ジャージ戦士！

5

「いたたっ……もう少し、優しく運んでくれねえか？」

「一人で行った報いですよ、師匠」

　紅葉は頬を膨らませ、肩を貸している師匠――カモメに怒っていた。

　二人は今、事務所として使っているテナントに戻ってきている。カモメが戦っていた場所からかなり遠い所にあるので、紅葉はタクシーでも借りましょうよ、と提案した。しかし、カモメは首を横振って、駄目だ、と答える。

　その言葉に対して凄まじい怒気を彼にぶつけてきたが、カモメは真面目な表情で、

『運転手に怪しまれるだろうが。こんな殴られただけじゃできない怪我をしていたら』

　と答えた。

　すると、紅葉は眉を上下させるかと思うと、唇を尖らせ文句をぶつけてきた。主にそんな怪我をしている所為だなんだのと。

　当の怪我人であるカモメは苦く笑いながら帰路を歩くことに集中した。少しでも気を抜いてしまうと気絶しかねないし、何よりそうなったとき紅葉に迷惑を掛けたくなかったのだ。今でも迷惑を掛けているのに、これ以上はいくら弟子といえど掛けたくない。

「にしても、お前もなんであそこにいたんだ？　俺は確か来るなって言ったと思うけど」

　意識を保つため彼はなんとなしに尋ねる。

　ぶつぶつと文句を言っていた紅葉はというと、表情を強張らせた。そしてすぐに不機嫌な表情を作る。その様子をカモメは、

（本当に表情がころころ変わる奴だな）

　と思いながら見ていた。

　紅葉はそんなことを思われているとは知らないまま、桜色の唇を開いた。

「い、良いじゃないですか！　理由はどうであれ、こうやって手を貸してくれる人がいるんですから」

「………………まあ、そうだけどな」

　色々言いたいことがあるカモメではあったが、そう言われてはもう責める気はない。そもそも責めるために行ったのではなく、意識を保つために行ったのだから。

　カモメは紅葉の肩を借りながら、痛む体を押して歩き続ける。

　そのまま歩き続け、二人は朝陽が地平線の彼方から昇り始めた頃に戻った。二階のテナントに上がるための階段を上り、紅葉はドアの前までに立つと中には居兜ためにドアノブの鍵穴に鍵を差し込む。しかし、彼女は眉を顰めた。

「どうした？」

「いえ、空いているみたいなんです。鍵はかけて出て行きました様ね、師匠？」

「当たり前だろ」

　と当然のようにカモメは言う。

　では、一体誰が？　という疑問が二人の間に湧き上がる。紅葉はドア伸び手を掛け、回すと恐る恐るドアを押して仲の様子を窺った。

　すると、二人に向って声が掛けられた。

　二人は肩を驚きから震わせるが、その声が見知った人物であることに気が付き一気に戸を開けた。

「あらあら、大怪我をしてるわねえ、カモメくん」

「春菜さん、何でここに居るんですか？」

　事務所の中に足を踏み入れたカモメは、不法侵入者――いや、本来個々のある字である人物にそう問いかけた。

　問いかけられた女性――飯島春菜は、長い茶髪を揺らしながらにこやかに微笑む。

「あらあら、ここは私の所有物だけど。まあ、今は良いわ。ちょっと、用事があったから来ただけよ」

「用事ってここの使用料ですか？　こんな朝早くから取立てとは、おっかない人ですね」

「笑えませんよ、師匠」

　くだらない冗談だとは分かってはいても、はっきりと弟子にそう言われカモメは傷ついた。しかし、すぐに気持ちを入れ替え春菜の顔を見る。

「そうねえ、それも良いか知らねえ。払ってもらえないから、寝ている内にお金を持っていけば良いだけだし」

「おっかないですね。で、本当の要件はなんですか」

　春菜の声音から冗談――そうだと信じたい――と言うのは疲れ切っていて頭が回らないカモメにもわかった。

　春菜はそうね、と呟きながら、

「夜中にドンパチやってる人たちがいるから目が覚めちゃってね。大方私の知り合いが喧嘩してるでしょうから、こうやって手当のために来たの。案の定で良かったわ」

「そこは、良かったわ、じゃないんじゃあ」

　ともカモメは思ったが、大方起きたことが無駄にならなく良かった、思っているに違いない。もちろん、心の内でそう思っておきながらこうやってカモメと紅葉の帰りを待っていてくれているということは、それ以上に二人に身を案じているという証拠である。

