ジャージ戦士！

3

　夜の都市部から離れた人通りの少ない場所をカモメは歩いていた。ちなみに弟子と銘打っている紅葉はいない。出現場所を話した後自分も着いてくると言っていたが、カモメがそれを拒否したためである。

　その直後耳を手で塞ぎたくなるほど、散々なことを言われた。具体的にどんなことを言われたかというと、

『師匠なら弟子に実戦経験を積ませるべきだ！』

とか、

『後ろを任すとかさせるべきだ！』

とか、ぶつぶつ愚痴られた。

　正直、別に支援程度なら任せても良かったのだが、情報の少ない相手と弟子を守りながら戦うというのが厳しいので置いてきたわけである。これが、もう少し――せめて、心具の能力だけでも分かっていれば、策を練って連れてきていた。

　しかし、ないものねだりは出来ない。

カモメは表面だけは通行人を装い、視線で周りの観察することに集中していた。表面だけというのは住宅もマンションもない場所を、一件高校生に見えるカモメが歩いているというのはすでに浮いているためである。

　故に彼は心の底から通行人を演じず、周りの様子に意識を傾けていた。

（アイツから貰った資料だと、この辺り一帯を根城にしているはずなんだが……）

　前方のビルを見ながら、カモメは心の中でそう呟いた。

　アイツ――佐伯から貰った資料では、黒コートの男は人を襲った後この辺りに向って逃げている。全てという訳でないが、八割方はこの辺りに逃げ去っているので根城にしている可能性は高い。

　しかし、先程からいくら周りの様子を窺っていても、何も可笑しなことはない。ただただ建築物が立ち並ぶだけだ。

（はずれかかな……）

　ぼりぼりと頭を掻き、そんなことを考える。

　自信満々にここだ！　と紅葉に言ってきた手前このまま帰るのは少々――いやかなり恥ずかしい。しかし、待っていても来ないのならそれは時間の無駄遣い以外の何でもない。

　そして、もう少しだけ様子を見て帰ろうと決めた時だった。

突然背後に現れた男に、カモメは襲われた。

歩道から道路に飛び込むように避ける、カモメ。さすがは若くとも弟子を持っているだけの動きだ。

彼は頬をアスファルトの地面に擦りつけることも厭わず転がり、どうにか躱せたことを意識すると瞬時に顔を上げる。自分が先ほどまでいた場所に視線を走らせると、そこには件の黒いコートを着た男が立っていた。男の右手を見ると西洋の剣が握られ、カモメが立っていた場所に深く突き刺さっている。

　その様子にカモメは息を呑みこんだ。

　それと同時に、眉を顰める。

（どういうことだ？　写真を見た限りじゃ体格の良い男だったはずなのに、ひょろひょろしてやがる）

　カモメの視線の先にいる男は、写真で見たよりもだいぶ痩せ細っている。黒いコートなどを着ていてわからないが、おそらく服の下はあばら骨や血管がはっきりと見えるはずだ。それくらい男は痩せている。

　はっきり言って、カモメには自分が手を下さずともそよ風程度でも倒れるんじゃないかと感じられた。

　しかし、蛇のように舌を動かし、顔を伏せた状態で視線をカモメに向ける男は不気味で、気味が悪かった。油断をしてはならない物が、彼の向ける瞳に宿っているように思える。

男の様子見ていたカモメの背中に、自然な恐怖から寒気が走る。

（なんだ、コイツ……？　普通の心具使いと違う気がする）

　眉の皺を深め、目を細めながらカモメはそう思った。

　動きが違う、と。

　一つ一つの動作に心や精神と言うものが宿っていないように思える。まるで、ねじを回せば動く機械人形のように、何者かに精神を操られているように見えた。

　そんな確証のない予想がカモメの中に湧き上がった。しかしながら、確かめる術がないし、なにより確かめる術があったとしても余裕がなかった。

　理由は実に簡単である。

　アスファルトの地面から剣を抜いた男は、両腕を垂らしたままカモメに向って襲い掛かったのだ。

「……ッ！」

　カモメは足に力を込め、後ろに飛び跳ねる。

　その場所のアスファルトを同じように、男の握っている西洋の剣が突き刺さった。ただし、浅く。

　男は素早く剣を引っ張ると、カモメの後を追うように再び襲いかかる。

「チッ！」

　短く舌打ちをしたカモメは、ボクシング選手と同じ構えを取り迎え撃つ。

　剣と拳。両者のリーチの差は明らかだ。

　しかし、構わずカモメは構えを取り、男が横に薙ぐように剣を振るうのを見ると腰を屈め躱す。そして、頭の上を通り過ぎたと分かるや否や、彼は全身をばねのようにして勢いよく立ち上がった。さらに腰の回転も使って男の顎に向ってアッパーを叩き込んだ。

