ジャージ戦士！

2

「嫌だ。断る」

　とあるアーケード街のテナントの一角で、ジャージを着た少年は表情から漏れ出す嫌悪感を隠しもせずにそう言葉を吐き捨てる。向かい合うように座る二十代後半ぐらいの顔立ちの良い男は、その風貌に似合わぬ困った表情を浮かべるとため息を吐いた。

「はあ……そう言わないでくれ、俺たち警察だって本気で動いている。たださっき説明したように現場検証から、専門家の力が必要なんだ。なあ、カモメ、お前の手をかしてくれ」

　ジャージを着た少年――花笠(はながさ)カモメは、先にお茶請け用として出されたせんべいに手を伸ばし機嫌悪げに噛み砕いた。ぼりぼりと噛み砕きせんべいを飲み込むと、猫目な瞳を鋭く細め睨みつける。

　あまりの形相に気圧されそうになる男だったが、遅れてお茶を運んできた少女の介入で持ちこたえた。

「ダメですって、師匠。そんな、こわ―い目で睨みつけちゃ。また、お客さんが逃げちゃいますよ」

　可愛らしい容姿をした少女――秋名(あきな)紅葉(もみじ)は桜色の唇をへの字に曲げ、鼻から花の乙女には似合わないため息を吐く。紅葉はお茶を机の上に置き、艶やかな長い黒髪を揺らしながらカモメの隣に座り込んだ。

　対するカモメは、少女の言葉がよっぽど効果的だったのか眉をわずかに動かした。その様子を見て口元をにやりとさせた男は、気圧されそうだったのが嘘だったかの様に言葉を畳み掛ける。

「ああ、紅葉ちゃんの言う通りだな。そんなんだから、常に赤字経営なんだ。いいのか、春菜さんにまた待ってもらうのは」

「うるせぇ、黙ってろ、佐伯(さえき)！」

　忌々しげに呟きながら、カモメはせんべいを掴み取って投げつけた。投げつけられたせんべいを佐伯は澄ました顔で掴み、カモメと同じように噛み砕く。カモメは当たらなかったことに対して、鼻を鳴らしながらそっぽを向いた。

　そんな子供じみた真似をする彼の弟子である紅葉は、ジャージの袖を引っ張りながら語りかける。

「もう、師匠。引き受けましょうよ。話を聞いた限りだと『単なる切り裂き魔』じゃないですか。師匠なら、捕まえるのは簡単でしょ」

「あのなあ、紅葉。どこに切り裂き魔の専門家がいるんだ？　俺はその専門家じゃないんだが」

「もう！　私たちは佐伯さんの言う通り経営が赤字で、仕事を選んでられる立場じゃないと思いますけどね」

　紅葉は額に手を当て、やれやれとばかりに首を横に振り呟く。

　その言葉にカモメは表情を引き攣らせた。どうやら経営が右肩上がりではないことが、事実らしい事が分かる。

　紅葉はカモメの様子を横目で窺い、自分が持ってきた緑茶の注がれた湯呑に口をつけた。ほんのりと苦みのある味を堪能すると、苦しい顔をしているカモメに向って結論となる言葉を掛ける。

