世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-77.燻る炎②

　一拍の間を置き、グエンは話題を変えた。

「エンブラのやつらはどうしてる？　バナーバルの様子も気になる」

　デラダンは部屋の隅に置かれていた椅子を引き寄せる。

　ベッド脇、入口とは反対側へ椅子を据え、その巨体をどっかりと沈めた。

「そのことなんすけど、結構な騒ぎになってるんでさあ」

「大隧道の中に侵入されたんだ。……クエスタはエンブラに攻め落とされたか？」

「いや、そうはなってねえっす。野郎どもクエスタ本部と内輪地区にいて、メインは大隧道の奥でなんかやってるようでさあ。外の商業区もエンブラ兵がちらほらいやすが、外輪地区にはまずいねえっす」

「ここはどうなんだ？」

「アッシらのアジトは、一応商業地区の倉庫街なんすけど、ほぼ外輪地区みてえな扱いなんすよ。スラム街には、やつら目もくれねえっすよ」

「そうか。ひとまずは安全なんだな。で、やつらの情報が欲しい。なぜ大隧道に現れたのか、あれだけ暴れて、なぜバナーバルを占拠していないのか。何か知っているか？」

「公式発表はねえんすよ。アッシもなんすけど、クエスタ隊員でも内輪地区に入れねえ状態で。戦争なんじゃねえかって噂はあったけど、でけえ動きもねえし。そこでユイークがハックして色々見つけたんで。けど、なんつーか。なあ？　ユイーク」

「……」

「おい、ユイーク。クエスタの黒幕のアレだよ」

「……は？　え、黒幕？　あ、黒幕ね。そう、黒幕はローガー会長だったんだよ」

「ローガーってのが、エンブラに寝返ったのか？」

「あー、んとね、なんかね、白鯨騎士団とか墨影とか、あいつらを呼び寄せたのはローガー会長なんだって。なんか、バナーバルを有利にするための交渉とか取引とか？　で、すんなりノマドベースのとこまで、あいつら来れたらしいよ」

「あ、けどっすよ、あの忍者みてえなやつら！　やつらは地下から潜り込んできたらしいっすよ。正面から裏から、節操のねえやつらだぜ！　つーか、治安維持部隊のやつらもだらしねえ！　高え給料貰ってる癖に！　ザルじゃねえかっ！　奴ら暴れやがってよ！」

「あの地下遺跡か。ダンジョンになってると言っていたから、外にも繋がっているのか。それにしても、なんでエンブラを招き入れたんだ？　俺はクエスタ本部のヒッジスから、エリィの護衛と、エンブラの排除も依頼されている。それなのに、エンブラの騎士団を受け入れた？　クエスタはどうしたいんだ」

「ローガー会長とヒッジス副会長は仲が悪いんっすよ。何とか派と何とか派で」

「ローガー会長がリベラル派で～、ヒッジス副会長が保守派で有名なんだって～。エンブラも利用したいローガー会長～。自力で強くなりたいヒッジス副会長～」

　ジアが補足すると、デラダンは両手を打ち鳴らした。

「それだ！　さっすがジアは賢えぜ！　リベラルな！　リベラル！」

　大きく頷く。

　会話の途中、ジアはデラダンの横に転がる濡焔へ歩み寄っていた。

　その場にしゃがみ込む。

「すごく気になってるんだけど～、この鞘の先端には、なんで穴が開いてるの～？　コンペンセイターみたいで気になるなあ……」

「コンペ……？　ってのはわからんが、その穴は鞘から炎の弾を打ち出した時に、反動を抑えるために開けてあるらしい。知り合いの、モービル屋のおやじがそういうの好きでね。ランサー装備を改造して、せっせとそいつを作ってくれたっけ」

「やっぱり～。コンペンセイターだ。じゃあ、思ってた通りの使い方ができそ～。魔人の炎だから～、着火も燃料もスペース使わないなんてずるいな～。火力も刀の重さもわかんないけど、思ってた通りなら内部の燃焼を利用して噴射ガスで刀を射出して……」

