1-14.大樹の下で 対白鯨騎士団①
霧が晴れた快晴の下、世界樹広場は騒然としていた。
公園の中央、『世界樹』の根本を中心に、騒動の原因を見物しようと大勢の野次馬が集まっている。
彼らの視線が集まる先には、黒髪の若い女性エリエラが、黒い軍服に身を包んだ２０人ほどのエンブラ兵の包囲に晒されていた。
エリエラを包囲するエンブラ兵の中から、細身の女性兵士が一人、前に出る。
他の兵士と違い、その兵士の右肩からは大ぶりの黒い羽が立ち、腕には腕章が付けられていた。
腕章には漆黒の鴉が一羽描かれ、瞳だけ金糸により輝いている。
彼女がエンブラ兵のレイヴン。
レイヴンは気だるそうに首を傾け、ヘルメットを脱いだばかりで顔に張り付いた、ショートボブの金髪をかき上げた。
彼女はエリエラに向かい両手を広げると、敵意の無さをアピールしながら語り掛けた。
その指は、虹色に彩られたラメだらけのネイルが、陽の光を受けてキラキラと輝いている。
「黒薔薇のお姫様、諦めてくださーい。あーしは、お姫様を保護しに来ましたー」
「私は貴方がたとは何も関係ありません。女王陛下より放逐されたこの身を、如何様な理由をもって保護しようと言うのでしょう？」
「はあ？ 理由なんてあーしにわかるわけないじゃん。そういうのはあの若とか、じじい副長が良い感じにしてくれるっしょ。さ、これ以上は面倒をかけずにちゃちゃっと保護されてくださいな」
「そのような言葉を口にする人間を、どうして信用できましょうか」
エリエラは語気を強め、必死に突き放すような口調で答えると、数歩後ろへと下がった。
白いブラウスに色彩豊かなスカート姿。
紅色と白、紺色や青に山吹色などが折り重なり生命力に溢れた印象を受ける。
ルビーやサファイアといった宝石が数珠つなぎにあしらわれた豪奢な髪飾りが、黒メノウのような深い黒髪を飾っていた。
髪飾りは動揺した彼女の心境を表すように、包囲を見渡す度に揺れシャラシャラと音を立てた。
彼女の背後には、伝説を彷彿とさせるには十分な威厳をもつ大樹、バナーバルの世界樹がどっしりと根を張っている。
その巨大な幹を支え景観を整えるために、胸の高さほどの石垣壇が幹を囲っていた。
通常の樹木の幹とは一線を画した大きさを誇り、その幹を囲う石垣壇はまるで壁のようだ。
壁に追い詰められたらエリエラに、レイヴンはさも興味なさげに言う。
「信じるとかなんとか、どうだってよくない？ こっちも仕事なんでえ」
レイヴンがエリエラに近寄るに合わせ、エンブラ兵の包囲は徐々に縮み、逃げ場を失ったエリエラの進退は極まった。
その時、エンブラ兵の足元を小さな白い影が駆け抜けた。
「おっ、なになに？」
レイヴンが声を漏らし、小さな影の動きを目で追う。
兵士の囲いを突き抜けたオライオンは、エリエラに向かい一直線に走っていた。
オライオンはエリエラの前で急停止すると、彼女に向って数度吠えて振り返ると、レイヴンを睨んだ。
「ウォン！ ウォンウォン！」
「えー、かわいいー。犬？ 猫？ きみ、お姫様のナイトかなあ？」
「あ、貴方は？」
首を傾げるレイヴンと、困惑するエリエラ。
包囲するエンブラ兵達も、突然の小さな乱入者に視線は釘付けだ。
わずかに緩んだ緊張感を、石畳を打つ具足の音が掻き消した。
エリエラを包囲していたエンブラ兵が白鯨騎士団への道を開ける。
一団はレオンとゲイドラを先頭にエンブラ兵の間を闊歩し、エリエラへ向かう。
副官ゲイドラは、エリエラの十数メートル手前で静止した。
「整列！」
ゲイドラに従い、騎士団員は２列に並び隊を整えた。
レオンはレイヴンを追い抜き、エリエラの数メートル手前で足を止め、彼女と対峙する。
一拍遅れ、ゲイドラがレオンの脇に侍る。
二人の背に、レイヴンは気の抜けた声で報告を行う。
「お姫様、追い詰めときました～」
かすかな微笑を浮かべてエリエラを見る若き主に代わり、ゲイドラが口を開く。
「レイヴン、よくやった。下がっておれ」
「あいあーい。なら、あーしはこれでえ。あ！ ネイル剝がれてんじゃん、最悪」
レイヴンは右手をひらひらと振り、エンブラ兵の囲い手歩いて行った。
途中、自身のネイルを見ては舌打ちしている。
彼女の後ろ姿を目で追い、ゲイドラが怒鳴る。
「レイヴン！ シャキッとせんか！ 相も変わらず貴様は！」
「えー？ あーしは騎士とかじゃないんでー。つーか、じじいそういうのだるいしー」
「誰がじじいだ！ まかりなりにも貴様もエンブラ帝国の！」
「ゲイドラ」
