世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-82.贖罪

　エリエラの言葉に、グエンは動けなかった。

　錯綜する思考が、記憶の奥底に沈んでいた名を引きずり上げる。

　ロインセリア。

　その名は、憎きエンブラの血を示すものだった。

　頭では理解できる。

　だが、心が追いつかない。

　何かを言おうと口を開きかけた、その瞬間だった。

　目の前に、暗い洞窟が広がる。

　冷たい雫が天井から滴り落ち、頬を濡らした。

　鱗のような岩肌の洞が、橙色の灯りに照らされ、ぬめるような光を返している。

　そして、腕の中で冷たくなっていく少女。

　声も。

　顔も。

　思い出せない。

　だが、熱と共に霧散した愛しい人の喪失だけは、今も胸の奥に焼き付いていた。

　グエンの左頬に火焔文様が浮かぶ。

　怒号が響いた。

「カガミを殺した！　あの！　エンブラの人間だと！」

　赤く染まる視界。

　炎か。

　憎しみか。

　記憶か。

　現実か。

　紅の帳に塗り潰された世界を、グエンは見分けることができない。

　そんな中で、エリエラだけが静かに、かすかに微笑んでいた。

「はい。わたくしは、エンブラの人間です。貴方の心が満たされるのならば、わたくしをお斬りください。この命は、貴方に救われたもの。それが道理でしょうから」

　静かに告げる。

　真っすぐに視線を向け、背筋を伸ばしたまま椅子に腰掛けていた。

　グエンはベッドから降りる。

　立てかけてあった軍刀【濡焔】を掴んだ。

　左手で鞘を持つ。

　右手が柄を握る。

　――エンブラは殺す

　軍刀を引き抜く。

　重い。

　重かった。

　軍刀【濡焔(ぬれほむら)】には、人ならざる呪(まじな)いが宿っていた。

　認められぬ者が握れば、超常の重さを発露する。

「わたくしには、果たす使命もありません。この命の価値が、生まれてきた意味を知らないのです。それを求め訪れたこの土地で、エンブラを憎む貴方に出会い、命を救われたことにこそ、意味があるのかもしれませんから……」

「だから、俺に……殺されようと……？」

　グエンは彼女の言葉と、濡焔の重さに困惑する。

　濡焔は、ゴカの無念を果たすべき者へ託された神代の剣だ。

（なぜ、俺の邪魔をする。この重さは、俺を諫めているのか。どうして！）

　紅蓮の怨嗟を宿す瞳が、熾火のように燃える。

　一方で。

　握った柄は、地の底へ引きずり込もうとするかのように重さを増していく。

　耐えかねたグエンは膝をついた。

　握ったままの軍刀が床へ落ちる。

　そこへ、異変を察したキトとデラダンが飛び込んできた。

「グ、グエンさん」

「アニキ！　どど、どうしたんで！」

　二人の目に映ったのは、憎悪を滲ませてエリエラを睨むグエンだった。

　抜き身の刀は床に落ちたまま、その切っ先だけがエリエラを指している。

　左頬の火焔文様は熾火のように明滅し、その輝きは弱々しかった。

　グエンはゆっくりと立ち上がる。

　重々しい軍刀を持ち上げた。

　病衣から白い煙が立ち上る。

　熱に焼かれた生地が、じりじりと焦げ始めた。

「エンブラの姫ならば……死ぬべきだ！　あれほどのことをしたんだからな！」

「アニキ……」

　鬼気迫る様子に、デラダンの表情が引きつる。

　エリエラは迫る熱気に目を細めた。

　黒髪が熱に煽られ、静かに揺れる。

　毛先の焦げる臭いが鼻先を掠めた。

　それでも彼女は椅子に腰掛けたまま、凛とした眼差しでグエンを見上げている。

　キトが掠れた声を漏らした。

「や、やだ」

　そして、グエンの前へ飛び出す。

　両手を広げ、震えながら見上げた。

「や、やだよ。だ、だ、だ、めだよ」

　両目から涙が溢れていた。

　グエンはキトを一瞥する。

　そして視線を逸らした。

　鉛を吐き出すような声だった。

「出ていけ。俺が……殺す前に」

「……はい」

　エリエラは静かに立ち上がる。

　目を伏せたまま、グエンに。

　キトに。

　デラダンに。

　小さく頭を下げた。

　そして踵を返し、扉のない入口へ向かう。

　部屋の外。

　リビングの壁に張り付いて様子を窺っていたユイークと目が合った。

「え？　え？　エンブラのお姫様って、魔人に言ってなかったの？」

　エリエラは何も答えない。

　ただ、困ったように小さく微笑む。

　ユイークは入口の向こうを覗き込み、もう一度エリエラを見た。

「あ、あたしは気にしてないよ。うちらは……エンブラは嫌いだけど、エリィのこと好きだし、あたしはハックして知ってたし……。ね、いいの？　だって、魔人のこと」

「いいんです。わたくしは、グエンさんを騙していましたから」

「もっと粘ろうよ。だって、おかしいじゃん。仲間になったって言ってたじゃん。めっちゃ看病とかしてたじゃん」

「ユイークさん、ありがとうございました」

　エリエラは深々と頭を下げる。

　そして外への扉まで歩くと、その前で振り返った。

　リビングへ駆け込んできたキトとデラダン。

　エリエラは三人の顔を順に見渡し、静かな声で告げる。

「お世話になりました。一時でしたが、わたくしにも居場所ができたようで、とても嬉しかったです。どうか、息災でありますように」

「エ、エリィ……ボ、ボク……」

「キトさん、さっきはありがとうございました」

「ボ……ボク……」

「もう！　兄貴！　魔人になんとか言ってやんなよ！」

「お、おう。姐さん！　話せばアニキもわかってくれやすよ！　そう早まらねえで！」

「もう、決めたことですから」

　凛としたエリエラの言葉。

　その黒く大きな瞳は、デラダンの視線を受け止めた。

　揺るがぬ眼差し。

　デラダンは視線を床に落とす。

「つっても……姐さん、ここ出てどこいくんすか。……エンブラに戻るんすか」

「……本国に、わたくしの居場所はありません。バナーバルを出ようと思います。ムロージ商会を頼れば、ゲートを出られるかもしれません」

「いくらなんでも、今の状況じゃ厳しいっすよ」

「うん、無理だよ。あたし通信を聞いたけどさ、ゲートには、エンブラのなんとか騎士団ってのがいるみたいだから」

「なんとかしてみます。大丈夫ですよ」

「なんとかっていってもさ……」

「姐さん、アッシからもアニキに頼んでみやすから」

「いけません。これはわたくしが決めたことです」

「エリィ……行っちゃうの？」

　キトの両目は涙で濡れている。

　エリエラは微笑み、そっとキトを抱きしめた。

　そして、一歩後ろへ下がり、三人の顔を順に見渡す。

「それでは、皆さんごきげんよう」

　いつものように柔和な笑みを浮かべた。

　背を向ける。

　静かに扉を開き、部屋を後にした。

　革ブーツの靴底が、金属の階段を一定のリズムで叩く。

　音は遠ざかり。

　やがて消えた。

　沈黙。

　凪いだ室内の空気に、誰も言葉を見つけられなかった。