　滔々と漏れ出る言葉。

　ジアの視線は次第に下がっていく。

　いつの間にか四つん這いになり、濡焔へ顔を寄せていた。

　鞘の細部を舐めるように見つめる。

　栗色の前髪が垂れ下がり、その毛先がそっと鞘へ触れていた。

　デラダンはジアから視線を外して言う。

「ってえわけで、大隧道の中は、白い騎士野郎たちと忍者が我が物顔でさあ」

「内輪地区も。そっから外は、……意外といつも通りだよ。ね」

「エリィの姐さんは怖いってんで街には行かねえっすけども。キトはアッシと買い出しにもちょいちょい行ってやすぜ。ユイークがお菓子買って来いってうるせえんで」

「ちょっと！　言わないでよ！」

「……なるほどな。そういや、ノダナ族も普通に来ていたな」

　グエンは横目でベッド脇のジアを見る。

　灰色のツナギには、緑色の塗料汚れが至る所に残っていた。

　色鮮やかなエメラルドグリーンの汚れは、乾いてまだ時間がそれほど経過していないように見える。

　ジアは今にも床に転がる濡焔へ頬ずりしそうな勢いだったが、誰も気に留めていない。

　きっとデラダン達にとっては見慣れた光景なのだろう。

　グエンもあえて触れなかった。

「エンブラとは、ケリをつける。動けるようになったら、皆殺しだ」

　その一言で、ジアの動きがぴたりと止まる。

「ボ、ボボ、僕、こここ怖いのは……ああんま……」

「人が死ぬのとかは……あたしも……やりたくない」

　二人の声は弱々しかった。

　デラダンが眉を跳ね上げる。

　ごつごつした拳を握り締めた。

「おうおうおう！　情けねえこと言うんじゃねえ！　おれぁよ！　アニキが行くなら地獄の底までついていくぜ！　それが仲間ってえもんじゃねえか！」

　肩を震わせながら握られた拳は、今にも岩を砕きそうなほど力が込められている。

　グエンは小さく首を横へ振った。

「地獄か……いや、俺以外のやつが地獄まで行く必要はない。やばくなったら、俺を見捨てて逃げてくれればいい」

「いんや！　アニキ！　アッシは逃げやせんぜ！」

　デラダンはさらに拳を突き上げる。

　その横で、ユイークがぽつりと呟いた。

「あたしらは……殺し合いなんて、してなかったんだよ……これまで」

「い、い、いきなり、せせ……戦争みたいのは……う、うん……」

「戦うってのは、殺すことだ。だが、戦うのは俺だけでいい。お前たちは隠れていろ」

「んなわけにはいかねえっすよ！　アッシはこれでもクエスタ隊員っすよ！　まだ準隊員っつー立場っすけど、一応戦闘員ですぜ⁉　一緒に行きやすぜ！」

「……無理はするなよ。いざとなったら、俺は置いていけ」

「いやいや！　アニキを置いて何ていくわけねえっすよ！」

　両拳を叩きつけて気勢を上げるデラダン。

　ユイークは俯き加減のまま、暗い瞳でグエンに視線を投げた。

「デラダンの兄貴が死んじゃうかもじゃん……」

「だから、デラダンは逃がす。いざ残るのは、俺だけだ」

「全然わかってない……だいたいさ、魔人は逃げるのが遅いんだよ。リクセンの時も、今回もさ……。どっちもデラダンの兄貴がいなきゃ誰かが死んでんじゃん……逃げろって、魔人が逃げなきゃ、巻き添えで死ぬかもしんないじゃん……」

「う、うう、うん。まま、魔人がにげげ、ないと。み、み皆、し、死んじゃう……かも」

　ジアの声はさらに小さくなる。

　今にも消えてしまいそうだった。

「戦うなら、殺す。だが、俺が死ぬのも自然だ。だから、お前たちは俺に構わず、自分の命を最優先に逃げればいい」

「話になんない」

　ユイークは顔を背け、そのままジアの手を掴む。

　二人は逃げるように部屋を飛び出していった。

　その後ろ姿を、グエンは呼び止めようと右手を上げかける。

　だが、縫合痕の突っ張る背中に鋭い痛みが走り、顔を歪めた。

　呆然とふたりの背を見ていたデラダンは、目を見開きグエンに振り返る。

「アニキ！　あいつら、あれなんすよ！　一丁前の口ききやすが、まだどっちも十六歳の双子で！　いや、一応ジアが兄貴でユイークが妹なんすけど、いいやつらなんすよ！　それに、クエスタの隊員でもねえし、戦闘員じゃねえしで！　悪気があるわけじゃなくて、なんつーか！　俺を心配してるっつーか！　その！　アニキを悪く言ってるとかじゃねえんでさあ！」

