ジャージ戦士！

6

「ただいま」

　ドアノブを捻り中に入ると、カモメは事務所に誰もいないことに気が付いた。戦闘のために磨いている感覚を鋭敏にさせても、人の気配を感じない。念のためと思い隣の部屋を確認するが、やはりそこにも誰もいなかった。

「あの馬鹿、鍵を開けたままどこかに行きやがったな」

　佐伯と会うために事務所を出る際、カモメはしっかりと鍵を閉めていた。となると、考えられるとすれば合鍵を持つ紅葉が開けて、そのままここを出て行ったとしか考えられない。

　まあ、そこら辺にぞんざいに置いている通帳の中身も微々たるものだし、盗まれて困るようなものはない。しかし慎重さが必要な戦闘をこなす人間が、こんな不用心なことをされると頭痛がする。

　頭を掻きながらカモメは大きく息だけを吐いて、ソファに深く座り込んだ。愚痴の一つでも零したいところだが、誰もいない今では単なる独り言にしかならない。

窓の外へ視線を向けると、雨が降っていた。

ちょうど、カモメが帰り着いた時点から降り出したらしい。カモメはその光景をぼんやりとした意識で眺めていた。

（……そういや、あの日も雨が降っていたな）

　忘れたくても忘れられないあの日のことが、瞼の裏に蘇る。

　自分がしゃしゃり出たばかりに、庇い命を落とした師匠のことを。

（あの日は……）

　大粒の水滴がアスファルトの地面を叩きつけていた。

　何度も何度も。

『師匠！　目を開けろよ、馬鹿師匠！』

　髪を濡らし、頬を流れる水の冷たさを思い出す。そして、それ以上に冷たくなった大切な人の身体も。

　何度呼びかけても目を覚まさない。

　♪♪♪

『起きろよ、師匠！』

　ソファの上で横里になり寝ている中年の男――木虎の身体をカモメは面倒くさそうに揺さ振る。しかし、木虎は渋さの象徴たる顎鬚をぼりぼりと掻き、一向に目を覚まさない。

　はあ、と大きくため息を吐いたカモメは、右掌を強く握り込み頭に向って振り下ろした。

『ぐあっ！？』

　頭部を殴られた木虎は絶叫を上げ、ソファから転げ落ちた。背中からの落下だったのと、受け身が取れなかったのとでまともに背中を打ち、さらに悲痛な叫びをあげる。

　それをカモメは無視して、毛布を取り上げ話し掛けた。

『起きたかよ、師匠？』

『う……うぅ……カモメ』

　痛む背中を押さえながら、自分の弟子の名を呼ぶ。カモメは素直に耳を傾けた。

『あ、あと、十分だけ寝かせてくれ』

『ガキかっ！　言ってることが小学生だぞ！』

　予想していなかった台詞に思わずカモメは声を上げる。木虎は耳を押さえて、目を瞑ったまま毛布を探していた。

　二度目のため息を吐いたカモメは眉根を寄せ、深い皺を作ると彼の身体を蹴る。体に右足の甲が当たった瞬間、事務所内に骨身を砕くような音が鳴り響いた。

『げふっ！？』

　蹴られた木虎は激痛のため、今度こそ目を覚ました。

　そして、

「げふっ！？」

　奇妙な声を上げ、カモメは目を覚ました。

　あまりの激痛に再び瞼を閉じかける瞳に映ったのは、雨でびしょ濡れになっていた紅葉だった。

「やっと起きましたか」

　理解が追いつかないカモメは、痛む体をさすり、首を傾げた。

　そんなカモメに、紅葉は温かい声で、

「おはようございます、師匠」

　と声を掛けた。

　♪♪♪

「はっくしゅん！」

　花の乙女には似合わぬ大きなくしゃみ声を上げながら、紅葉は体を震わせている。カモメはその様子を見て無理もないと思った。

　雨の中を傘も差さず走り回っていたのだから。とは言っても、元々は何も言わず佐伯に会いに行ったカモメが悪い。

　重々理解しているカモメは苦い顔をしながら、濡れた体をふくためにタオルを手渡す。

「とりあえずこれで体を拭いとけ。俺は部屋の風呂を沸かしてくるから」

「は、はい」

　紅葉が頷くことを確認すると、カモメは事務所から出て生活スペースとして使っている三階へと上る。カモメは三階の部屋に入るとすぐにお湯をだした。そして冷蔵庫を開け、牛乳の入った紙パックを取り出す。

