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1-83.小さな勇気を①

　ユイークは額にかけていた青いゴーグルを下ろした。

「兄貴も魔人も冷たすぎ。サイッテー」

「ユ、ユイーク……そう言ってもよ……」

「……だってそうじゃん。こんなのおかしいじゃん。考えればわかるじゃん」

「姐さん……アッシは……」

「ボク……ボクが……」

　三人とも俯いたまま、部屋の中央で立ち尽くしていた。

　声も重い。

　足も重い。

　エリエラのいない部屋は、花を失った庭園のように侘(わび)しかった。

　ふと、階段を昇る足音が響く。

　足音は二つ。

　キトが真っ先に顔を上げ、続いてデラダンとユイークも顔を上げた。

　足音は扉の前で止まる。

　姿を現したのは、ジアと温和そうな白衣姿の女性だった。

　年齢は三十歳ほど。

　栗色の髪は頭頂部でひとつにまとめられ、動きやすさを重視して固く縛られている。

　白衣は染み一つなく洗い上げられ、左手には大きな手提げカバンを提げていた。

「あ、うっす。ウズナギ先生っすか」

「先生きてたから～つれてきたよ～」

「こんにちは。約束の往診日ですから。早速、グエンさんを診ますね」

　ウズナギは扉を閉めると、ジアの脇を通り抜け、そのままリビングを横切った。

　ジアは彼女の背中を見送っていたが、すぐに室内の空気の違いを察する。

「なに～？　皆どうしたの～？」

「おう……ちょっとな……」

　歯切れの悪いデラダン。

　俯いたままのキト。

　ユイークは唇を噛み、中央の長方形の木製卓にある椅子へ腰を下ろした。

　ウズナギは寝室入口横の壁を三度ノックする。

　そして扉のない部屋へ入った。

　部屋の中では、グエンがベッドに腰掛けている。

　鼻を突く焦げ臭さ。

　病衣の生地はところどころ黒く炭化していた。

　ウズナギはグエンへ駆け寄る。

　カバンをベッド脇の椅子へ置き、その身体に触れて状態を確かめた。

「服が燃えたんですか？　火傷は？　グエンさん、どこか痛むところはありますか？」

「……燃えたのは服だけ。俺には何ともない。あなたは？」

「あ、挨拶もせず失礼を。はじめまして、私はウズナギです。外輪地区で医師をしています。もとは歯科医師ですけど、内科も外科も一緒くたです。それにしても、聞いていた通り、変わった体質なんですね。どうして服が燃えて、肌は無事なのかしら」

「ああ、腕の良い方だと聞いている。……ありがとう。おかげで生きている」

「いいえ。仕事をしてるだけですよ。さ、傷の状態を診ましょう。まず上着を脱いでください。手を貸しますね」

「頼みます」

　グエンは痛む肩を庇いながら、ゆっくりと病衣から腕を抜く。

　そのぎこちない動きを補うように、ウズナギは病衣の端を支えた。

　椅子に置いたカバンから包帯やガーゼ、消毒液を取り出し、縫合痕の処置を進めていく。

「そういえば、エリエラさんはいないんですか？」

「……ええ」

「不眠不休でしたからね。別の部屋で休んでいるのかしら」

「……」

「うん、まめに包帯もガーゼも交換してありますね。清潔に保たれているので経過は良好です。熱もないし。やっとエリエラさんも安心できますね」

「安心？　彼女が？」

「ええ、とても心配してましたから。感謝しないといけませんよ。昼も夜も付きっ切り。傷の対応もですが、排泄物の処理だって彼女が率先してやっていたんですよ」

「そうか……。それは、そうだ……考えもしなかった……」

「意識がなかったから、仕方ないですよ。でも、感謝はしないとですよ」

「……あ、ああ」

　グエンは続く言葉を見つけられなかった。

（エリエラは、俺に恨まれているのを知っていた。そのまま俺を殺せたんだ。いや、危害を加えなくとも、意識の無い俺を置いて、黙ったまま去ることもできたはず……。なのに、なぜ、わざわざ本名を俺に明かして……自分を危険にさらして……なぜ……）

　俯いた視線が、わずかに流れる。

　視界の隅に、小ぶりな革製の作業靴があった。

　処置を受けながら、グエンは顔を上げる。

　ゴーグルをかけたキトが立っていた。

　決意を湛えた瞳が、グエンの目を真っすぐ捉えている。

「ボク！　……エリィを連れてくる！」

「キト」

「グエンさん、ぼくをいっぱい守ってくれた。エリィも、いっぱいぎゅってしてくれた。さっきね、悲しそうな匂いだったよ……。だから、今度はボクが助けるんだ！」

　キトは弾けるように部屋を飛び出した。

　入口で様子を見ていたデラダンの脇を駆け抜ける。

「お、おい！　待てよ！　キト！」

　デラダンの制止は耳に届かない。

　伸ばした大きな手が背を追う。

　たなびく肩掛けカバンに指がかする。

　だが届かない。

　行き場を失った手は虚空を掻き、力なく閉じた。

　キトはぶつかるように入口の扉を開ける。

　そして階段を一気に駆け下りていった。

　包帯の交換を終えたウズナギは、医療道具をカバンへしまいながら口を開いた。

「……事情がわからないので、私からは何も言えませんが、これだけは確かです。エリエラさんの献身的な介抱のおかげで、経過は極めて順調です。もう心配はないでしょう。ただ、しばらくは安静ですよ」

　椅子から立ち上がる。

　カバンを左手に持った。

　そしてベッド脇、壁際の小さな机へ歩み寄り、引き出しを開けて中を覗き込む。

「エリエラさんが用意した包帯など、まだ十分ありますね。無くなりそうな時は連絡してください。こんな時ですけど、外輪にもムロージ商会が在庫を確保してくれてますから」

「……ありがとう」

「いいえ、どういたしまして。では、次の患者さんがいますから」

　ウズナギは会釈すると寝室を後にした。

　デラダンたちも礼を言い、彼女を見送る。

　一人だけ状況を飲み込めていないジアが、ぽつりと呟いた。

「ガ、ガレージで、オライオン一人で寝てるから～……整備の続きしよ～」

　胸の前で自分の手を包むように組み、部屋の奥にある階段へ向かう。

　テーブルに頬杖をついていたユイークは、ゴーグルの青いレンズディスプレイ越しに兄の背を横目で追った。

「あたしも」

　投げ捨てるような一言。

　そして室内階段を降りていった。