　入れ替わるようにエリエラが戻ってくる。

　ベッドの横まで歩み寄り、静かに椅子へ腰を下ろした。

　小さく息を吐くグエン。

「十六歳……キトは十歳だったな。そうだな、そうだ……。俺と……俺の時代とも違う。……皆、今を生きているんだったな……」

「ア、アニキ……」

　デラダンの強張っていた肩がすっと緩み、ゆっくりと拳を開く。

　エリエラは二人の顔を見比べた。

「どうかなさいましたか？　ユイークさんとジアさん、慌てていたようですけれど」

「……いや」

「な！　なんでもねえっす！　姐さん、大丈夫っす！　ほんっとに何でもねえんで！」

　デラダンは勢いよく立ち上がり、両腕をぶんぶん振り回した。

　誤魔化したいのだろう。

　エリエラはそれ以上追及せず、そっと目を伏せる。

　そして顔を上げると、柔らかな微笑みを浮かべた。

「キトさん、お庭でオライオンさんと遊んでいましたよ。グエンさん、一緒に見に行きませんか？　つらいようでしたら、窓からでもご覧に」

「……ああ、ありがとう。少し、ちょうど歩きたい気分だ」

「さあ、手を」

　グエンは差し出された手を見つめた。

　――手。

　慈愛を湛えた柔らかなまなじり。

　その姿に、遠い記憶が胸の奥から浮かび上がる。

　コテツと呼ばれ、村を駆け回っていた日々。

　笑い声。

　温かな手。

　失われた故郷の景色。

「痛みますか？　グエンさん」

「……いや、大丈夫だ。ありがとう」

　ほんの一瞬、望郷の先を見つめていたグエンは苦笑した。

　差し出された手を取り、デラダンに背を支えられながらベッドを降りる。

（魔人は逃げるのが遅い……か。だが、一人であれば、リクセンもエンブラも、消し炭にするのは簡単だ。背を向けていては、誰も守れない）

　白い病衣の袖口や裾から包帯が覗く。

　露出している肌は手と足くらいのものだった。

　体重を乗せた瞬間、左太ももに鋭い痛みが走る。

　リクセン群との戦いで負った傷。

　ノマドドームで異変には気付いていた。

（……そうか。俺は、手負いのまま、炎が尽きかけていたのに……退けなかった……か）

　エリエラに右手を引かれながら、左足を庇うように歩く。

　痛みと身体の反応を確かめながら数歩。

　やがてベッド脇に落ちている刀の前で足を止めた。

　床に転がる軍刀【濡焔】。

　その柄を握り、ゆっくりと持ち上げる。

　横にはデラダンがぴたりと寄り添っていた。

（デラダンは俺を止めていたな……そういえば……）

　腰を屈めるグエンを見ては手を伸ばし、また引っ込める。

　落ち着かない様子で支えようとしている。

　グエンはテーブルに置かれたベルトへ目を向けた。

　手を伸ばす。

「アッシが取りやすんで！」

　横から大きな腕が伸びる。

　ベルトを取ると、そのままグエンへ手渡した。

　エリエラが支える手をそのままに、顔を覗き込む。

「グエンさん、傷に障りますよ」

「……こいつは、オライオンと同じ、長いこと俺の相棒でね。持っていたい」

「つらいようでしたら、すぐに言ってくださいね」

「ああ、すまない」

　グエンはエリエラの手を離す。

　軍刀をテーブルへ立て掛けた。

　病衣の裾をまくり上げ、ベルトを巻く。

　ホルスターへ濡焔を差し込んだ。

　ふと、部屋の隅に掛けられた鏡が目に入る。

　包帯だらけの病衣姿。

　腰には場違いな軍刀。

　その隣には手を差し伸べるエリエラ。

　反対側には心配そうな顔をしたデラダン。

　グエンは差し出された手を握った。

（守られているのは俺じゃないか……こんな滑稽な姿で……。仲間……か……）

　二人に支えられながら、グエンは部屋を後にした。