「うがあぁっ⁉」

　奇妙な声を上げながら男は数十センチ宙に浮いた。

　カモメはここぞと馬鹿に、空いた腹部に向って拳を叩き込む。その衝撃で男は数メートル宙に浮いたまま吹き飛ばされ、さらに地面を転がった。

「なんだ、見た目だけかよ」

　数十メートル先で寝転がっている男を見ながら、そうカモメは呟いた。声音から期待外れだ、というような感情が窺える。

「佐伯が手間取ってるからどんな奴かと思ったが、大したことないな。さてと、さっさと縄で縛って連行しま――」

　その時だった。

　カモメの言葉を邪魔するように、吹き飛ばされた男が細くなっているであろう二本の脚で立ち上がった。表情から多少なりともダメージがある事が分かるが、瞳に宿る意識が死んでいない事が分かる。

「前言撤回だな。根性のある奴だ」

　とカモメは口ではそう呟いておきながら、内心では全く違うことを考えていた。

（やっぱり、可笑しい……）

　最初に思った通り、動きに生気が宿っていない。人間特有の複雑な思考回路を行っているように思えなかった。

『はい』か『いいえ』という、単純な二者択一の選択をする機械の様な反応しか感じられない。この場合では『襲う』か『襲わないか』と言ったところだろうか。

が、カモメの思考は急遽途切れた。

突然黒いコートを着た男が、離れた場所から水辺に剣を振るったからだ。

幾ら肩から指の先以上にリーチがあるとはいえ、十数メートルも離れた場所から剣を振るうことは可笑しい。そう論理的にだけでなく本能的にも直感したカモメは、即座に横へ転がるように躱した。

カモメのその行動は実に正しかった。

カモメが先程まで自分がいた場所の方へ視線を向ける。すると数歩歩いた場所に設置されている街灯の柱が、真ん中で綺麗に真っ二つされていた。柱の斬られた断面を見れば、磨かれた医師の様な光沢がある。

　ふとカモメはそこで気が付く。自分の頬が浅く、しかし血が出るには十分な深さの傷をつけられていることに。

　カモメは切れた頬からあふれる血を手の甲で拭いながら、思わず息を呑んだ。

「なんつー……切れ味だ」

　自分自身の直観に従って避けたことに安堵する。もしも、何の疑問も持たずにあのまま突っ立っていれば、今頃自分がああなっていたと想像したためだ。

　しかし、彼の思考はそこで再び止まる。黒いコートを着た男が離れた場所から西洋の剣を振り回し始めたからだ。

「……ッ⁉」

　先程と同じように見えない刃がカモメに向って襲い掛かった。カモメは県が振るわれる高さや範囲などに全神経を集中させ、どうにか全てを躱す。

　しかしそれは同時に、この場に留まりどちらも状況が変わらないことを意味していた。黒いコートを着た男が斬撃を飛ばす限りカモメは近づけず、カモメの意識が途切れない限りは黒いコートを着た男も決着が着かない。いや、長い目で見れば高台から狙撃されているようなカモメは圧倒的に分が悪い。

　カモメは見えない斬撃を躱している最中、少しだけ周りの状況を窺った。

　見れば男の飛ばす斬撃により、建物の壁面や歩道に植えられている木は綺麗に切り取られている。そんな様を見てカモメはつばを飲み込むと同時に、前を見て覚悟を決めた。

　このままこの状況が続けば、明らかにジリ賃である。

　ならば、

（突っ込む！）

　カモメは足の指先に力を込め、アスファルトの地面を強く蹴った。

　カモメが突っ込んできたことに先程までロボットのような表情しか見せていなかった黒いコートの男は初めて表情らしい表情――驚きの顔を見せる。

　それもそうだ。

　当たれば真っ二つにされるような斬撃の中を、突き進んでくるのだから。誰もが正気とは思わないだろう。

「奴さん、顔色が変わったな」

　斬撃の雨を躱しながらカモメはそう呟いた。

　その間にも彼は距離を十メートルまで縮めていた。あと少し――だが、近づけ近づく程に自分と斬撃の衝突時間は早くなる。そのため、カモメも十メートルから足が止まってしまう。

（舐めんなよ！）

　カモメは心の内で吐き捨てるように呟くと、意識を前に向け口を開いた。

「紅蓮の炎よこの手に宿れ『炎弾』！」

　そう叫ぶように唱えたカモメの右手に、炎が燃え上がり球となす。彼はライターもバーナーも持っていないにも関わらず、突然掌の中で炎が湧き上がった。

　これは『思念術』。

　頭のイメージをしっかりと形にし、世界の理を捻じ曲げこの世界に自分の思念を表出する技術のことだ。いわゆるゲームの魔法みたいな体なものである。

　カモメはきっと黒いコートを着た男を睨みつけるや否や、右の掌の中で燃え上がる火球を自分と相手との間の真ん中に放つ。

　放たれた炎弾はアスファルトにぶつかると爆ぜ、二次被害として爆風をもたらした。カモメと黒いコートを着た男との間には。爆発により砂ぼこりの煙が舞い上がり視界を悪くする。

