ジャージ戦士！

4

「あの野郎覚えてやがれ！」

　そうカモメは叫びながら、追ってくる黒いコートを着た男から逃げていた。時折首を動かし様子を窺う度に、黒いオーラが襲い掛かってくることを確認すると左右どちらかに飛び跳ねる。

　しかし、ついに黒いオーラはカモメを飲み込んだ。

　蛇行しながらも直線に向ってくる黒いオーラが意思でもあるかのように曲がり、横に避けていたカモメの身体を確かに捉えた。

「ガァッアァッ！」

　咄嗟に思念術で身体を強化したものの、体中を鋭い痛みが駆け巡った。そして、悲鳴を上げる彼の頭の中を何かが過る。

　それは、かつて思い出したくない思い記憶でもあり、忘れたい記憶と願ったものでもある。

『大丈夫。俺に任せとけ』

『なー……に、泣いてんだ……！　嬉しい時もつらい時も笑え！』

　痛みから悲鳴を上げる中、カモメは心の中で、

（し……しょう……）

　と呟いた。

　目尻から涙を流しながら。

そして、その時には黒いオーラはカモメを通過し、男はもう一撃放とうとしていた。

カモメは崩れ落ちる身体と意識を、足を一歩踏み出すことで持ちこたえる。気力でどうにか持ちこたえ彼は、猫目がちな目つきを鋭く細め黒いコートを着た男を睨みつけた。

そのままの状態で奥歯を噛みしめ、拳を強く握り込む。

「ハァ……ハァ、テメェ……いい度胸してんじゃねえか。人の傷口を掘りかえすたぁ……」

　そう吐き捨てるように呟く。

　彼は黒いコートを着た男を睨みつけたまま、よろよろとした動きで右腕を持ち上げる。先ほどの黒いオーラによりボロボロになった腕を。

　腕を持ち上げると、彼は自分の顔を叩く。

（いってぇ……けど、シャキッとしろ俺！）

　そう念じるように自分に言い聞かせ、右手の指先に思念術を発動しようとしている証である光を灯しながら、指でパチンと音を鳴らす。

　次の瞬間、カモメの目の前に刀が出現する。その刀の鞘を左手で掴み取ると彼は、右手で柄を握った。

「『花凜(かりん)』！」

　カモメは腹の底から強く言葉を叫ぶ。

　そして右手で握っている方なの柄を勢い良く抜刀する。

　鈍色というより銀色に輝く刀身が鞘から現れた。月の光を怪しく反射する黒いコートを着た男の西洋の剣に比べ、カモメの『花凜』と呼ばれる刀は月の光を美しく反射していた。そして、その刀身は光を反射するとともに青く輝いている。

　さながら花凜は月の化身のように見えた。

「さて、俺にこれを抜かせるんんだ！　覚悟しろよ！」

　カモメと黒いコートを着た男との距離は約二十メートル。

　両者の間には遮蔽物となる物はなく、ただ足を踏みだせば刀と剣を交えるだけだ。そのふりとも何とも言えない（見えない斬撃のことを考えれば圧倒的に不利だが）闘技場で二人は睨み合っていた。