「もう、引き受けちゃいましょうよ。それに、嫌がってたってこの辺に『アレ』の専門家は私たちしかいなんですから」

「～～～～～～ッ！」

　紅葉の言葉に悶えながら、必死にカモメは考える。

　その苦しんでいる様子を佐伯は真剣な眼差しで、紅葉は楽しそうに眺める。紅葉の表情に気が付いたカモメは一瞬だけ鋭い目つきで睨みつけ、そして息を深々と吐いた。

　カモメは伏せていた顔を上げ、隣に座る紅葉の頭を叩く。頭を押さえ、何をするんですか⁉　と怒鳴りつけてくるが、それを無視して佐伯の顔を見据えた。

「分かった、引き受けてやる。ただし、一つだけ条件がある」

「何だ？　引き受けてくれるなら、何でも聞く」

　カモメは佐伯の言葉に口の端を引き上げ答える。

　隣で様子を窺っていた紅葉は器用に片方の眉だけを動かし、これから何を言おうとしているのかを察し引き気味に笑った。

「じゃあ、遠慮なく要求させてもらおう。なに、用件は簡単さ。ここの使用料を立て替えてくれ」

「……やっぱり」

　肩を落とし、呆れたように紅葉は呟く。

　要求を突き付けられた佐伯はというと、眼を瞬かせ額に手を置いた。そして、苦悶の表情を浮かばせながら、

「……ちなみにどのくらいだ？」

「六桁」

「先頭の数字は？」

「五だな」

「……、」

　しばらくの沈黙の後「経費で落とせるかなあ……」と呟きながら、

「分かった。どうにかしよう」

　と渋々了承した。

　カモメが満足げな顔を浮かべる中、紅葉は「あのう……？」と彼の服の袖を引っ張った。彼女の瞳には、不安の色が窺える。

「師匠……テナントの使用料が払えるのは良いんですけど、私のバイト代はどうなるんですか？」

「ん？　ああ、そういえば、そうだな……」

　カモメはポリポリと頬を掻くと、性格の悪い笑みを顔に浮かべる。その表情に佐伯は顔の筋肉を強張らせ、紅葉は「まさか……」と呟きながら冷めた目つきでカモメを見た。

　二人の様子を見透かしたカモメは、

「ご名答。建て替えだけじゃなくてバイト代も入れといてくれ。あ、建て替えとバイどだいは依頼料とは別個な」

「お前……仕事と報酬の比率が可笑しくなってるんだが」

「だったら、他を当たってくれ」

　ぐう、と呻くような声を漏らす佐伯。彼は必死に振り上げたくなる握り拳を押さえ、やがて大きく息を吐いた。

「分かった。それ込みで建て替えよう」

「それじゃあ、こっちも仕事を引き受けてやるよ」

　喜々とした笑みを浮かべるカモメと苦悶の表情を浮かべる佐伯を、交互に見やった紅葉は湯呑の緑茶を飲みほし、誰にも聞こえない小声で呟いた。

「（……可哀相な刑事ですね）」

　一般人にこう思われている刑事は、間違いなく可哀相だった。

「あのう師匠、その切り裂き魔ってどんな奴なんですか？」

　佐伯が帰った後彼の湯飲みを片づけながら彼女は、ソファの上で胡坐をかいているカモメに尋ねた。お茶請け用として出されていたせんべいに手を伸ばしていた彼は動きを止め、彼女の顔を見る。意外感を露わにした顔で尋ね返す。

「何だ聞いてたんじゃねえのか？」

「隣の部屋でお湯を沸かしていたので、少ししか聞いてませんよ」

「壁に耳ありとじゃねえか」

「私はそんなはしたない真似はしません！」

　心外とばかりに唇を尖らせ抗議する紅葉に真面目だな、と本音を呟く。

「まあ、そう言ったところがお前の良い所なんだけどな。そうだな、どこから話したもんかな……」

　彼は動きを止めていた手をせんべいへと伸ばし、それを粗食しながら考え込み始める。長くなりそうだと感じた紅葉は、佐伯の湯飲みを隣の部屋に片づけに行った。洗剤をつけたスポンジで湯呑を洗い終え、部屋に戻った頃には考えが纏まったらしく手招きする。

　先程まで佐伯が座っていた場所に紅葉は座り込むと、話に耳を傾けた。

「まず前置きがてらに言っておくけど、どんな奴はかよく分かっていない。いや、何もわかっていないと言った方が正しいかもな」

「え⁉　そうなんですか⁉」

「ああ」

　きっぱりと肯定する。

　肯定されても信じられないという顔のまま、彼女は疑問を口にした。そんな彼女を見ながら、カモメは真剣な表情で耳を傾ける。

「だ、だって！　見た人がいるから切り裂き魔だって言ってるんですよね？　でも、何も分からないってどういうことですか？」

「見た人はいない。いや、居るんだけどいない」

　カモメの曖昧な言葉に、首を傾げる紅葉。

「え？　どういうこ――」

　どういうことですか？　と尋ねようとした彼女は、あることに思い至り口を噤ませる。せんべいを噛み砕いていたカモメは、慌てて首と両手を横に振る。

「違う違う、生きているから、見た人は！　ただ、皆重傷だから病院で治療中なんだ」

「そうですか……良かったです。もう、変な言い方するから先走しっちゃったじゃないですか！」

　胸を撫で下ろし安堵したかと思うと、拗ねた子供のように頬を膨らませ抗議の言葉をぶつけてくる。そのコロコロと表情を変える彼女の言葉を右から左へ流して、カモメは話を再開させた。

