世界樹の巡り人

第1章 邂逅のバナーバル

1-76.燻る炎①

　翌朝、グエンは目を覚ました。

　前日の深夜にも一度意識を取り戻している。

　だが、目を覚ましては数分後に眠りへ落ちる。それを何度も繰り返していた。

　その度にデラダンが扉を破壊し、ジアが修理した。

　破壊と修理。

　三度。

　さすがにキリがないということで、最後はエリエラが外れた扉を片付けてしまった。

　だから今、エリエラの斜め後ろにある入口には扉がない。

　部屋の奥。

　ガラス窓から差し込む朝日が白いシーツを照らしている。

　グエンはクッションを背に上体を起こし、エリエラへ腕を預けていた。

　前開きの病衣の隙間から覗くのは、胸部固定帯と幾重ものテープ。

　右の額には大きなガーゼ。

　腕も脚も縫合痕を覆う包帯だらけだった。

　エリエラは右腕の包帯をほどき、ガーゼを外す。

　縫合痕の周囲は赤く腫れ、滲んだ血が白布へまだら模様を描いていた。

　慣れた手つきで薬を塗布し、新しいガーゼを当てる。

　包帯が丁寧に巻かれていく。

「痛みはどうですか？」

「ああ……死なない程度には。まあ、痛くないところを探す方が、難しいな」

「ご無事でなによりです。本当に」

「その服は？」

「ユイークさんが貸して下さりました。はじめはわたくしの服の上に来ていたのですが、それではスカートが汚れるとおっしゃって、ジアさんのお洋服も持ってきてくださって」

「そうか……。すまない、世話をかけてしまった。ありがとう」

「いいえ、グエンさんには二度も命を助けていただきましたから、これくらいはお返しさせてください」

「四日、昨日も含めて五日間か。そんなに意識を失っていたとは……情けない」

「ノダナ族さんが、ほっぺをつついたら起きたんですよ。ふふふ」

　包帯を巻きながら、エリエラが小さく笑う。

　グエンはその横顔を見つめ、静かに息を吸った。

「ノダナ族か……あれは夢じゃなかったのか。助けられてばかりだが、ノダナ族ってのはなんなんだろうな。予知？はするし、あの祖人サーラでも頭が上がらない……」

「わたくしの国では、ノダナ族は神の隣人であり、友人として伝わっています」

「神の？　神というのは、どの神だ？」

「神樹スクアミナにまします、女神ダナートニア様です」

「世界を作った神様のお友達？　そんな話があるのか。初耳だ」

「絵本もありますよ。世界樹の根の大きな洞に住んでいて、女神様とのんびり暮らしているそうです。南のほうでは、あまり聞かない伝承かもしれません」

「あ～、森の奥で女神様とゆっくり過ごしている様子は、ノダナ族にぴったりだな」

「ですから、ノダナ族を信仰する人もいるんですよ」

「ほう、じゃあ、サーラもそっちの人間なのかもな。……ところで、あれはなんでそんな所に落ちているんだ？」

　グエンの視線が床へ向く。

　黒い柄。

　柄頭と鍔を繋ぐ護拳は青みがかった白銀。

　蔓にも似た炎を模した白銀の装飾が、黒い柄へ絡むように巻き付いている。

　愛刀――濡焔(ぬれほむら)。

　鞘に収まっているものの、床へ無造作に転がされていた。

「グエンさんの傷を手当てする際に外したのですが、重くて動かせなかったんです」

　エリエラは包帯を巻きながら答える。

「あ、なるほど。俺の手を離れたからか」

「驚きました。あのデラダンさんでも持ち上がらないのですから。不思議な剣ですね」

「剣というか、とある神様から貰った刀でね。気難しいんだよ」

「まあ、神様の刀ですか？　どちらの神様でしょう？」

「俺の故郷の、土着神とでも言うのかな。戦と炎の女神様だよ」

「グエンさんなら、本当に賜ることもあるのでしょうね」

「疑わないのか？」

「わたくしも、神様を信じていますから」

「……そうか」

「それでは、片付けてきますね」

「ああ。ありがとう」

　エリエラは微笑み、汚れた包帯とガーゼを抱えて立ち上がった。

　扉のない入口から部屋を出ていく。

　すると部屋の外から、聞き覚えのある重い足音が近づいてきた。

　ドカドカと遠慮のない足音。

　そして――

　エリエラと入れ替わるように、デラダンが姿を現す。

