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0-25.裏切りの代償②

　銀霧峡から吹き上げる風が、ゴカ村の悲鳴をかき消す。

　束の間、世界が沈黙した。

　コテツが、ゆっくりと言葉を絞り出す。

「お前、まさかカガミを殺したとか言わないよな？　おやっさんのことも、何で知ってる？　何をしてたんだ？」

「手ごたえは、しっかりあったさ」

　ユーゴはボルト・オン・ナイフを銃に見立て、コテツを撃つ仕草をした。

「けど、手ごたえはあっても、胸にくるものはなかったなあ。おやっさんのゲンコツくらい、ズシッと、来てほしかった」

　断片的な言葉に困惑するコテツをよそに、ユーゴは続ける。

「アリスカ隊長はさすがに手こずったけどさ。あの人、一人で何人殺したんだか」

「！」

　コテツは絶句した。

　ユーゴが裏切ったなど、信じたくはなかった。

　信じられず、必死に言葉を探すが、半開きの口からは何の言葉も零れ落ちない。

　ユーゴはボルト・オン・ナイフで虚空を切り、切っ先を遊ばせる。

「コテツ、あの後、第一支部に行かなかったのは良い判断だとは言えなかった。第一支部はエンブラ兵が制圧していたけど、第一支部からしか、クロイド遺跡上部へのＰＦＧは繋がっていない。だから、コテツは失敗したのさ」

