのかな」
グエンは勧められた席に座る。
続いてヒッジスが正面に座り、その横にユイナが座る。
二人の隊員はグエンを挟むように背後に立った。
紅茶をカップにそそぐと、ヒッジスはグエンの前に置いた。
カップを乗せた皿にはスライスされてレモンが一切れ。
ヒッジスは次にユイナの分を淹れ、最後に自分の紅茶を淹れる。
同様の手順で、ヒッジスは切り分けられていたシフォンケーキを配った。
紅茶を淹れる手際はよく、来客をもてなす彼の笑顔はこなれていた。
グエンには笑顔でできるヒッジスの目じり皺が、ビジネスマン特有、戦歴の証に感じた。
胸ポケットに挿された、木目の美しい万年筆がヒッジスの格を一層引き立てている。
「ふむ、その疑問はもっともだね。厚遇とまではいかないが、どうかな、この紅茶とシフォンケーキ、ここの二階にあるカフェで買ったものでね。注文すれば、今日のように突然の来訪者があても部屋まで届けてくれる。私が受付に配属された平職員の頃から数えて、約二〇年間になるかな、毎朝この二つで一日を始めると決めていてね。お茶の時間は、私にとって誰にも邪魔されたくない貴重な時間だ」
ヒッジスはカップを手に取り、香りを堪能してから紅茶を口に含む。
グエンも振る舞われた紅茶に口をつける。
「紅茶は甘くないのもいいけれどね、私はどうも砂糖がないとダメだ。お口に合わないかな？」
「甘いものは得意じゃない。だが、香りは好みだ」
ヒッジスは黒檀のテーブル上で手を組み、姿勢を正す。
「それは失礼した。無糖に変えようか？」
「いや、わざわざ用意してくれたものを下げる必要はない。いただこう」
「次の機会には無糖でおもてなしさせていただくよ。さて、ここまでお越しいただいたのはほかでもない。エンブラに対する戦闘行為について」
「三人だったか、死んだのは」
「ボディカメラから、君の仕業だというのは分かっているが……。釈明しないのかな？」
「釈明？ なぜ？」
「我がバナーバル国内における殺人は極刑だ。死刑、または大隧道奥地での無期限採掘労働だよ」
「なるほど。だが、エンブラ人はまだ残っているだろう？ 兵士と、あのエンブラのくせに白いなりをしている騎士どもだ。できるなら、エンブラ兵の駐留場所を教えてくれないか。ゴミを残してしまっては禍根を残す」
「……大人しく法に従う気ない、という回答かな？」
ヒッジスは低く落ち着いた声で言うと、両の掌を組み、グエンの目をまっすぐ見つめた。
部屋の空気が張り詰める。
ユイナはヒッジスの横顔と、グエンの顔を目だけで伺い見た。
グエンの背後に立つ隊員は、肩にかけたライフルのバンドを握り直し、もう一人は腰のスタンロッドに手を添え、互いに目配せする。
グエンは紅茶を口に含むと、鼻腔を抜ける甘い花の香りを楽しむ。
「俺はエンブラ人以外は、極力殺したくない。むしろ、あんたらはエンブラから守る対象だ」
「ぷっ……これは失礼しました」
グエンの発言に、背後の隊員が笑った。
ヒッジスの目が、無言で隊員をたしなめる。
「守ると？ 齟齬があったら申し訳ない。確認したい。君が、エンブラから、我々を守ると言っているのかな？ 確かに、君と白鯨騎士団との戦いぶりは見事だった。しかし、我々には自治部隊を含め、ヘビークラストなど我が国固有の兵器も多数所有している。君に守られるような存在ではない」
ヒッジスは、グエンの予想外の回答に対し、丁寧に言葉を重ねた。
多少戸惑いの色が籠った声には、驚きと呆れはあれど、さきほどの緊迫感は薄れている。
返答次第では戦闘を辞さぬ構えだった隊員も、身構え強張った肩から力を抜いている。
「戦力はあるようだが、エンブラ相手に、まして王族が乗り込んでくれば、ひとたまりもない。俺は、二つの理由で旅をしている。その一つが、エンブラという国を亡ぼすことだ」
「君なら王族が来ても殺せる、そう聞こえるが」
「ああ」
「私が知る限り、いや、歴史が教える限りだ。二千年以上もの歴史を持つエンブラ帝国が、王族を戦いで失ったのは一度だけ。しかもそれをやってのけたのは、反帝国の象徴にして英雄、５４年前に姿を消した戦姫殺しだけだ。王族を殺せるなど、君の主張は絵空事だよ」
「ヒッジスさんとやら、賢そうだが、どうも会話は苦手なのかな」
「どういう意味かね？」
「おたくらが言う戦姫殺しは、俺のことだ」
「……君が、あの戦姫殺しだと？」
「ああ、エントランスにあるような細身の青年じゃないが」
ヒッジスは大きなため息を吐き、胸ポケットから万年筆を抜いて右手に持つと、椅子の背もたれに寄りかかった。
「……ここで大笑いでもして見せれば、君の冗談も報われるだろうが、そういう気分にはなれなくてね。……ふう、君の処遇については色々と思案しようかと思っていたが、その様子では、有意義な交渉とはいきそうにない」
ユイナがヒッジスに向き直り尋ねる。
「それでは……」
「ああ。グエン君、残念だが君の身柄を拘束する。エンブラとの交渉材料になってもらうよ」
「恐縮ですが、グエンさんは私の最愛の弟を救っていただいた恩があります」
「ユイナ君、本当に恐縮している人間はそういう発言は控えるものだ。今は、君の私情で判断を変えるわけにはいかない。わかっているだろう」
「……はい」
「残念だが、これで決まりだ」