　それをカップに注いで、電子レンジで温めた。

　しばらく待って、チン、という音が鳴る。カモメは電子レンジからカップを取り出し、砂糖と一緒にお盆の上に置いて二階へと運んで行った。

　事務所の中に入るとさっきよりも紅葉は体を震わせていた。

「ほい、ホットミルクだ。砂糖を使うんなら使え」

「あ、ありがとうございます、師匠。もう、寒くて寒くて」

「そりゃ、傘も差さずに走り回ってたらな。まあ、飲めよ」

　自分が悪いということを、カモメは分かっている。しかし彼はあえてそういった態度を取った。謝るのは今ではないと思ったからだ。

　飲むように促された紅葉も何も言わない。ただ言われた通りにホットミルクを一口すすった。

「どうだ？」

「美味しいです。それも少しだけ体が温まりました」

　朗らかな笑みを浮かべ、紅葉は言葉を返す。つられるようにカモメも笑みを浮かべた、

「そりゃよかった。とは言っても、ただ市販品を温めただけなんだけどな」

　そんな言葉に紅葉は首を横に振る。そして濡れた髪を揺らしながらカモメの顔を見据えた。

　彼女の双眸が自分を見つめる。くずぐったさから目を逸らしたくなるが、カモメにはできなかった。

　瞼を閉じ思い出すことでしか会えない――もうここにはいない人と重なっていたから。

　表情が――瞳に宿る者が重なっていた。

「市販品ですけど、美味しいですよ。だって、師匠が作ってくれたんですから、美味しくないはずがないじゃないですか」

　紅葉はまだ温かいカップを大事そうに持って呟く。

　その言葉をカモメは口をへの字に曲げ、恥ずかしそうに耳を傾けていた。紅葉はカモメの様子に気が付きもせず言葉を続ける。

　口の端を綻ばせ。

「師匠、ありがとうございます」

「……お前、恥ずかしくないのか？」

　温かい笑みを浮かべ語った紅葉に向って、カモメは頬を掻きながら呟いた。

　ある意味台無しにするような台詞に、紅葉は不機嫌そうに頬を膨らませる。そして師匠の馬鹿、と呟いて再びホットミルクを飲み始めた。

「師匠……他に着る物ないんですか？」

　明らかに不満顔で風呂から上がった紅葉は、カモメに愚痴を零した。

　そんな彼女が今身に着けているのはカモメとは違う色のジャージだった。一応サイズが合っているとはいえ、お古を着ていることに不満があるらしい。

　カモメはというと全く耳を傾けずに、ソファに座ってテレビを見ながらせんべいを頬張っていた。それでも、何度も名を呼ばれ渋々振り向いた。

「何もないよりはマシだろ。着てたのは今乾かしてるから待て。ああ、そうだ、こっちに来てくれ」

「あーもう、なんですか！？」

　若干怒気の含まれた言葉に、あまり表情を変えないカモメは顔の筋を引き攣らせた。しかし不機嫌な口調の割に、素直に近づいてくる紅葉に苦笑する。

　目の前前まで近づいてきた紅葉に向って、カモメは右腕を伸ばす。

「ソファに座って俺の手を握れ」

「えっえ、どどどうしてですかっ！？」

　何故か顔を真っ赤にさせる紅葉に、カモメは首を傾げる。しかし尋ねても答えが効けないような気がしたので、カモメは説明をし始める。

「ちょっと思念術を使うために握ってもらわないとダメなんだ」

「い、いや……でも‼」

「なーに、顔を真っ赤にしてんだ。良いからさっさと手を握れ」

　カモメの急かす言葉に唸り声を紅葉は上げる。しかしこのままだと話が進まないことが明白なので、仕方がなくカモメの手を握った。

「んじゃ、思念術を使うぞ。我調律する者なり。道を作り、我とこの者を調律せよ」

　そう精神統一のための詠唱をし終えると、握り合った掌が眩く輝いた。そして紅葉はすぐに侍史の身体の変化に気が付いた。

（あれ、温かい？　なんていうか、身体が整っていく感じがする）

　紅葉の心中を見透かしたかのようにカモメは、

「体調が良くなっていく気がするだろ？」

　優しい声で尋ねた。

「はい」

　紅葉は体の変化を感じ取りながら頷いた。

「これはどんな思念術なんですか？」

「調律さ。体の体温や血圧とかを術の行使者と合わせる術。今お前に倒れられると困るからな。しっかりと直しとかないと」

　カモメは紅葉の問いに淡々と答えた。

　術の正体を知った紅葉は眼を見開き驚いている。

「ありがとうございます。こんな思念術が使えたんですね」

「まあな。元々は俺の師匠の二日酔いを治すために作ったんだけどな」

「へー、そうなんですか」

　意外な事実に肩を落とすかと思っていたカモメだったが、思った以上の反応が得られず困惑する。そして嬉しそうな顔をしていることで、さらに困惑の色が増した。

　しかしカモメは尋ねなかった。

　意図してではなく単純にこの調律というのが、とても神経をすり減らすような思念術のためだ。

「師匠」

　しばらくして紅葉は突然口を開いた。

「なんだ？」

　カモメは意識を思念術に集中させながらも、言葉を尋ね返す。紅葉は陽だまりのような笑みを浮かばせて、

「師匠は師匠の師匠のことが大切だから、この思念術を作ったんですね」

　嬉しそうに呟く。

　対してカモメは、

「……、」

　黙り込んでしまった。

　答えに迷っているとかそういう訳ではなく、答えることに迷っていた。それは単純に自分の恥ずかしいか台詞を聞かれるためである。

「師匠、何か喋ってくださいよ？」

「恥ずかしいだろうが」

「なにがです？」

「さっきのことに対する返答が」

「ああ、なるほど」

　得心いったように頷く紅葉は、にこやかに笑う。そしてカモメが言えないことをさらりと言った。

「やっぱり師匠は師匠の師匠を大切に思ってたんですね」

「師匠がいっぱいで理解するのに苦しむが、まあそういうことだ」

　やけになってはいるが、素直な言葉に紅葉はそうですか、と言葉を漏らした。とても嬉しそうに。

「師匠」

「ん？」

　今度は何を言うのだろうと思いながら、カモメは相槌を打つ。

「師匠の手って温かいです」

「そうか。そりゃまあ、生きてるからな」

「そんなこと言わないで下さいよ。素直にありがとうっていえばいいじゃないですか！」

　頬を膨らませ言葉をぶつけるが、カモメは何も言わず握り合った手に意識を集中させている。相手をしてくれないことに腹を立てたくなった。けれど、何も言わずに彼女は握った掌を見て、そっと囁くように言った。

「優しい温もりです」