世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-94.重殻機兵隊

　ガラガラガラ……。

　一階ガレージのシャッターが開かれる。

　デラダンの乗るヘビークラストが中へ入り、延焼したモービルの火を消していた。

　幸い、建物の延焼は免れた。

　エンブラ兵が撤収した後。

　ガレージ前で、グエンとイオルが対峙する。

　濡焔(ぬれほむら)の刃を肩に担いだまま、グエンはヘビークラストを見上げた。

「さて、エンブラ兵を無事に避難させた隊長さん。まだ何か用か？」

「トゲのある言い方はやめてください。私は治安維持の職務を全うしたにすぎません。そもそも、貴方に我々の任務を妨げる権利はありませんよ」

「ま、あいつらは後で始末しておく。で、用があるのかと聞いている。俺はこのあと予定が詰まっていてね。そうそう長話はしていられない」

「……まずは、市民の安全を確保する必要があります。カグロ、ヨミル、貴方たちはあの兄妹を含め、彼らの警護をしてください。すぐに人員を回すので、引継ぎ後に交代を」

　道路に立っていた二機のヘビークラストのフェイスが外れる。

　カグロ。

　左頬に大きな痣がある四十歳過ぎの男性隊員。日焼けした浅黒い肌に、頭部へぴたりと収まる白いビーニー帽。角張った輪郭には白髪交じりの無精ひげが生えていた。

　鋭い目でグエンを一瞥し、少ししゃがれた声で応える。

「ちょうどヤニが切れたとこだ。一服ついでにガキのお守りしてやるか」

「はい！　市民の警護はお任せください！」

　よく通る少年のような声で応えたのは、カグロの左隣に立つヨミル。

　二十歳を過ぎたばかりの若い女性隊員。

　ショートボブの栗毛に、マルーンの大きな瞳。

　少し童顔な面立ちだが、緊張感ある引き締まった表情でイオルを見つめていた。

「では、カグロ、ヨミル、よろしくお願いしますね」

　イオルは二人を一瞥すると、グエンへ視線を戻す。

　その表情は険しかった。

「グエンさん、あなたには逮捕命令が出る予定です。このまま同行願えますか？」

「逮捕命令？　なぜ？」

「正式な命令がまだですので、詳細は不明です。逮捕時にはお伝え出来ますよ」

「いや、どうせエンブラとアズレイを止められなかったとか、そんなところだろう。……護衛の契約も、か。で、同行ってことは、まだ強制じゃないな？」

「そうですね。ですが、同行されたほうが心証は良くなると思いますよ？」

「今の騒動で傷口がいくつか開いた。治療してから、そこの二人と一緒に出頭する。それくらいはいいだろう？」

　イオルはグエンの全身を見渡す。

　右肩口と左太腿に、黒い染みが広がっていた。

「……ええ。我々はエリエラさんの保護が任務でした。一足違いでしたが……」

「……あのケツアゴにもよろしくな」

　言葉が途絶える。

　真意を測りかねる両者。

　重い沈黙が流れた。

「……エンブラ兵についていった彼も心配です。私はこれで失礼します」

「ああ、また後で」

　イオルは会釈代わりに小さく頷く。

　胸部装甲へ張り付くように折れていたフェイスが持ち上がり、イオルの顔を包んだ。

　ヘビークラストは静かなモーター音を響かせ、その場を後にする。

　シャッターの開いたガレージ前には、グエンと二機のヘビークラストが残された。

　グエンは濡焔(ぬれほむら)を鞘へ収める。

「さて、俺は治療してくる」

「おい。わかってるだろうが、俺らはお前の監視も兼ねている。下手な真似はすんな。あと、妙な色のあっちの違法ヘビークラスト、あれにも話がある。停止させておけよ」

「わかった。じゃあ、俺のお守りも頼んだぜ、重殻機兵隊(じゅうかくきへいたい)のお歴々」

「言われるまでもねえ。ま、そういうことだ、ヨミル。託児所は俺が担当する。お前は周辺をぐるっと見てこい。スキャンを忘れんなよ。引き続き電子班の援護受けられるように、回線は開いておけ。なんかあったら、一人で突っ込まずにすぐ戻れよ」

