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1-109.山を裂く者と眷属②

　寄り合い所の室内。

　石の床に倒れていたキトが目を開ける。

　顔を上げると、崩れた天井から青白い明かりが差し込み、倒れる人々と、人の背丈を超える無数の石材が床を割って転がっていた。

　石材の陰には、横たわる人らしき影も見える。

　うつ伏せになっていたキトは、身体を起こそうとした。

　しかし、何かが覆いかぶさり、重く、動けない。

　ギィィィィィィィイィィィィィィィッツ！

　ガラスが擦れるような轟音。

　耳をつんざく音が、遺跡群のある空洞内にこだました。

　壁が震え、石の床まで振動する。

　キトはたまらず両手で垂れ耳を抑えた。

「なんだあれは！　動いてるぞ！」

　男の声が響いたが、身動きの取れないキトには声の主がわからなかった。

　顔のすぐそばに、自分の体よりも大きな石材が落ちてくる。

　思わず顔を伏せた。青いワークキャップと、古ぼけたゴーグルに石の破片が降りかかる。

「う、ううう、ど、どうしよう。どうしよ……どうしよう……うう……」

　こみ上げる恐怖で涙が溢れる。

　体をよじり、ゴーグルを下ろして装着した。

　ゴーグルに両目を覆われると、わずかに不安が薄れた。

　だが、体が動かないのは変わらない。

　助けを呼んだ方が良いのか。迷ったその時、背中を押さえつけていたものが動いた。

「ひ」

　潰される！　キトは肩をすくめて体を強張らせる。

「どぉおぉぉぉぉぉすこいぃぃぃぃ！」

　太い掛け声と共に、背中を押さえていた重さがふっと消える。

　振り返ると、スキンヘッドの巨漢、ドデイが白い大楯を持ち上げていた。

「無事か！　ちっちぇえの！」

「う……うん……うう……」

「壁にかけてあったこの楯、降ってきた石を防いだみたいだ。ついてんな、おめえ、女神様に愛されてるぜ！」

　大楯を地面に転がし、ドデイはキトを左手でひょいと持ち上げて立たせる。

　そのまま室内を見回し、瓦礫の下敷きになった作業員たちの救出を始めた。

　大の大人ほどもある石を両腕で抱え、次々に持ち上げていく。

　他の作業員も加わり、救出が進む中、再び叫び声が上がった。

「そ、外になんかいるぞ！　デカいのが！」

　キトの近くにいる男が天井を指さしている。

　その指先を追って見上げたキトの体が、ぴたりと止まった。

　建物の奥、西側の天井が、壁ごと無くなっている。

　ぽっかりと開いた隙間の向こうで、半透明なオリーブ色の太い柱が動いていた。

　自然岩のように荒れた表面。先端は丸みを帯び、所々から棘のようなクラスターが生えている。

　柱は上下左右に揺れ、隙間から消える。直後、同じような別の柱が横切った。

「手、手だ……。この家より大きい手が……俺たちを捕まえようとしてるぞ！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、絶叫が室内を駆け巡った。

