1-84.小さな勇気を②
一人残されたデラダンは、入口の扉へ向かって仁王立ちしていた。
精一杯の勇気を胸に飛び出していった、小さな背中を見つめる。
「俺は、俺ぁよ……」
力の限り握られた拳。
手のひらに爪が食い込み、血の気が引いた関節が白く浮いていた。
次の瞬間。
デラダンは勢いよく両手を広げ、自らの頬を力いっぱい張った。
パンッ、と乾いた音が響く。
両目を見開く。
両手でデッキブラシのような顎髭と口髭を掻き上げ、続けてスキンヘッドを撫で上げた。
ドスドスと重い足音を響かせ、寝室へ乗り込む。
ベッドに腰掛けるグエンの前へ立つと、岸壁のような厚い胸を張った。
「おうおうおう！ アニキ！ このままでいいんですかいってなもんでえ！」
「……彼女が、望んだことだ」
「かあああああっ！ そうじゃねえでしょう！ アニキはアッシが惚れ込んだアニキの中のアニキなんですぜえ！」
「……エンブラは敵だ。憎むべき、仇。俺が成すべきことだ。それが俺だ」
「アッシに言ったじゃねえっすか！ 男なら明日の自分に笑われないように生きろって！ いいんすか！ アニキは、守るって約束したんじゃねえんすか！」
「約束……」
「アッシは、仲間を守るってえキトの為に戦った、あのアニキの背中に惚れたからアニキについたんですぜ！ あんのヘビークラスト部隊でもなきゃやりあえねえ、クッソやべえリクセン軍団にも一人で一歩も引かず！ 仲間を守るために先陣切ってやりあう！ アッシらみてえな、ろくでもねえやつまで仲間に入れてくれた！ それがアニキっすよ！」
「……俺はエンブラが許せない。二度と帰らない日々を、全てを奪ったエンブラを、簡単に許せるわけがない。その王家の人間だったんだ、エリエラは」
「もう、仲間なんじゃねえっすか！ 姐さんはエンブラだけど、エンブラじゃねえっすよ！ アニキが守るって言ったんじゃねえんですかい！ ほんとの敵なら、何日も徹夜でクソの始末しながら看病なんてしねえっすよ！」
グエンが立ち上がる。
頬に火焔文様が浮かび上がった。
紅蓮の瞳が、デラダンを睨み上げる。
「知ったような言葉を吐くな」
紅蓮の怨嗟がグエンの身体から這い出す。
揺らめく焔となり、火焔文様を燃え上がらせた。
デラダンは逃げ出そうとする足を必死に押しとどめる。
割れんばかりに歯を食いしばり、そして吠えた。
「あんのキトが！ ちっちぇビビりが！ なんで一人で飛び出したか、わかってんすか！ アニキのためじゃねえんすか！ あいつは、アニキと姐さんを守りに行ったんすよ！」
「俺を」
火焔文様が消えた。
グエンの視線が落ちる。
焦点を失った瞳が床を見つめていた。
デラダンの胸が大きく膨らむ。
目一杯吸い込んだ息を天井へ吐き出すと、グエンへ背を向けた。
「アッシは行きやすぜ」
「デラダン……」
「アニキから学んだんでさあ。男は背中で語るっつうことを。このデラダン、仲間の為なら、エンブラだろうがリクセンだろうが、やってやりやすぜ」
寝室の入口へ向かう。
分厚い革靴が床板を踏み抜きそうな勢いで、重く鳴り響いた。
そして、出ていく直前。
立ち止まる。
着ていたジャケットをリビングへ脱ぎ捨てた。
白いタンクトップ姿になる。
両腕を高く掲げ、肘を曲げる。
広背筋と僧帽筋をこれでもかと締め上げた。
リア・ダブルバイセップスのポージング。
霊峰守護山脈のように聳える筋肉群が、これ見よがしに隆起する。
「今度は！ アッシがアニキに背中を見せる番でさあ！」
振り向かない。
そのまま寝室を後にした。
グエンはその姿に、半ば呆けていた。
そして、小さく笑う。
「ははは、背中の意味が違うだろうが。……俺の背中は、そんなにでかくない」
壁に掛けられた自分の服が目に入る。
モービル用と戦闘用に誂えた黒い厚手のジャケット。
同じくタクティカルパンツ。
よく見れば、先の戦闘で裂けた箇所が丁寧に縫われ、補修されていた。
肩に、背に、腕に、繕った跡は無数にある。
「……仲間、か……」
焦げた病衣を脱ぐ。
肩と背の縫合痕が引きつり、鈍い痛みが走った。
ジャケットへ袖を通す。
包帯越しに傷が軋む。
グエンは前腕部に残る繕われた縫い痕を、そっと指先で撫でた。