　男は迷わず剣を振るった。見えない斬撃を飛ばす剣を。

　彼にとって視界が悪く事はそれほど関係がない。当たりさえすれば決着が付く必殺の一撃があるのだから、それを放ち続ければいい。正し、本当に彼にとっての場合はである。

　逆から見れば状況は全く違う。

　斬撃を放つ中男は気が付いた。

　自分の背後からカモメが近づいてきていることに。カモメは最初から攻撃するために炎弾を放ったのではなく、こうやって気が付かれずに回り込むためにはなったのだ。

　黒いコートを着た男は振り向き剣を振ろうとするが、もう遅かった。カモメは一気に距離を詰め懐までに潜り込んでいたからである。

　見えない斬撃を飛ばす剣。

　おそらく黒いコートの男の握っている西洋の剣――心具の能力はそれである。切れ味鋭い刃が飛んで来れば恐ろしいことだ。そして、恐るべきことにリーチでも優位性を秘めている。

しかし、カモメが距離を詰めた今そのリーチに何の意味もない。

歩幅一歩分の距離では、幾ら切れ味のある剣でも小回りの利く拳の方が有利だ。

　カモメは先程炎弾を作り出した右の手を強く握り込み、腰を回転し始める。

黒いコートを着た男はその様子を見て後ろに飛び退こうとするが、それよりも早くカモメが踏み出していた左足がちょうど自分の右足を踏んでいるため動けない。

カモメは握った拳を鋭く尖った槍の如く放ち、男の顔に叩き込んだ。

骨身に衝撃が走ることを握った拳から伝わる。

カモメは握った拳を腰の回転で最後まで勢い良く叩き込んで、遠くに吹き飛ばされる男を見る。男は先ほど以上に遠くに飛ばされ、地面を転がっていた。

相当なダメージなのかしばらく様子を窺っても、指先をピクリとも動かす気配を感じられない。カモメは決着が着いたと思い、張り詰めた状況でもあったことから大きな息を吐く。

「なんとか、なったな」

　そう疲れたように呟きながら、彼は男の下にゆっくりと近づいていく。縄か何かで縛って佐伯の下に連れて行くためだ。

　しかし、すぐ近くまで近づいた時だった。

　男の指先がわずかに動いたかと思うと、突然突風でも吹いたかのように男の身体から黒いオーラが噴出する。

「なっ⁉」

驚きから目を見開くカモメだったが、すぐさま男の近くから離れる。

何なのかは分からない。だが、これは危険な匂いがする、とカモメは本能的に関していた。

（やばい、とにかくこれは危険だ！）

　見えない斬撃を躱しながら近づいた時を巻き戻すかのように、カモメは男から数十メートル離れる。

　距離を取り黒いコートを着た男の様子を窺う。すると黒いコートを着た男はカモメからあれだけの攻撃を受けておきながらよろよろとした動作で立ち上がった。拳を叩き込んだ瞬間確かな手ごたえを感じていたカモメ、その動作に目を疑う。

　単純に、ありえない、と思いながら。

　しかし、現実ではよろよろとしてはいても、立ち上がっている。カモメはそのことをしっかりと認識すると、次の動きを窺う。

　この場合、カモメから動き出すのは危険だ。あの黒いオーラの正体が分からない以上、おいそれと近づけば致命傷を受けかねない。

　カモメは両眼でしっかりと様子を見る。

「う……うっ」

　黒いコートを着た男は先程の俺のパンチで、気持ちばかりへこんだ顔のまま俺を見据えてきた。そして、握っている西洋の剣を上段に構える。男の身体から噴出している黒いオーラは、鍔から剣先までに這い登る様に纏われる。

「バァッ！」

　そう悲鳴に似た叫び声とともに、上段に構えた西洋の剣を振り下ろした。剣の切っ先から黒いオーラが伸び、カモメに向って襲い掛かった。

　蛇のように蛇行しながら伸びるそれは、舗装されたアスファルトを容易く削り取り、威力が衰えることなくカモメを飲み込もうとする。

　右へ大きく避けたカモメは、自分に向って襲い掛かってきていた黒いオーラを見る。黒いオーラはカモメの背後に建てられていた証券会社のビルを破壊した。

　爆発で倒壊するビルと飛び散る破片を呆然と見ながら、カモメは息を呑む。

　そして、

「こういう時は逃げるのが一番だ！」

　すぐさまカモメは決断すると、アスファルトを蹴って逃げ出した。