1-124.決戦① 闇より出でたるは
グエン達のもとに、クエスタの面々が集まった。
巨神の影響が鎮まり、橄欖の間は闇に覆われている。
イオル隊のヘビークラスト四機とデラダン機一機、ヒッジスとユイナが乗る軽高機動車両、グエンのモービル。それぞれのライトが輪を作り、深い闇の底に沈んだ橄欖の間を照らす。
モービルのシートには、キトとオライオン。グエンとエリエラはライトを背に並んで立ち、その後ろには、他よりも一回り大きなデラダンのヘビークラストが控えていた。
グエンは、離れた地点に灯るヘビークラスト数機の丸目ライトへ視線を向けた。
『あっちのお仲間は大丈夫なのか？ イオル隊長さん』
『どこから奇襲があるかもわからないもので、フェイスを被ったままで失礼します。彼らには生存者の救出を任せました。問題ありません。それにしても、巨人リクセン達がなぜ突然崩れたんでしょうね。さっきまでの様子では、見渡す限りの巨人が崩壊したようですが……』
イオル機のフェイスが首を左右に数度動かす。彼らが集まる空間以外は、橄欖の間には灯りが見えず、闇と静寂が広がるのみ。
グエンも同じように周囲を見回し、大きく頷いて見せる。
銀嚢のことを説明しても意味はないと考え、場の空気に合わせて言葉を繋いだ。
『ああ、まったくだ。橄欖の間にいるリクセンがどうして全滅したのか、見当もつかない。まあ、リクセンがなんで動いているのかと、世の中は不思議なことばかりということだな』
『ええ、ここは調査のしがいがありそうです。私たちは、これからレオン団長を含む白鯨騎士団の身柄確保へ向かいます』
『へっ、大丈夫かつったら、大丈夫じゃねえんだよな。動けるのはこのガングー隊だけでよ』
『誰がガングー隊だ？ 第一小隊だろ。ま、普段ならガングー隊でも合ってるけどなあ』
カグロの言葉に、ガングーは大きく舌打ちし、フェイスをそっぽに向ける。
軽高機動車両の後部席に座っていたヒッジスが立ち上がった。通常の隊員と同じカーキ色のフライトジャケット型の隊員服を羽織り、ベージュ色のタクティカルパンツを履いている。横に座るユイナとは違ってヘルメットはなく、頭には血の滲んだ包帯が巻かれていた。
「目標の確認をしよう。我々クエスタは、エンブラとローガー会長の暴走を止めなければならない。さらに、我々に有利な交渉を行うために、白鯨騎士団のレオン団長は、なんとしても無事に確保したい。もとはエンブラに非があるとは言え、レオン団長は、スクアミナ正教の騎士団責任者であり、エンブラ国の有力者だ。わかるね？」
ヒッジスは皆の顔を順に見渡していき、最後にグエンの目を見た。
グエンは肩をすくめる。
「俺はエンブラ相手には好きにやらせてもらう。例の面接会場でそう言ったのは、覚えているかな？」
「確かに、君はいついかなる時もエンブラに対する戦闘の自由を求め、私はそれを承諾した。そうだったね、ユイナ君」
「は、はい。間違いありません。……そして、グエンさんに求めた契約は、バナーバルの脅威となるエンブラ勢力、墨影のアズレイを退けること、エリエラさんを守る事です」
「さすが、お二方。よく覚えていらっしゃる」
「しかし、この状況下で、君は君一人の自由を振りかざし、権利を行使するのかね？ 君が本当に、かの反エンブラの英雄【戦姫殺し】であれば、そんな狭量な真似はしないだろう」
「グエンさんは、乱暴な方です。ですが、リクセンから私たちを助け、私の弟ロッドを助けてくれました。粗暴ですが、義侠心のある方です！」
ヒッジスはグエンの目をまっすぐ見据える。横の座席に座るユイナは、レンズにヒビの入った眼鏡を外し、祈るようにグエンの目を見つめていた。
事情を知らない他の面々は、言葉を挟まずグエンの答えを待っている。
「ったく、いやらしい言い方をするもんだ。そもそも、あの巨人どもの崩壊に巻き込まれて死んでるかもしれないが……。家柄の御立派な連中はそっちでなんとかしてくれ。俺はアズレイをやる。それでいいか」
グエンは小さく息を吐く。
傍らに立つエリエラが、そっとその手を握った。
ヒッジスは安堵の息を吐く。
「よかったよ。作戦が成功すれば、グエン君への逮捕状は取り下げておこう」
「ついでに、授与式と祝賀パーティでも手配しといてくれ。頼んだよ、ユイナさん」
「え、その……」
「ふっ、二階級特進しないように気をつけたまえ」
ヒッジスは表情を緩ませると、ユイナに顔を向けて小さく頷いた。
グエンの頭がぴくりと動き、橄欖の間に広がる闇の一点を見つめる。
「残念だが、生きていやがった」
視線の先。深い闇の中から、白い甲冑が姿を現す。
黄金の片翼を広げたレオンと、折れたランスを握るゲイドラだった。
レオンの錦糸の如き髪は血で固まり、顔に張り付いている。純白の甲冑にも、胸から肩へ血の跡が残り、手にはゲイドラのサーベル。歯を砕けんばかりに噛み締め、口を開いた。
