世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-80.魔人絶火斬

　肩に乗るオライオンを撫で、キトは落ち着きを取りもどした。

　キトの垂れ耳がぴくりと動く。

　開かれたガレージの扉。

　ジアが台車を押しながら、グエン達の方へやって来た。

　傍で足を止める。

　台車には、ヘビークラストの古い装甲と思われる部品がいくつも積まれていた。

「あの～、魔人実験してもいい～？」

「それは、内容によるが……何の実験だ？」

　グエンの脳裏には、スタンアローで痙攣するデラダンの姿がよぎった。

　ジアは台車に載せた部品の中から、円筒形の黒い部品を手に取る。

「これは～、ヘビークラストの装甲スクラップ～。重銀製なので、かた～いです」

「ふむ」

「これを魔人に壊して欲しいな～」

「は？　壊す？　まあ、ケガをしてなきゃ、濡焔(ぬれほむら)で叩き斬れるだろうが……。このザマで斬りかかったら、縫合が弾けてぶっ壊れるのは俺の方だぞ」

「あ、そうじゃなくて～。えっとね、これ使って～」

　ジアは台車の上から一本の金属片を掴み上げた。

　平たい棒状の黒灰色。切削面は鈍い光沢を放っているが、表面の仕上げは荒い。

　ジアが握る部分は真っすぐで、先端へ向かうほど細く湾曲していた。

「これは、鉄の刀か？　刃はついていないが」

「そ～。でも、柄の部分だけ、ヘビークラストの装甲で作ってあるんだ～。これをね、鞘から射出すればあの装甲を貫けるんじゃないかな～って」

「鞘から……？　ああ、あれか！」

　グエンはベッドの横で、ジアが呟いていた内容を思い出した。

　ジアは濡焔の鞘先端に空いた穴について言及していた。

「鞘の内部で爆発を起こして、なんか撃ち出すみたいなこと言ってたな」

「うんうんうんうん。それそれ～」

「なるほど。その鉄刀を鞘に差して、大砲みたいに撃ち出せと」

「うんうんうんうん」

「興味深いが、それは無理だ」

「え～、なんで～？」

「倒れる直前、なけなしの火力を振り絞ったからな。俺の炎は、完全に一度使い切ってしまうと、すぐには戻らないんだよ。少なくとも一、二週間はな」

「へ～。モバイルバッテリーの充電みたいに～、数％溜まれば動くってわけじゃないんだ～。ヘビークラストの濃化重銀(のうかじゅうぎん)セルみたい。起動圧に届かなきゃ火が入らない感じ～」