　背後にはジアとユイーク。

「アニキ！　具合はどうですかい！」

「ぬいぐるみの気持ちがわかってきたところだ」

「へえ？　ぬいぐるみっすか？」

「こうも体中、縫い痕だらけだとな。この治療は誰が？　もしかして、エリィが？」

「あ、知り合いの女医さんに助けてもらったんすよ」

「腕の良い医者なんだな。おかげで命拾いした」

「うっす！　歯医者っすけど！」

「は、歯医者？　外科医とかじゃなく？」

「歯医者っすけどマジで名医っすよ！　外輪地区のスーパードクターで有名っすね！」

「そうか。礼をしないとな。それと、治療費はあとで返す」

「いやいやいや！　アニキのおかげで大金貰ったんすから！　でえじょうぶっすよ！」

　デラダンは分厚い胸板をドンッと叩いた。

　その脇からユイークとジアがひょこりと顔を出す。

「なに言ってんのー。あたしらは三人で五百万ギンを山分けなんだから、一人頭の取り分が少ないんだよ？　魔人の治療費、超高かったじゃん。ちゃんと払ってもらうから！　逃げるのだって超ヘビーな仕事だったじゃんかー！」

「は～い、これ～。完治まで込み込み、おまけで三十万ギンだって～。請求書～」

　ジアはツナギのポケットから一枚の書類を取り出し、グエンへ差し出した。

　請求書を受け取ったグエンを前に、デラダンの顔がみるみる赤く染まる。

「バッ、バッカヤロウ！　おめえら！」

「いや、それはちゃんと払わせてくれ。ただ……いつ金を下ろせるかが問題だが……」

「無理しねえで下せえ。金はいつでも平気なんで！　アッシは即下ろしてたっすから！」

「悪いな。金の話はあとでちゃんとする。それにしても、どうやってあそこから逃げたんだ？　エンブラのやつらに包囲されていたと思ったが」

「もちろん！　この天才美少女ハッカーのおかげよ！　ふふんっ！」

「僕もがんばったよ～。デラダン兄貴も～」

「やってやりやしたぜ！」

「お、おう。……で、具体的にどうやったんだ？」

「そんなの簡単。まず周辺にスキャン……あ、もちろん銀圧探知もして、銃とかないのを確認して、目とか乗り物とかハックしてやった」

「僕はね～、煙幕で隠れて、特性煙幕でシビレさせたんだ～」

「ジア、ピンチになるとめっちゃどもる癖出てやばかった」

「だって～」

「んで、アッシがヘビークラストで乗り込んで、アニキを抱えて炙り酒の屋根を突き破って脱出！って寸法でさあ」

「色々とわからないことがあるが、なんかすごいな……。助かったよ。ありがとう」

「へへへ、お安い御用っすよ」

「感謝はお金でくださーい」

「あ、僕も新しいパーツ欲しいな～」

「おめえら！　俺らはチームなんだぞ！　ケチくせえこというんじゃねえ！」

「えー？　あたしら、別に誘われてないしー。チームは魔人とデラダンの兄貴でしょ？　あ、それならさ、魔人とは専属契約ってことでよろしく！」

「あ、魔人専属エンジニアってかっこいいかも～」

「ははは。礼はちゃんとするよ。しかし、最初に俺と戦った時は、スキャン？とか煙幕とか、なかったのか？　俺には手加減してたのか？」

「手加減っつーか、魔人はアナログ過ぎてさあ。ハックもクソもないって感じ」

「特製煙幕はヘビークラストの装備だから～。でもでも、僕は頑張ったけど～。壊されちゃった。怖かった～」

「お、おお。なんか悪かったな……。それでも、デラダンがヘビークラストに乗って来られたら、また違ったとは思うが」

「アッシらのヘビークラストはジアとユイークの特製なんでさあ。ジャンク屋のとか、あとはくすねたパーツの寄せ集めなんで、ここぞ！ってときの短時間しか動かせねえっす」

「しょうがないじゃーん。正規品なんて高くて買えないし」

「ヘビークラスト専用燃料が高いんだ～。ジャンク品じゃ無理だから～」

「自分たちで作った非正規品で？　それで実戦したのはすごいな」

　それまで得意げだったユイークの表情が、ふっと曇る。

　ジアもまた俯いた。栗色の前髪が双眸を隠している。

　それでも、部屋の空気が僅かに沈んだことをグエンは感じ取っていた。

　二人は何も言わない。

　何か事情があるのか。

　グエンは問いかけず、しばし言葉を待った。

　だが沈黙は続く。