「忌々しいグエン・クロイドとその一味よ！ 下国の民が！ 陛下より受けし、我が聖なる使命を妨げるなど許されることではない！ 正義の刃のもとにひれ伏せ！」
血だらけの姿とは思えないほど、よく通る声だった。
グエンは眉を跳ね上げ、苦々しい顔を浮かべる。
代わりに応えたのはイオルだった。
『レオン団長！ およびゲイドラ副団長！ これより身柄を拘束します！ 抵抗すれば力ずくで拘束しますよ！ 各機、続いてください！』
イオル機を先頭に、ガングー機、カグロ機、ヨミル機のヘビークラストが動く。
レオン達との距離、約二十メートル。
ブーツ装甲足底部のタイヤが橄欖石の床を擦り、白煙を上げる。四機が一斉にレオンとゲイドラへ向かった。
彼らの背を見送り、グエンは右へ視線を移す。
完全な闇の中に、二つの視線を感じていた。
（さっきからずっと見てるやつらは、こっちか。さて……）
闇の一点を睨む目を逸らさないまま、ベルト右脇に差している小太刀【鐘岩徹】を外し、キトに手渡す。キトは張り詰めた空気を察し、無言で受け取った。
しばしの沈黙。
闇に金色の光が灯る。二度、瞬くと、少女の声が響いた。
「ああん？ あいつ、殺気ってのがわかるんじゃないの？ ねー、アタシのせい？」
「殺気など存在しない。が、あの男、興味深いな。巨人の崩壊に関わっているかもしれん」
低く沈んだ、ぬるりと刃を差し込むような乾いた声。
ライトが作る光の輪へ、黒装束の具足が踏み入る。
片角が折れた黒い鉢がね。その下には、月光のように冷たい銀の瞳と、牙を剥き出した夜叉の面頬。後頭部で束ねた銀髪が、歩みに合わせて静かに揺れる。
傷一つないアズレイとロロカが、悠然と姿を見せた。
向かい来る二人に対し、グエンも歩を進める。距離、約二十メートル。
デラダン機もブーツ底のタイヤを静かに駆動させ、横に並んだ。
『デラダン。あの猫娘を頼んだぞ。隈取りのある顔、シュゴ族が変身した証拠だろう。あの小さいなりで、重量級パワータイプだから気をつけろ。なにせ重銀を噛み砕くんだからな』
『うっす！ 任せて下せえ！ ジア特製のヘビークラスト、アハテルの性能見せてやりやすぜ！ 速攻で一発ぶちかましてやりやすぜ！』
『キトはエリィを、エリィはキトを守れ』
『はい！』
『わかった！』
グエンの左頬から首筋へ、紅蓮の火焔文様が浮かぶ。
アズレイまで約二十メートル。
熾火のような炎の膜を纏い、ドンッ、とアズレイへ跳んだ。
――炸薬抜刀。
ズドォンッ！
空中で切られた鯉口から、爆炎が溢れる。
射出された刃が、左一文字に弧を描く。
閃光の如き一太刀。
炎を纏う刀身を、アズレイの弧拳が捉えた。残像を引いて振り上げられた腕。その手首の付け根が、抜刀された刀身の腹を跳ね上げる。
弾丸を鋼板へ打ち込んだような激突音。濡焔の軌道が上方へ逸らされた。
（これが見えんのかこいつ！ なら、さっき閃いたやつをくれてやるぜ！）
グエンの左手が添えられた鞘口から、爆轟と共に爆炎が噴き出す。
その反動で、グエンは逆噴射するようにきりもみながら後方へ飛んだ。
一直線に伸びる放射状の火炎噴流が、アズレイを襲う。
アズレイの体が、急激な加速でブレた。踏みしめた両足が橄欖石の床を砕き、足、腰、胴体へと連動した力が掌へ集約される。
――至震掌。
掌が音を超えて消える。
衝撃波と爆炎が正面からぶつかり、炎が弾け飛んだ。
きりもみながら後方へ飛ぶグエンに、空中で追いすがる小さな影。
（くっ！ 体が回転して受けきれん！）
猫科猛獣のしなやかなバネが、ロロカの体をグエンの目前へ運ぶ。
跳び様に、爪が振り下ろされた。
「アッハッハッー！ もらったぜえ！ ぶゃっ！」
爪がグエンの首に触れる寸前、ロロカの体が横へ弾き飛ばされた。
デラダン機のアンカーバスターから射出された杭が、空中のロロカを打ち抜いていた。
銃身の排莢部が開き、青白い電気が走る。ブシュッ、と排気音が鳴った。
アンカーバスターは薬莢を使い切り、電磁式へ切り替わっていた。
『どうでえ！』
手応えあり。そう思ったデラダンだったが、ロロカは空中でくるりと身を翻し、着地する。
牙を剥き出し、黒い目の中で光る金の瞳をデラダンへ向けた。
「こんの緑ヤロウ！ 邪魔してんじゃねえ！」
『うお！ 当たったじゃねえか！ なんで平気なんだこいつ！』
「当たってねえよ！ 空中で後ろに飛んで、威力を殺すってえ、よくあるあれさ！ すんげえむずいテクだよ！ クソボケ！」
ロロカはダガーナイフのような爪が生えた中指を立てて叫ぶ。
その横で、アズレイが漂う煙を手で払い、静かに言った。
「ロロカ、嘘をつくな。伸びてきた杭を手で掴んだ反動で飛ばされたんだろう」
「はあ⁉ すんげえテクなんだよ！ 文句あんのかい！ あんたやってみなよ！」
ロロカは怒りの形相で床を踏みつけ、足の爪を橄欖石の床へ食い込ませた。