　救助に当たっていた人たちは我先に入口へ殺到する。

　キトは震えたまま動けない。

　だが、地震で歪んだ扉に噛み込んだ閂(かんぬき)が動かなかった。

「どけどけ！　このドデイ様に任せろや！」

　ドデイが男たちを掻き分け、閂に手をかけると、渾身の力を込める。

　スライドするはずの鋼鉄の閂は、びくともしない。

「ドデイ様を！　なめんなよおおおお！　どぉぉぉおすこぃぃいぃっ！」

　バガンッ！　閂が、固定していた金具ごと引き千切られる。

　ドデイは閂を投げ捨て、その巨体を鋼鉄の扉に叩きつけた。

　二枚の扉が外側へ弾け飛ぶ。

「よっしゃ！　出ろ出ろ！」

　周りの作業員を促しながら、ドデイは室内を振り返る。

　上を見上げたまま固まるキトに叫んだ。

「おぉい！　ちっちぇえの！　こっちこい！」

　キトは天井を撫でるように削る巨大な指先から目を離せない。

　削られた天井が瓦礫となり、部屋の奥から次々に崩れ落ちてくる。

　ドデイは震えるキトの元へ走る。

　その背後、外へ避難した作業員たちの悲鳴が上がった。

「ぎゃあああ！」

「なんだこいつ！　さっきの！」

「ひいい！　助けて！」

　ドデイが振り返ると、開け放たれた扉の外で作業員たちがリクセンに襲われていた。

　四つん這いで地面を這い、せわしなく動く四肢は人のものとは思えない速度だ。逃げる作業員に飛びつき、サーベルのような腕で体中を突き刺していく。

　その奥では、ヘビークラスト達がリクセンにまとわりつかれていた。

　高速で地面を滑り、機体に群がるリクセンを振りほどく。だが、地面へ着地したリクセンはさらに速い。四肢で這いずり回り、跳び、再びヘビークラストへまとわりついていく。

「ど、どうすりゃいいんだ。くそったれめ！」

　ドデイは足元に転がっている大楯を拾い上げ、眉間に深い皺を刻む。

　室内へ視線を戻せば、建物の裏側はもうほとんど壁が無かった。

　迫る巨大な右手は、棚の上のおもちゃを探る子供のように左右へ動く。指先が形の残る家を撫でるだけで壁が崩れ、手のひらに収まった建物は、そのまま握り潰されていく。

　屋根の上から、子犬のような吠え声が届く。

「ウォン！　ウォンウォンウォン！　ウォンウォン！」

「オライオン！　中か！　キトがここにいるのか！」

　崩れた屋根から、肩にオライオンを乗せたグエンが降ってくる。

　石の床に降り立ったその左頬には、火焔文様が輝いていた。

　キトが振り返る。

「グ、グエンさん！　グエンさんだ！」

　走り出したキトは、グエンの腰に抱き着く。

　帽子に手を置き、グエンは穏やかな声で言った。

「おう、小さな勇者を発見だ。お前はすごいな、キト」

「うえ、う、うええええええん……」

　キトはグエンのジャケットに顔を埋めて泣いた。

　その肩にオライオンが飛び乗り、頬を舐める。

　グエンはキトの背をさすりながら、室内を見渡した。

　入口方向には人が倒れている。動く気配はない。

　部屋の奥側、床に散乱しているのは瓦礫のみ。

　グエンはインカムに話しかける。

『デラダン。キトを見つけた。俺の近くの壁、裏手側をぶち抜けるか？』

『よっしゃあああ！　もうすぐ着きやす！　タックルすりゃあいけやすぜ！　うお！　なんすかあのでっけえの！　裏手やべえっすよ！　なんか、でっけえやつ！　手？　手っすよ！　ペリドットのでっけえ手ぇ！』

『ああ、デカすぎて俺もドン引きだ。が、外もやばいぞ。デラダンは建物の真横から来てるだろ。俺から裏手に二メートル横の壁をぶち抜け。そっから、キトを連れて裏路地に入って距離を取れ。開けた場所に出るなよ、リクセン共が這いずり回ってやがる』

『りょ、了解でさあ！　このままぶち抜きますぜ！』

『やれ！』

　直後、グエンの目の前の壁が内側へ吹き飛ぶ。

　一抱え以上もある石ブロックが転がり、砕け、床に散らばる大楯やランスにぶつかった。

　崩れ落ちた壁の向こうから、玉虫色のヘビークラストがのそりと姿を現す。

『お待たせしやした！』

「よし。キト、デラダンと一緒に行くんだ。ゆっくりと話していたいが、今は外のやつらを助けてくる。エリィも見つけたが、今はこっちが先だ」

「う、うう……。うん」

　キトはグエンのジャケットから顔を離す。

　青いツナギの袖で、涙でぐしゃぐしゃになった顔を拭い、デラダン機へ駆け寄った。

　デラダン機は片膝をつき、左腕を曲げる。

『キト、この腕に乗れ！　手の平に足乗せて、肩のでっぱりを掴め。胴体の装甲には触んねえようにな！　手ぇ挟むからよ！』

「う、うん。よっと……こ、こう？」

『おう！　いいじゃねえか！　動くぜ！』

　腕に乗ったキトを支えながら、デラダン機がゆっくりと立ち上がる。

　キトは入口の方へ顔を向けた。

　外を警戒しながら白い大楯を構えるドデイの背を指さす。

「グエンさん！　あの人！　あのおっきな人が助けてくれた！」

『あいつ、炙り酒にいたやつだな？　礼代わりに、ちょっと大活躍してくるよ』

「う、うん！」

『確か、ドデイとかいうやつっすよ！　アニキ、あとは頼んます！』

『ああ。キトがいるから、逃げに徹しろよ』

『もちろんでさあ！』

　フィィィンッとブーツ底のモーターを鳴らし、ヘビークラストは旋回する。

　崩れた壁から外へ出る際、肩にオライオンを乗せたキトが、不安そうな顔で小さく手を振った。

　グエンは親指を立て、笑顔で見送る。

　そして入口へ振り返り、赤い房の揺れる柄を撫でた。

「さあて、不快害虫を駆除するか。虫は嫌いなんだが」

　左の首筋から頬に浮かんだ火焔文様が、激しく燃え上がる。

　熾火のような赤い膜が、グエンの全身を覆った。

　わずかに体を沈めた次の瞬間、赤い残像を引き、グエンが駆ける。

　入口に、地面を這う一体のリクセンが手をかけた。

　ドデイが声を張る。

「来るなら来やがれ！　ばけもんが！」

　その横を、疾風の如く紅蓮の影がすり抜ける。

　入口に手をかけたリクセンは、脳天から碧銀核(へきぎんかく)ごと両断された。