「……はっ。失礼いたしました」
ゲイドラは胸に右手を当て、腰の大剣の柄頭に左手を添えると、小さく顎を引いてそっと礼を返した。
軽礼を受けレオンは頷くと、エリエラへ向き直り、彼女に向けて右手を差し出す。
「さあ、黒薔薇姫。こちらへ」
「ウォン！ ガルルルル！」
エリエラが答えるより早く、二人の間に立つオライオンが吠え、威嚇した。
「このような獣、踏みつぶしてしまいましょう」
ゲイドラはオライオンに迫ろうと一歩踏み出したが、レオンがその肩を掴んだ。
「やめよ、ゲイドラ。お前は下がっていろ」
「はっ」
レオンはオライオンを一瞥すると一瞬眉をひそめ、エリエラへ視線を戻す。
「奇遇にも旅先のこんな僻地でお会いできたと言うのに、なぜお逃げになるのか。本来ならば包囲などしたくありません。貴方様は尊き王家の血を継いでおられるのですから」
「私はもう貴方がたとは関係ありません。放っておいてください。私は放逐された身、今は自由な旅人として生きているのです。それに、私を尊ぶなど……今さらどうして信じられましょうか」
柔らかな彼女の声は震えていた。
エリエラは白鯨騎士団、その周囲を囲むエンブラ兵、総勢３０人以上からなる包囲の重圧に耐えながら、レオンの目を精一杯にらみ返す。
レオンは苦笑し、見事な黄金の装飾に彩られた腰のサーベルに左手を添える。
宝石細工のようなサファイアの瞳が冷ややかにエリエラを捉えていた。
「勘違いをされているようですね。いわば御身は王家の所有物。信じる、信じないなど、問われていないんですよ。偶然お見かけしたので、保護してさしあげようと思ったまで」
レオンが右手を上げる。
取り囲んでいた黒軍服のエンブラ兵が包囲網を縮める。
追い詰められ、世界樹の石垣壇に背を付けるエリエラ。
迫り来る男たちの包囲に隙間がないか何度も目を配らせるが、完全に包囲され逃げ道など見当たらない。
包囲網の後方にたくさんの野次馬がいるが、誰一人近寄ろうとはしていなかった。
「どうして……私が何をしたと言うんですか。なぜ一人で生きることも許されないのですか！ 私はそっとしておいて欲しいだけです！」
「この私のように王家の遠縁でも、武勲を立て続ければいずれ女王陛下に上奏することも叶うかもしれませんね。ですが、黒薔薇姫様のように力なき言葉では、陛下の御意思に異を唱えることはかないませんよ」
レオンはエリエラの訴えを一顧だにしなかった。
一点の曇りもない彼の表情に、エリエラは肩の力を落とした。
悲しみが涙となり目から溢れ、顔を隠すように目を伏せる。
彼女は胸の前で両手を組み祈った。
エリエラの姿を見たレオンは不機嫌な声を上げる。
「礎の女神様にお祈りですか？ 我らが主神ダナートニア様もまた、行動の伴わぬ涙などお認めにならないでしょう」
「……お許しを願っています」
「許し？ 我らに命乞いなどせずとも、抵抗しなければ何もいたしません。さきほども申し上げた通り、貴方は王家の所有。我らが大切な宝ですから」
「貴方がたに許しを願ったのではありません。刃を持って争う許可を神に願ったのです」
「ウォンウォン！ ウォン！」
エリエラの前で立ち塞がっていたオライオンが吠えた。
子犬ほどの小さな体で臆することなく立ち向かうオライオンの姿に、エリエラは心を打たれ、自身の胸に勇気が宿るのを感じた。
「ありがとうございます。でも、…危ないですよ。さあ」
エリエラは震えながらも、柔らかな口調でオライオンの身を案じ、彼の小さな体を抱き上げた。
レオンは口元に人差し指をあて、エリエラとオライオンの姿を交互に見る。
「その小さなナイトでは力不足でしょう。潔く諦めては如何か。貴方には、曲がりなりにも王家の一員。それだけで価値があるのです。我が白鯨騎士団が責任を持ってリーナス陛下の下へお連れいたしますよ」
エリエラは目を開き、腰のダガーを抜くとレオンを睨む。
震える切っ先が金髪の青年将校に向けられた。
「私の価値は私が決めます！ 生きる意味も自分で探します！ あの牢獄のような場所で再び飼い殺されるくらいならば、たとえ、ここで命尽きたとしても！」
エリエラはがむしゃらにダガーを振り回す。
「おっと、危ない」
彼女に近づこうとした黒軍服のエンブラ兵が、からかうような口調で数歩下がる。
レオンは耳にかかった金髪を掻き上げ、ため息交じりの号令を発した。
「ご婦人に手荒な真似はしたくありませんが、仕方ありません。全兵に告ぐ！ 速やかに対象を拘束せよ！ 抵抗するなら力づくで取り押さえよ！」