「ん？　うん、機械的なことは俺もわからないが、たぶんイメージは合ってそうだ。だから、鞘の内部に炎を送って燃焼させるって、簡単なことでもまだ……ん？」

　グエンは説明の一環として、濡焔の内部へ炎を送り込もうとした。

　何の手応えもない。

　――はずだった。

　鞘を掴む左手に、力の流れをはっきりと感じる。

「なんだ……？　炎が……戻っている？　なぜ」

　グエンは左手を鞘から離し、手のひらを開いた。

　真紅の炎が勢いよく噴き上がり、天を舐めるように揺らめく。

「戻ったどころか、完全に回復しているんじゃないか？　なんだ？　何が……？　特別な何かが……もしかして、ノダナ族か？」

　意識を取り戻した際、きっかけを与えたノダナ族。

　エリエラから聞いた神の隣人という伝承が、その推察に妙な説得力を与えていた。

　手を閉じると、炎は掻き消える。

「やった！　グエンさん、元気になった！」

「こここ、このタイミングに、ははははやくこれを」

　ジアが鉄刀を両手で抱え、柄をグエンへ向けて突き出していた。

　このまま断れば、本当に顔へ押し付けられそうな勢いだ。

　グエンは濡焔をゆっくり引き抜く。

　鞘内部に溜まっていた炎が、一瞬だけ吹き出した。

　抜き身の濡焔を台車の上へ置くと、ジアの鉄刀を受け取る。

　椅子に座ったままとはいえ、刀を抜き差しする動作だけで肩の傷口が疼いた。

　慎重に鉄刀を鞘へ差し込んでいく。

　途中で引っ掛かることもなく、ぴたりと納まった。

「ん、なんでぴったりなんだこれ。刀身を見もせずに、どうやって作ったんだ？」

「ユユユ、ユイークが画像から、りりり立体データを作ってくれたから。そ！　それより！　はやくはやく！」

「お、おお。どうどう。興奮するな。落ち着け」

「ふー！　ふー！　ふー！」

「ひゃあ……ジア、こ、こわい……」

「ガルルルル」

　グエンの膝の上で、オライオンがジアへ向かって威嚇する。

　鼻息を荒くしたジアは椅子の手すりを掴み、今にもグエンへ噛みつかんばかりだ。

　キトが灰色のツナギの背を掴み、どうにか制止している。

「一回だけだぞ。ジア、こっちにその標的を置いてくれ」

「わわわわかった」

　ジアは勢いよく反転し、台車へ手を伸ばした。

　服を掴んでいたキトは慌てて手を離す。

　ジアは黒い筒状の装甲を抱え、そのまま駆け出した。

　スクラップの山から木箱を一つ拾う。

　グエンの左前方、五ｍほどの位置へ木箱を置き、その上へ装甲を立てた。

　そして、元いた場所へ全力で駆け戻る。

　グエンは鞘を握る左手へ意識を集中した。

「ふむ。うまくいくかどうか……二人とも、一応耳を塞いでおけよ」

　ジアは無言のまま激しく首を縦に振る。

　一方、キトは垂れ耳を押さえながら、グエンの膝に乗るオライオンへ視線を落とした。

「オライオンは？」

「オライオンは平気だ。俺の炎なら、熱も衝撃もなんともない」

「すごーい。あ、耳ふさいだ。いいよ」

「よし」

　グエンの手のひらから熱が鞘へ流れ込む。

　鞘内部。

　鉄刀と鞘の隙間へ、可燃性の気体が生まれ満ちていく。

（加減が難しいな。濡焔は鉄よりずっと重い。……とりあえず、軽めで）

　柄が水平になった、その瞬間。

　――パガァンッ！

　鞘が火を噴いた。

　鉄刀が黒い影となって消える。

　そして、木箱の上の装甲が弾け飛んだ。

　鞘の入口と、後端に空いた複数の小さな穴から、白煙が立ち昇っていた。

　ジアが全力で駆け出す。

「やややややったー！」

「わー！　すごいすごい！　刀が飛んでった！」

　キトが両手を叩いた。

　スクラップの山まで走ったジアは、吹き飛ばされた装甲を拾い上げる。

「実験せいこあ！　あちちちあっち！」

　慌てて手を放し、装甲が地面へ落ちた。

　円筒状の黒い装甲の中央は大きくひしゃげ、鉄刀が貫通している。

　貫通部分は高熱を帯び、接地面が仄かに赤く光っていた。

　ジアは鉄刀の刀身、貫通箇所から離れた切っ先側を握り直す。

　まるで巨大なハンマーのような形となった成果物を掲げ、歓喜の声を張り上げた。

「だだだ大成功！　ぜぜぜ、絶火砲(ぜっかほう)の完成！」

「いや、失敗だろこれ」

「え、ええええ？」

　全身で喜びを表現しようとしていたジアの動きが止まった。

　グエンは台車に置かれた濡焔を手に取り、ゆっくりと鞘へ納める。

「一本しかない濡焔を撃ち出したらダメだろ」

「あ……あああああ」

　その場へ崩れ落ちるジア。

　キトは手にした矢を棒切れのように振りながら言った。

「そっか。武器がなくなっちゃう」

「ただ、使えそうではあるな」

　グエンは鞘に納まった濡焔を見つめ、左肩をさする。

　爆発と射出を受けたにもかかわらず、衝撃は想像より遥かに小さかった。

　ジアの言う通り、鞘後端に空いた複数の穴から燃焼ガスが放出され、無反動砲のように作用していたからだ。

「ぶっ放すのは面白い。これを利用して抜刀できるかもな。もっと上手く火力を抑えないと、刀が飛んでいくか、握った手か肩がやられそうだが……」

「ばばば爆発……抜刀……いいいいい！　ななな名付けて【絶火斬(ぜっかざん)】！」

「ぜっかざん？　俺としては、そうだな。炸薬抜刀(さくやくばっとう)じゃないか？」

「そそそ、そう！　ままま、魔人絶火斬(まじんぜっかざん)んんん！」

「まじんぜっかざん……かっこいい！」

「でしょでしょでしょ！　かかかか、かっこいい！」

「いや、鞘内で炸薬した力で抜刀してるから、炸薬抜刀の方が――」

　グエンの言葉は二人の耳に届かない。

　キトはジアの傍へ駆け寄ると、一緒になって貫通した鉄刀へ食い入った。

　そして代わる代わる鉄刀を持ち上げては振り回し、命名したばかりの技名を連呼する。

『絶火斬(ぜっかざん)！　魔人絶火斬(まじんぜっかざん)！』

　その後もグエンは「炸薬抜刀(さくやくばっとう)」と主張したが、聞き入れられることはなかった。