「わかりました！　カグロ先輩！　いってきます！」

「おう」

　ガレージ内へ響き渡るヨミルの声に、カグロは静かに応えた。

　ヨミルはフェイスを装着すると、道路沿いを走行していく。

　肩のサーチライトで、廃倉庫や物陰、通路の奥を順に照らしていった。

　カグロはガレージ入口へ背を向け、仁王立ちになる。

　フェイスを装着し、内部ディスプレイの映像を確認した。

　ディスプレイには道路全体が映し出され、背後のガレージ内も同時に表示されている。

　グエンはヘビークラストの横顔を見上げた。

　フェイスの口元、装甲の隙間から煙が漏れている。

　片眉を上げ、苦笑する。

「どうやってタバコを吸うのかと思ったら、ヘビークラストは喫煙機能まであるのか」

『クエスタの精鋭部隊だ。これくらいの福利厚生があって当然だろ』

　フェイスから流れるカグロの声。

　タバコを吐き出す音もしっかり混じっていた。

　グエンは肩をすくめ、ガレージの奥へ歩いていく。

　室内奥、内階段入口の右手前。

　停止した玉虫色のヘビークラストが膝をつき、背面装甲を開放していた。

　その横にデラダンがしゃがみ、床の扉を開く。

　丸太のように太い腕を床下へ差し込み、ユイークを持ち上げた。

　両脇を支えられ、手足の力が抜けた姿は、まるでぬいぐるみのようだった。

「ぶえええ！　怖かったよー！」

　床へ下ろされると、ユイークは力なくへたり込む。

　頭に掛けた青いゴーグルの両レンズには、大きなヒビが入っていた。

　グエンはユイークの前へ歩み寄り、膝をつく。

「よく頑張った。無事でなによりだ」

「えぐっえぐっ……ま、まじん……ごんがいははやがっだじゃんかあ……ぶえええ」

「守れてよかったよ」

　続いて、デラダンがジアを引っ張り上げた。

　ユイークの横へ立つ。

　前髪に隠れた視線は、ガレージ前のヘビークラストへ向いていた。

「わわわ、ランサー隊の正規ヘビークラストだ～。あれは～……新型の積層グラネクス装甲かな～。重銀装甲の六十％以上耐久性能上がってるってほんとうかな～どうかな～」

　ジアはゾンビのように両手を上げる。

　何度も手を伸ばしては掴み、虚空の何かを必死にもぎ取っていた。

　グエンはその様子を横目で見届け、ユイークへ視線を戻す。

「立てるか？　もう部屋に戻って大丈夫だ」

「ひ、ひどりじゃだでないぃぃ」

「腰が抜けたか。どれ」

　グエンはユイークへ手を差し出す。

　しかし彼女は力なく両手を掲げるだけで、その手を掴まなかった。

「やれやれ」

　グエンは小さく笑みをこぼす。

　ユイークの両脇へ手を回し、身体ごと持ち上げた。

　その顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

　立ち上がったユイークは、ふらふらと階段へ歩き出す。

　ヘビークラストの背から内部を覗き込んでいたデラダンが、心配そうに声をかけた。

「おいおい、ユイーク！　一人で階段上れっかよ！」

「えぐっ、えっ、えっ。いげるぅぅぅ」

「お」

　グエンの足元を白い小さな影が横切る。

　風のように駆けたそれは、ユイークの肩へ飛び乗った。

　ユイークは驚いて床へ座り込む。

「ぴゃあ！　なにー、もー、おらいおん……」

「ウォン！　ウォンウォン！」

　オライオンは肩に乗ったまま頬を舐める。

　ユイークは階段脇の壁へ身体を預け、オライオンを抱きしめた。

　しばらくして、ユイークはよろよろと立ち上がり、オライオンを抱いたまま階段を上がっていく。

　グエンとデラダンは、その背中を黙って見送った。