　春菜とは長い付き合いであるカモメは、頬を綻ばせ、安心したように笑う。その表情を横目で見ていた紅葉は、いつもの調子を取り戻していることに安堵した。

「さあ、ソファに座って頂戴。手当をしてあげるから」

「春菜さん、ありがとうございます」

　そう素直に礼を言うカモメに二人は顔を見合わせた。

　珍しいと思いながら。

　カラン、という喫茶店の入口に取り付けられた鐘の音が鳴る。

　カモメが視線を確認のために向けると、中に入ってきたのは佐伯だった。佐伯はカモメの姿を見つけると、すまんすまん、と言いながら近づいてきた。

「遅いぞ。ったく、ボロボロの身体にムチ打ってきたってのに」

「だから、すまんと言っているだろう。しかし、別に事務所でも構わないと思うのだが」

　その言葉にカモメはブスーッとした表情を見せる。

　どういうことか分からない佐伯は、眉を顰めながらカモメとの反対側の席に座り込んだ。ちょうどやって来たウェイトレスにコーヒーを注文し、カモメに視線を戻すと彼は大きく息を吐いて先程の疑問に答えた。

「紅葉がうるさいんだよ。『怪我をしているんだから、横になってなさい！』ってな。すぐにでも伝えなきゃいけない話なのに、外に出さしてくれない」

　だから、買い物に出てる隙を狙って出てきたんだ、と言葉を付け足した。しかし、差益にお疑問は晴れなかった。

　うるさいからどうした？　というのが彼の本音だ。別にその理由が、わざわざけが人が抜け出す理由にはならないはずである。結局所、一体カモメはどうして外に出てきたのかという理由が明かされていない。

　どうやらカモメもその事には気が付いているらしく、まあなんだ、と呟きながら答える。

「別にアイツに話しちゃいけないわけじゃないけど、聞いたら聞いたらで着いてくるのは見え見えだからな」

　はっきりとした答えが得られないことに佐伯はさらに眉を顰める。

「どういうことだ？」

「本題を聞けば分かるさ」

　カモメは伏せていた顔を上げ、話しても良いか？　と尋ねる。疑問が解けていない佐伯だったが、カモメは無駄なことをしないことを知っているので、手っ取り早く理由を知るべく話を促した。

　了承を得たカモメは淡々と語り出した。

「俺の身体の状況を見て貰えれば分かる通り、奴さんは相当な奴だ」

「ああ、そうだろう。お前がそんな風になるんだから」

　佐伯はカモメの頭や首に巻かれた包帯を見ながら言葉を返す。その言葉に、自分から言い出したにも関わらず、カモメは苦い表情を浮かばせた。しかし、それも一瞬のことで話を再開させた。

「俺も実例を見るのは初めてだから、絶対これだとは断定できんがアレは完全に自分の心に喰われている(・・・・・・・・・・・)」

「……心に喰われている？」

そうそう、と呟き話を続ける。

「心具に喰われているとも言えるけど、心に喰われていると言った方がやっぱり正しい。まあ、そこはどっちでも良いとして、簡単にどういうことかと言うとだな――」

　一呼吸を置いてかれは告げる。

「『暴走』しているんだよ」

「……『暴走』？　どういうことだ？」

　最大限に眉を顰め、首を傾げる佐伯に、まあ聞けと説く。その言葉に佐伯は姿勢を正し耳を傾ける。

「専門家じゃないお前も知ってると思うけど、心具ってのは発動するためにコンダクター――いわゆる使い手の強い想いがキーになる。けど、時に強い想いってのは宿り主自体を口潰すことになる。これもお前ならわかるだろ」

「まあ、それはな。しかし、そんなことがあるのか？　いや、疑っている訳じゃないが、心具が使い手を乗っ取るようなことが」

　それもその筈だ。

　先程も言ったように形状は物によって違うものの、あくまで心具は心をキーにする機械だ。機械は人が使う物であって、使われるものではない。

　故に佐伯がこのような疑問を感じても仕方がない訳である。

　カモメは佐伯が来るよりも前に出されていたコーヒーを、少し飲んでから答える。

「そうだな～簡単に言うと、回路に抵抗器でも処理できない以上に電気を流してショートさせたら……まあ、場合に寄るけど機械が燃えたりするだろ。要するにそれだ」

　得心言ったように佐伯は頷いた。

「なるほど、そういうことか。さすがは、専門家だな」

「褒めても何も出ないぞ。刀なら今でも出せるが」

「オイオイ、花凜を出すのは勘弁してくれ。さすがに笑えない。それにしても、お前さんがそこまでやられるのだから『暴走』状態とはやらは、さぞかし恐ろしいんだろうな」

　喧嘩でも売っているような言葉にカモメは眉目を動かしたが、落ち着いた様子であの時のことを話す。あの黒いコートを着ている男と、突然横から割って入ってきたあの男のことを。