　カモメは肩の剣尖を男に向けながら、足を一歩踏み出す。

　それが合図だった。

　カモメは地面を蹴ると、ジグザグに曲がりながら突撃する。あの見えない斬撃を警戒してのことだ。このように移動していればそうそう当たることはない。

　が、男には関係なかった。

　男は水平に剣を振るう。コンパクトにではなく大きく。

「ま、さか⁉」

　そう叫ぶと、カモメは直感に従うまま地面に屈み込んだ。屈み込む際、後ろ髪画の毛先が数ミリ切り裂かれる。

　通過することを確認するとカモメは顔を上げる。

「オイオイ、マジかよ。大きさも調整できるのかよ！」

表情を強張らせながら叫ぶ。

しかし、すぐに笑みを見せた。

「一応、刀で対処できるみたいだな」

　先程カモメは屈んだ際、刀で斬撃に触れていた。刀身から伝わる衝撃には、はっきりとは何かを弾く感覚があった。

　カモメはそのことに対して笑っている。

「さてと、最短距離で行きますか」

　カモメは再び地面を蹴って突き進む。

　次々に飛び交ってくる斬撃をカモメは視認出来ないが、躱していた時と同じように肩の高さなどから計算し刀を振るう。

　キンッ‼　という甲高い音を鳴り響かせながら、襲い掛かる斬撃を弾く。本当に弾けたかどうかわからないが、カモメの体に傷がつかないことを見ると弾けたことが分かる。

　その事に安堵すると、地面を蹴る足に力を込め加速する。

「ウグルルルッ！」

　男はもはや見えない斬撃が効果を成さないと分かると、雄たけびを上げながら迎え撃つように突撃する。

「ハッ！」

「ガァ！」

　カモメは上段に構え、刀を左肩口に向って斜めに振り下ろす。男は振り下ろされた刀を件で受け止め、横に払う。

　カモメは自分の下に引き戻すことはせず、振り払われたことを生かして身体ごと回す。そして勢いつけ刀を水平に薙いだ。

　男は剣で刀を叩き落とそうと振り下ろすが、男の西洋の剣はバットを空ぶるようにただ宙を斬るだけだった。それは右で握っていた刀を左手に持ち替えたからである。

　カモメは左手に持った刀で男の右肩を貫いた。

「ガアァッウガァ！」

　男は悲鳴を上げ、握っていた西洋の剣を落とす。吹き出していた黒いオーラもおさまりを見せ、空気に溶けるように消え失せていく。

　その間にカモメは突き刺したままの刀を引き抜き、距離を取る。彼の目的は殺すことではない。あくまで佐伯の依頼で、男を捕まえることが目的だ。

「今度こそ本当に、とっ捕まえて連れて行かせてもらうぞ」

　カモメは刀を振り払い鞘に納め、男に近づく。丸腰で近づくことをどうかと思うかもしれないが、男は膝を着きもう戦うことも動くことも出来そうには見えない。何度も言うようにカモメは、男を殺すことが目的ではなく捕まえることが目的なのだ。

　故にカモメは刃を鞘に収める。

　その時だった。

「――そうはさせんぞ」

　という言葉とともにカモメはいきなり薄闇の中から現れた男に、殴り飛ばされた。

「ガッ！」

　咄嗟のことに防御も思念術も使うことが出来ずに、カモメは宙を飛び地面を転がる。頬や腕を摺り切り体中が痛むが、カモメは顔を上げ突然の乱入者を睨みつける。

　カモメの視線の先でスキンヘッドの、胸板胃の厚い筋骨隆々とした男が立っていた。スキンヘッドの男はカモメを射抜くような視線で見る。

　カモメはよろよろとした動作で立ち上がりながら、愛刀である花凜の柄を握る。

「テメエ……何もんだ？」

「君に話す義理はない」

　当然と言えば当然な素っ気ない返答に眉目を深める。

「そうかい。なら――」

　カモメは大きく息を吐き、吸い込む。そして、鞘から刀を抜き放ちスキンヘッドの男に襲い掛かる。

「話させてやる‼」

「踏む、実に興味深いな。だが――」

　スキンヘッドの男は拳を握り込み、カモメが振り下ろす刀をすり抜け拳を腹部にめり込ませた。

「うぐっ！」

先程と同じように吹き飛ばされる、カモメ。咄嗟に思念術で体を強化させたとはいえ、男のパンチは重くそして意識を刈り取るほどに威力があった。

それでも気を失うことだけはどうにか耐え、彼は刀を杖代わりにして立ち上がる。

「ほう、なかなかやるようだな。今の出来を失ったと思ったが。しかし、これ以上の連戦はきつかろう」

「うっせぇ……こっちも、そういう訳にもいかないんだよ」

「そうか。ならば、黙ってもらうことにしよう」

　スキンヘッドの男はゆっくりとした歩みでカモメに近いづいていく。カモメの目の前までに来ると、今まで以上拳を強く握り込んだ。

　そして、腰を回転させ豪腕を叩き――込もうとするスキンヘッドの男の腕を火球が直撃した。

　ドゴン！　という耳をつんざくような爆音を轟かせ、爆風でカモメとスキンヘッドの男は吹き飛ばされた。

「誰だ⁉」

　受け身を取りすぐさま立ち上がったスキンヘッドの男は、辺り一帯を見回す。

「誰だ？　決まってますよ」

　爆風で転がっているカモメは声のする方へ首を動かす。自分の背後の方へ向けると、そこには紅葉がこちらへ歩きながら近づいて来ていた。

　驚くカモメとスキンヘッドの男に構わず、紅葉は工場の続きは語る。

「その人は私の師匠で私はその弟子です(・・・・・・・・・・・・・・・・・)」

「ほう、そこで寝転がっている小僧の弟子か」

「はい。ところで、もう引いてもらえませんか？　これ以上は私も黙ってはいませんよ」

　紅葉は睨みつけながら、スキンヘッドの男に言う。しかし、スキンヘッドの男は同意も否定もせずに、まず高らかに笑いだした。

「はははっ！　お嬢さんその台詞は有意な人間が言う言葉だ。今の状況からすれば、師匠が倒れているから君も私には及ばないはずだ。だから、気味が言う台詞じゃなくて私の台詞だと思うが」

「そうでしょうね。けど、黙ってはいないという言葉は間違っていないと思います」

「それは、ね。しかし、このまま引き下がるとでも？」

　このまま戦った方がスキンヘッドの男には得だ。ここで見逃して後でまた邪魔されるよりも、今ここで始末しておけば楽だ。

　しかし、紅葉は男の両眼を睨んだまま引き下がらない。

　確かな意思を。

　確かな思いを。

　確かな覚悟を宿した瞳で睨みつける。

　スキンヘッドの男は紅葉の瞳を見て、如実に感じとる思いに根負けしたのか、

「良いだろう。ここは引き下がろう」

　そう言って黒いコートを着た男を担ぎ込むと、闇の中へ消えて行った。

「このまま事件を追うなら、また会おう」

　という嬉しくない言葉を残して。

　だが、引き下がってくれたことに紅葉は深く安堵した。