　ユーゴは、ボルト・オン・ナイフの刃についた血を、コテツに見せびらかす。

　刀の柄を握るコテツの手が震えた。

　恐れと怒りが、無意識のうちに肩を震わせる。

「その血は……カガミのじゃないよな？」

「おやっさんを撃った、次に、ＰＦＧでコテツの頭上をブーンって先回りして、第一支部の直通ラインで、カガミを殺した。だから、オレがここにいるんだ」

「カガミを……殺した……？　おやっさんも？　あのカガミを？　何言ってんだユーゴ！」

「ブーンって言ってさ、殺したのさ。はあ、やっぱ、見なきゃ信じないか」

　ユーゴは手のひらで空を飛ぶ仕草を見せると、大きなため息をついた。

　そして胸ポケットから、一房の塊を取り出し、コテツに投げつけた。

　コテツはそれを片手で受け止め、手のひらに乗せる。

　銀に輝くタマルリアゲハの髪飾りに、一房の黒髪が挟まれていた。

「……お前！　お前ええええ！」

　コテツは銀の髪飾りを握りしめたまま刀を抜き放ち、弾けるように駆けた。

　地面の線を踏み消し、ユーゴへ襲いかかる。

「コテツ、お前も過去になれよ！　そうすりゃ、出来合いの自由も終わりさ！」

　力任せの一刀が、ボルト・オン・ナイフを砕く。

　ユーゴは後方へ飛び退き、柄を握ったまま手をぷらぷらと振った。

「当たったら死んじゃうよ」

　ユーゴは手のスナップを効かせ、ボルト・オン・ナイフを振るう。

　折れたブレードがまっすぐ飛翔し、コテツの左肩に突き刺さった。

　だが、意に介さぬコテツは、さらに踏み込む。

　コテツの太刀筋を見極め、紙一重で交わすユーゴ。

　踊るようによけながら、柄を鞘に納め、ブレードを再装填し、反撃に転じる。

「ぐうっ！」

　ユーゴのボンナイフは変幻自在に中空を舞い、コテツの太ももを、肩口を切り裂いた。

　だが、痛みに声を漏らしはすれど、コテツの勢いは衰えず、増すばかりだ。

　前進は止まらない。

　間合いを潰し、噛みつかんばかりに斬り込む。

「ちっ！　バカの一つ覚えで！」

　鼻先をかすめる一刀を交わし、ユーゴは刃を踊らせる。

　避け、斬る。

　幾度となく繰り返される攻防。

　コテツ刀は轟音を立て、空を切るばかり。

　コテツが刀を振るうたび、ユーゴの刃がコテツを斬る。

　一方的に切りつけているように見えるユーゴだったが、次第に動きから余裕が失われていく。

　コテツの一刀を受けず、流しているにもかかわらず、ブレードは破壊され、後退を余儀なくされた。

「くっ！」

　ユーゴは無傷。

　コテツは、体の至る箇所を斬られている。

　だが、コテツは怯むことも、下がることもしなかった。

　鬼気迫るその表情は、怒りと悲しみに覆いつくされている。

「ユーゴ！　お前はな！　やっちゃいけないことをしたんだ！」

　コテツの圧力に押され、ユーゴは橋の入口から逸れ、銀霧峡沿いの崖へと追いやられていく。

　ブレードの腹で、完璧に刀の軌道を反らす。

　反らしているはずなのに、またしてもブレードが砕かれた。

「神秘的な馬鹿力だよ」

　ユーゴは驚愕の表情を浮かべながらも、コテツの一撃を許さない。

　刀を掻い潜り、五回目のブレード装填から、即座に抜刀。

　薄く鋭利な刃が、コテツの首を狙う。

　コテツも瞬時に対応したが、使い手よりも先に、刀の方が限界を迎えてしまった。

　激突した刀とボンナイフが、同時に砕ける。

　半ばから二つに折れたコテツ刀。

　刀の切っ先が地面に落ちると同時に、投擲されたブレードが、コテツの右胸に突き刺さった。

　一歩、初めてよろめき、後退(あとずさ)るコテツ。

　ユーゴは最後のブレードを装填し、勝利の確信とともに踏み込む。

「はい、完璧。終わりさ」

「折れてもまだ！　コテツ刀は斬れる！」

　コテツは両手を上段に構え、吠えた。

　ユーゴは、コテツがついに後退したと見て、止めを刺しに追撃した。

　だが、コテツは下がったのではない。

　折れたコテツ刀に全力を乗せるため、溜を作り、振りかぶっていたのだ。

「クソ」

　予想外の行動に機をずらされ、ユーゴは小さくぼやいた。

　完璧だったはずの一撃は、拳が触れるほどに踏み込んできたコテツによって、間合いを狂わされ、文字通り潰された。

　ユーゴは反射的にボルト・オン・ナイフを掲げ、迫りくる一太刀を受け止めてしまう。

　コテツの折れた刃は、薄い刃を叩き割り、

　ユーゴのかざした両腕ごと切り落とすと、その肩口を深々と切り裂いた。

　コテツ刀は鎖骨を断ち、数本の肋骨を断ち切って、ようやくその刃を止める。

　ユーゴは、自分の胸に沈み込んだ刀身を、ゆっくりと見下ろした。

　小首を傾げ、いたずらっぽい笑顔を浮かべた口から、血が溢れ出す。

「折れたんだから、止まれよ」

　ユーゴは血塗れの手で、刀身を掴んだ。

「……痛いじゃんか。なんだ、こんなにはっきり……さ、はは」

　よろけるように後ろへ下がるユーゴの動きに合わせ、コテツは刀を引き抜く。

　口から、肩口から溢れた血が、ユーゴの隊服を真っ黒に染めていく。

「……オレ、間違えたのか……？」

　コテツは、うなずいた。

　傷だらけの顔に、雨粒が張り付き、頬を伝って流れ落ちる。

「ああ、そうだよ。だから……だから、俺が責任を取らせてやる」

　銀霧峡から風が巻き上がり、冷たい突風が吹き抜けると、大粒の雨が降り注いだ。

「……これでもダメかあ……はあ……」

「わかってたんだろ」

　必死でユーゴを睨むコテツの双眸から涙が溢れ、土砂降りの雨と見分けがつかない。

　ユーゴは視界がぼやけ、暗がりへ落ちかける意識の中で、コテツの泣き顔をはっきりと認識していた。

　焦点の合わない目で、ユーゴはコテツに語りかける。

「こんだけ深手だと、痛みがぼやけるのかもな……もう、寒いだけさ、痛くもなんともない……。明日へのアプローチ、間違えたかあ……」

「わかってたんだろ！　俺なんかよりもずっと賢いお前は！　こんなことをしてどうなるのか！　ろくな結果にならないことぐらい！」

　ゆっくりと後退(あとずさ)りながら、ユーゴは深く呼吸を試みた。

　潰れた片方の肺が動いたせいか、傷口から血が噴き出す。

　遠ざかっていた感覚が蘇り、激痛に意識が遠のいたが、近くに落ちた雷の轟音で正気をつなぎ留める。

「さあ、わかんね……俺も生きてるって感じたかったのさ……それだけさ……」

　ユーゴは口角を上げ、笑って見せた。

　コテツは、それがユーゴの作り笑顔だと知っている。

「ユーゴ」

　ユーゴは満面の作り笑顔のまま、崖を背に立つと、ゆっくりと背後へ倒れた。

「……けど、なーんの実感も……なかった……何もわかんなかった……さ……意味の無い人生もあるんだ……な……コテツ……」

　谷へと落ちていくユーゴ。

　その体は、瞬く間に闇へ飲まれ、見えなくなっていった。

　コテツは崖の淵に膝をつき、奈落の底を見つめた。

　――。

　コテツは立ち上がると、折れた刀を鞘に納め、モービルを止めてある銀霧峡大橋へ走った。

「……殺したなんて嘘だ。ユーゴがカガミを殺すわけがない。ユーゴがそんなことするわけない！　ひねくれた冗談に決まってる……あの作り笑顔みたいに」

　銀霧峡大橋のたもと。

　コテツの乗ってきた小型のモービルと、大型モービルのグランディアが停まっていた。

　コテツは、グランディアに刺さるキーに、空き缶のキーホルダーを見つける。

「やっぱり、おやっさんのグランディア……」

　雨は小雨へと変わっていた。

　コテツはグランディアへ歩み寄ると、濡れたシートにまたがり、エンジンをかける。

　跨いだ足の間で、大きなエンジンが震え、重低音が響いた。

　スロットルを回すと、空気を震わせる排気音が、コテツの体を駆け抜ける。

　駆動する二気筒の荒々しい振動は、まるで殴られたような感覚だった。

　コテツは歯を食いしばり、グランディアを加速させた。