「分かったのは監視カメラさ。奴さん被害者の口を黙らせても、監視カメラには気が付いていなかったみたいだ。佐伯の話によると、黒いコートを着たこわもての男らしい」

「いかにもって感じですね。でも、本当に『心具(・・)』使いなんですか？　ただの切り裂き魔って可能性もあるんじゃないんですか」

「まあ、そう思ってもしかたがないか。異界から送り込まれる心具は、未だに謎が多いことばかりだからな」

　心具とは異界からこの世界に現れる謎の武器だ。

　何故この世界にそんなものが送り込まれるのか？　という疑問は未だに明らかになっていないし、明らかにされていない。研究はされてはいるが芳しくないというのが本音だ。

　それは切り裂き魔の専門家ではなく、心具の専門家であるカモメにも分からないことである。

　カモメはせんべいで乾燥した喉を潤すためにお茶を一口飲み、口を開いた。

「約二十年前の災厄がきっかけで、仮定の域が出ない平行世界とかが実証されて当時の研究者どもは喜んでたらしい。けどまあ……やっかいだな」

　カモメは目を細め、嘆かわしそうに呟く。

平行世界が実証されたその日から、異界と空間が幾度となく繋がり、世界には心具が現れ始めた。しかし強大な力を秘める所為で、心具は現代の犯罪数が右肩上がりの原因となっている。

　そのため、紅葉が言おうとしていることは、心具の力に見せかけた犯罪ではないか？　ということだ。

　が、紅葉の問いにカモメは呆れた息を吐くと、背後の陽が注ぐ窓へ視線を向けながら答える。

「心具に見せかけたっていうのは否定できないが、そうしても利益がないから考えない方が良い。どんな犯罪者でも利益がないことはやらないもんだ」

「た、確かにそうですね！　けど、疑問に思うじゃないですか」

「そうだが。せめて聞くなら、こっちが意図的に設けた時に質問してくれ。話の腰を折られて、さっきからどう軌道修正しようか考えてるんだからな。ったく、俺よりも年上なんだから、冷静さを持ってくれよな」

「レディーに年齢のことを言うのは失礼だと思います」

「はいはい」

　適当に話を右から左へ流すカモメにまだ何か言いたそうに睨みつけるが、カモメはあさっての方向を向いてしまっている。はあ、と大きく息を吐いて、紅葉は視線で止まったままの話しの続きを促す。

　やっとか、と彼は呟き、淡々と続きを話し始めた。

「そうりゃまあ心具使いかどうかと聞かれたら、疑問に思うわな。心具はただ超常現象を起こすものばかりじゃない。単純に形状だけが変化する物とかもあるしな」

　しかし、なんの力も持っていないわけではない。もちろん、ただ単に形状が変化する物はある。しかし、特定の人物を洗脳したり、水流を操ったりなどが出来る物もある。

　故に姿形が変わろうと、油断が出来ないのが心具である。

　カモメはまたせんべいに手を伸ばしながら、続きを口にした。

「けど、今回のは確実に心具使いだ。佐伯の話じゃよく分からんが、銃器でもないのに離れた場所から襲われたらしい」

「だったら、心具使いに間違いないですね」

　カモメの言葉に納得した彼女は頷く。

「とはいっても、心具使いの武器の形状とかは分からないんだよな。監視カメラの画質が悪くてそこまで分からんらしい。最近のは高性能なはずなのにな」

　一応深刻な問題なはずなのに、彼の口ぶりは実に軽いもので特に問題にしている打様子が窺えなかった。むしろ、そんなことはどうでも良いとでもいう風だ。

　紅葉も少し疑問を持ったような表情をしたが、すぐにその表情を引込める。

「で、どうするんですか？　身なりは特徴的かもしれませんが、黒いコートのこわもて男なんてどこにでもいると思いますけど」

　今日何個目かのせんべいを、ぼりぼりと食べ続けながら答える。

「まあ、そこは大丈夫。出現場所は大体絞れてるからさ」

「さすが、師匠！　でも、随分と今回はやる気ですね」

　喜々としながら紅葉はお茶の注がれた湯呑を進めてくる。それをカモメは飲み干しながら、にやりとした顔で答える。

「家賃とバイト代がかかってるからな」