1-96.敏腕エンジニア
ジアは作業台を押し、ガレージから姿を現した。
制御ボックスから伸びる配線を引き、停止したヘビークラストの首後ろへ接続する。
「腰の端末は壊れたけど～こっちはだいじょうぶだよ～」
栗毛の前髪に隠れた両目。
そのマルーンの瞳、網膜ディスプレイには、複数のテキストコードが浮かび上がっては消えていく。
パシュッ。
ヘビークラスト各部のエアーが抜け、フェイスと背面装甲がゆっくりと開いた。
カグロが身を乗り出す。
そして、開いた装甲へ拳を叩きつけた。
「くそ！ なんてことするんだ！ あの野郎！ こっちはお前らの護衛に残ったんだぞ！ くそっ！ こんな失態、どう報告しろってんだ！ 自走できなきゃ、始末書じゃ済まないぞ……。減給か降格か、歩兵隊に転属、いや、最悪除隊だぞ……ちくしょうが！」
「大丈夫だよ～。これくらいならすぐ直せるから～」
カグロは目を閉じ、眉間へ深い皺を刻んだまま開いた装甲の縁に頬杖をつく。
一瞬、ジアの言葉が理解できなかった。
ゆっくりと目を開く。
「は？ お、おい、お前。今、何て言った？ 直せるって？」
「そ～。でも、グラネクス装甲持ってないから～腰だけ重銀装甲のパーツになるけど～。いいな～グラネクス装甲～。これでもう一機組んでみたいな～」
ジアは裂けた腰部装甲をぺたぺたと撫でている。
カグロは上体をひねり、背面下で作業するジアへ視線を落とした。
「機体バランスが狂う。仮に装甲を交換できても、制御系がダウンした。人工筋肉アクチュエーターの調整なんて、俺はできんぞ……」
「やっとくよ～。直すだけでいいんでしょ～？」
のんびりした口調とは裏腹に、ジアの手は休みなく動く。
腰部内側へ配線を繋いでいく。
制御ボックス上の小さなディスプレイには波形が映し出され、次々と画面が切り替わる。
そのたびにヘビークラスト各部の装甲が収縮と拡張を繰り返した。
「とりあえず復旧できた～。ここから交換～。もうやっていいの～？ 直すだけ～？」
「い、いい、いい。それでいい。な、なあ……色は合わせられるか？ ⅭＱブラック０３だ」
「できる～。えっとね～、ⅭＱブラック０３なら同じのあるよ～。一番スタンダードな色だし～、表面処理もほぼ一緒だから～、見分けつかないよ～」
カグロはヘビークラストから両足を引き抜き、地面へ飛び降りた。
作業中のジアの横へ腰を下ろす。
作業台の棚に置かれた一本のスプレー缶を手に取った。
塗装用スプレーには【ⅭＱブラック０３】と書かれている。
「……なあ、この腰部分の壊れたパーツやるから……この修理の件、黙っててくれ。あと、スピアが動くとこ、見せてやる」
「え！ やった～。すぐ交換しちゃうよ～」
「……できるだけ早くな」
「十五分あれば終わるよ～」
「マジか、お前……」
カグロはジャケットのポケットをまさぐる。
胸ポケット、サイドポケット、ズボンのポケット。
順に手を突っ込み、潰れた箱からタバコを一本抜き出して口にくわえた。
しかし、ライターを持っていないことを思い出す。
ヘビークラストへ搭乗する際は、装甲内側と身体が干渉するため、突起物は持ち込めない。
火のついていないタバコが口先で揺れた。
ジアは作業台からポケットバーナーを取り、差し出す。
「これ使っていいよ～。フェイスの火はまだ使えないから～。あとはカニクレーンで運んで、ガレージ内で作業するから～」
「お、おう。何から何まで悪いな」
カグロは小さなポケットバーナーでタバコへ火をつける。
煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
耳元のインカムへ通信が入る。
『先輩！ 大変です！ あの違法ヘビークラストと、うるさい旧車モービルが走ってましたよ！』
『お、でかしたぞ、ヨミル。どこに向かった？』
『ちょっと離れた廃工場の、地下っぽいとこに入っていくのを確認しました！』
『よし、いいぞ。確保できそうか？』
『え！ もう戻ってます！ そっちに着きますよ！』
『な、なに。なんで追わなかった！』
『だって先輩、なんかあったら一人で突っ込まずに戻れって』
『……確かにな！ 言ったな、俺が！』
『はい！』
『……気を付けて戻れ』
『はい！ 通信終わります！』
『ああ』
カグロは大きくタバコを吸い込む。
火種が赤く灯り、煙が鼻からゆっくりと吐き出された。
「じたばたしても始まらねえな。子守失敗の理由、なんにすっかなあ」
煙をまといながら、ジアが操作する小型カニクレーンを無言で眺める。
体育座りのような姿勢になったヘビークラストが、ゆっくりと宙へ吊り上げられていた。
