1-19.護送車内
グエンを乗せて走る幌車。
治安維持部隊の隊列は、世界樹広場から繋がる幹線道路を進み、バナーバル北側に位置するクエスタ本部へ向かっていた。
幌車内には、運転席を正面に見て、両側の壁にそれぞれ一つずつ長椅子が据え付けられている。
右側の長椅子に、グエンは腰を下ろしていた。
その両脇を挟むように、オレンジ色の戦闘服姿の隊員が二人。
正面の同じ造りの長椅子にも二人の隊員が座り、視線を逸らすことなくグエンを監視している。
幌車の後方には扉がなく、流れる街路の景色がそのまま車内へと入り込んでいた。
グエンは、その流れゆく景色を黙って眺めている。
神妙な面持ちで外を見つめる彼の視界に、五十四年前の惨劇が重なった。
突如としてゴカ村に雪崩れ込んできたエンブラ兵。
死んだ恋人。
裏切った親友。
家族同然だった人々の最期。
記憶の中で、故郷の景色は火と血で赤く塗り潰され、生きていた頃の姿を思い浮かべることはできなかった。脳裏に蘇るのは、地に伏した亡骸ばかりだ。
（今の力が、あの時にもあれば……過去は違っていた。皆を守れたのにな……）
グエンは膝の上で組んでいた両手をほどき、指を確かめるように数度、開閉させた。
（しかし、さっきのは少し危なかったか。あのまま一人ずつ相手をしていたら、じき俺がガス欠になっていた……。俺一人で部隊を潰せる手段を増やさないとな）
思案に沈んでいると、幌車の速度が緩やかに落ち、やがて停止した。
運転席の方から短い会話が聞こえ、ほどなくして後部の開口部からユイナが車内へ乗り込んでくる。
オレンジ色の戦闘服が詰める幌車内に、ヒールの乾いた音を響かせるスーツ姿は、明らかに異物だった。
「移動中でしたが、少々失礼いたします」
ユイナはグエンの正面、先ほどまで隊員二人が座っていた席の中央に腰を下ろす。
両脇の男性隊員は、無言のまま腰を浮かせ、彼女のための空間を作った。
再び発進する幌車。
ユイナは背筋を伸ばし、凛とした声で名乗った。
「私はユイナ・ユナイアと申します。クエスタ本部、本部長の補佐を務めております。本部までは三十分とかかりませんが、その前にお話を伺いたく参りました」
「……俺は連行されている身だ。尋問ならそちらの都合で行えばいい」
「本意ではありませんが、形式上こうせざるを得ませんでした」
グエンは自分の両手へ視線を落とし、あらためて車内を見回す。
「手錠も拘束もせず車内も広い。ＶＩＰ待遇だ。これ以上は追加料金を取られそうだ」
「グエン・クロイドさん、あなたが我がクエスタ職員と市民を救出するため、商業区でも戦闘行為に及んだことは把握しております」
名前を呼ばれ、グエンは眉をひそめたが、すぐに思い当たったようにうなずいた。
「……ああ、俺の名前はロッドという彼から聞いたのかな。確か救援を呼ぶと言っていた」
「はい。また、入門時の登録情報をもとに、出身地を調べさせていただきました。アウルカ国ゴカ村出身ですね」
ゴカ村という言葉に、ユイナの両脇に座る隊員たちの表情がわずかに揺れた。
その反応を見て、グエンは口角をわずかに上げる。
「エンブラ憎しでケンカをしかけた。と、ご理解いただけたのかな？」
「ゴカ村は、エンブラの武力侵攻により甚大な被害を受け、壊滅したと伺っております。生き残りの方であれば、あなたの心情は理解できるつもりです」
「……」
「ただ、身元を照合した結果、年齢が２４歳とあります。ゴカ侵攻は５０年以上も前の出来事です」
「俺はその生き残りだよ。今年で７４歳になる」
「冗談を伺いに来たわけでありません。ゴカ村のご遺族でしょうか」
「勝手に調べてくれればいいさ。俺はただ、エンブラが気に入らないだけだ」
「……ご気分を害されたなら失礼いたしました。ご遺族の方の無念を思えば、いささか無神経でした」
「こんなに懇切丁寧な尋問はないくらいだ。気にしていないよ。それで、何を話したくてわざわざ乗り込んできたと？」
「回りくどくて申し訳ありません。ただ、お礼が言いたかったんです。貴方が助けたロッドは私の最愛の弟です。報告の内容では、あのままではエンブラの駐留兵に殺されていてもおかしくありませんでした」
ユイナは深々と頭を下げた。
グエンは、わずかに目を見開く。
「わざわざ礼を言いに、隊列を止めて一人で乗り込んできたのか？」
「はい。ロッドは私の大事な弟です。本来であれば、最愛の弟に危害を加えた無法者たちには、私自身の手で鉛玉を打ち込んでやりたいところでした」
感情の起伏を一切見せることなく、ユイナは淡々と言い切った。
周囲の隊員たちは声に出さず、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「俺にとっては、エンブラ全てが最愛の人の仇だ。例には及ばない」
「お気持ち、察するに余りあります。愛する弟だけでなく、エリエラさんという方、彼女もケガ一つなく保護できました。あなたがその身を挺して救出にあたらなければ、最悪の事態もあり得ました。姉として、またクエスタを代表して、心より感謝申し上げます」
再び、ユイナは頭を下げる。
それに倣うように、車内の隊員たちも小さく会釈した。
「エンブラに害されているなら、守る。それだけだ。……無事で良かったよ」
「……やはり、ゴカ村の復讐、でしょうか」
「復讐の対象が国だから、まだ復讐計画の半ば。バナーバルに来たのもそのためだ」
「そう、ですか……」
復讐という言葉が出た瞬間、グエンの声は一段低くなった。
その変化を察し、ユイナは口を閉ざす。
会話の途切れた幌車内には、路面から伝わる振動と鈍い走行音だけが満ちていた。
隊員たちは互いに目配せし、小さく袖を引き合っては、言葉を飲み込む。
それに気づいたユイナは、咎めるように彼らを見渡し、軽く咳払いした。
「クエスタ本部長がお待ちです。到着後、私がご案内いたします」
「お偉いさんかな。良い話では無さそうだが、会うのを楽しみにしているよ」
そう答え、グエンはふと天井を見上げた。
幌を形作る化繊布の一か所が、車内へ向かって小さく落ちくぼんでいる。
その丸い窪みの主に気づき、グエンはかすかに微笑んだ。
俯き、静かに目を閉じる。
それを合図にするかのように、ユイナも隊員たちも口を閉ざし、幌車はそのまま本部到着を待った。