「暴走している奴に関して言えば、問題はねえよ。まあ、攻撃を喰らっちまいはしたが、今の問題はあの黒コートの男を助けに入ってきた奴だな。油断はしていなかったのに、素手でこの有様さ」

「そこを紅葉ちゃんに助けられたわけか」

「……、」

　コーヒーを飲んでもいないのにカモメは苦い表情を浮かべている。おそらく――いや、絶対に言及されたくないことを言われたためだ。

　彼の性格から、師匠が弟子に助けられる構造が気に喰わないのだろう。

「そんな顔をするな。意地の悪いことを言って悪かった」

「ケッ、人を上手く使うお前がよく言うな」

　吐き捨てるようにカモメは言う。

　そして頭を下げる佐伯を、カモメは不快気に見た。しかし、佐伯は苦く笑うだけで何も言い返してこない。そのことにさらに苛立ちが増した彼は、舌を打って窓の外を眺めた。

「……、」

「……、」

　それから暫くお互いに何も言わず黙り込む。カモメは相変わらず窓の外を眺め、佐伯は運ばれてきたコーヒーを啜っていた。

　長い沈黙の後先に口を開いたのは、意外にも佐伯だった。

「何はともあれ、紅葉ちゃんを随分(ずいぶん)と鍛えているじゃないか。師匠を助けられるようになるまで成長しているのを喜んだらどうだ」

「そりゃまあ、一応師匠だからな。教えることは教えてるよ」

「一丁前に師匠をやってる、か。それにしても今でも思い出すたびに驚いているよ。お前が紅葉ちゃんを弟子にすると言い出した時は。やっぱり、アレかい？　君の師匠に似ているからかい？」

「……、」

　黙り込んだカモメは顔を伏せると、コーヒーが注がれているカップを手に取る。そして、なんとなしにカップの淵(ふち)を指先でなぞり出した。

その行動にどんな意味があるのか分からない。ただ、カモメの様子を眺めていた佐伯には、物思いに耽っているように見えた。

　いや、実際にそうなのだ。

「確かに似ているからね、紅葉ちゃんは木(き)虎(とら)さんに」

「……、」

　カップの淵を指先でずっとなぞっていたカモメはゆっくりと顔を上げ、口を開いた、

　彼の脳裏にはもうここにはいない人の顔がすっと映る。かつて師と仰ぎ、いつか追いつきたいと願った人物のことが。

「そう、かもな。似ているんだ。馬鹿でおっちょこちょいでドジな所がさ。ホントいつもあの人はそうだったよ。弟子の俺にいつも手間を掛けさせる人だった」

　でも、と言葉を続ける。

「いつも優しくて、温かくて、助けてくれる。そんな所が紅葉と良く似ている」

「……、」

「あの陽だまりの様な笑顔を見ていると思いだす。自分がどれだけ救われていたのかもなって」

　違うか、と彼は呟く。

　救われていたかもじゃなく、救われていたのだと思いながら。自分の脳裏に映る師の姿と、紅葉の姿を重ねているのだ。

　佐伯は目を細め、カモメの様子を窺う。視線を向けた先の彼は、口の端を綻ばせていた。

　そして、カモメはゆっくりとした調子で言葉を紡ぐ。

「救われていたんだ。俺は……あの人に」

　垣間見る面影を思いながら、

「あの日――あの時――あの人に出会った時から俺は救われていたんだ」

　彼は佐伯に語るでもなく呟いていた。

「随分と自嘲気味だな。お前らしくない」

　佐伯の何気ない言葉に、カモメはあの黒いオーラを見に受けた時のことを思い出す。

「そう、だな。でもさ、お前に言われなくても時々こんなことを思うんだ。アイツの姿を見てるとさ」

　人が人のことを一番強く思う時は、憎たらしいとか恨めしいとかそう言う理由ではない。その人のことを信用し、信頼し、そして大好きという思いを持っている人だ。

　心、という目に見えぬものに確かな何かを残した人である。

　だからこそ、その人を伝えようと人は口を開き、偉人が生まれる。そして、言の葉は広まっていく。

「……なあ」

なんだ？　と佐伯は言葉を返す。

「俺はちゃんと師匠になれてるかな？」