7
「なーんで、こんなとこに来なきゃいけなんだ！？」
カモメは佐伯を睨みつけながら尋ねた。
しかし、彼はその言葉など無視して、カモメの首根っこを引っ張っていく。ちなみにその後ろには紅葉も着いて来ている。
カモメたちが今どこにいるかというと、警察署の前である。
何故そのような場所にいるかと聞かれたら、別にあくどいことをしたわけではなく佐伯にあることを頼まれたためだ。
ただ、どう誤解しようと曲解しようと傍目から見れば、カモメが何か事件を起こし、佐伯が捕まえ、事情聴取のために被害者である紅葉がいる――という風に見えていた。
「師匠、そんなに嫌がることないじゃないですか。これを機に報酬料をアップすれば儲けものですよ」
「な、なるほど！ その手があったか！」
追記。あくどいことはしていないが、あくどいことをしようとしていた二人だった。
「あの、紅葉ちゃん？ 今の君、なかなか恐ろしいことを言ってるよ」
と言っているが、二人の耳に佐伯の声は聞こえてはいなかった。
三人はそのまま警察署の中に足を踏み入れていく。そして、佐伯が二人を連れて行ったのは取調室のような場所ではなく、署の裏側に建てられている訓練用の施設だった。
カモメは普段めったに入れない場所とあってか、興味ありげに施設内を眺める。
訓練用の建物と言っても見た目は学校や公共の体育館とさほど変わらない。ただ違っていることがあるとすれば、施設の壁面が厚いということだろうか。しかし、それもそのはずだ。
今日心具の所為で、警察の対応もすいぶんと派手になった。黒いコートを着た男と同様に多種多様な能力者と渡り合うために、体術や通常の犯罪者相手に使う物とは違う武器を使う。
それらを使いこなせるよう訓練するために、施設の耐久性も強化されているのだ。
「こんなとこに連れてきて何をさせる気だ？」
施設内を一通り眺めまわしたカモメは、目を細め佐伯に尋ねる。
対する佐伯は飄々とした調子で、
「まあ、すぐに分かるさ」
とだけ答えた。
カモメはその態度に口をへの字に曲げ、眉を顰める。
佐伯の調子はいつも通りではあるが、何かを企んでいる節があった。カモメにとってはそれもいつも(・・・)通り(・・)ではあったものの、利用されているというのはあまり良い感じがしない。
しかし追及したところでさえ気が口を割らないということも、長年の付き合いから理解しているのでカモメは口を閉じたままだった。
対する紅葉はというと、佐伯の態度には気が付きもせず施設に釘付けになっていた。カモメは紅葉の警戒心を抱かない様子に嘆息する。そして、考えても仕方がないことだと割り切り、くだらない思考を頭からため息と一緒に吐き出した。
「佐伯さん、遅れてすみません」
とちょうど思考を切り替えた時だった。
カモメたちが入ってきた入り口とは別の扉から、佐伯より少しだけ若い女性が現れる。この中を歩き回っているということは佐伯同様警察官であろうが、カモメはある違和感を抱いた。
常にジャージを着用しているカモメが言えることではないが、違和感は彼女の服装である。
普通警察官であるならば、制服あるいは背広なり着ているが彼女の服装はそれらとは全く違っていた。迷彩柄でない灰色一色の軍事服とでも言えばいいだろうか、とにかく戦闘を主に活動するような服装だ。
「いや、構わないよ。今、着いたところさ」
「いえ、遅れたことに変わりはありません。すみません、佐伯さん」
彼女は三つ編みにした髪を揺らしながら、佐伯に向って頭を下げる。そして、頭を上げるとすっと眼鏡の奥の瞳をカモメと紅葉に向けた。
「こちらの方々が、仰っていた子たちですか？」
「ああ、若い子たちだけど実力は確かだ。特にこの目つきの悪いジャージ奴は、かの有名な『英雄』の弟子だからね」
「目つきが悪くて悪かったな」
カモメの言葉など全く気にせず、佐伯は三つ編みの女性を紹介する。
「この女性は藤原天音。最近警察の方で創設された、心具部隊の第一期生だ」
「どうも、はじめまして」
礼儀正しく頭を下げる天音に、紅葉も頭を下げる。その社交辞令の一方で、カモメは眉を訝し気に動かした。
「心具部隊って、どういうことだ？」
「その言葉通りさ」
カモメの問いに、佐伯は淡々と言葉を返した。
だからといって、カモメの疑問は晴れなかった。カモメは佐伯の両眼を睨みつけ続ける。
そして、しばらくたってから根負けしたのか、それともカモメのただでさえ鋭い目つきに腰を抜かしたのか分からないが、彼は口を開き話し始める。
「さっき言った通り、最近ウチで創設されたんだ。対心具使い部隊として」
「それは分かる。けど、もう心具がこの世界に現れ始めて約二十年。部隊を作って実戦投入するには遅くないか」
痛い所を突かれたらしく、佐伯は紅葉と天音の会話をしている様子を見ながら苦い笑い声を上げる。
「あははは……それを言わんでくれ。ウチも部隊を作るにしても、心具使いを育てるにしても慎重だったんだ。まあ、上層部のお偉いさん方の派閥争いもあったんだがな」
佐伯の言葉に、カモメはそれで良いのか？ と思った。
しかし、それも藪なしかとも感じた。
心具というものの存在を極論の一言で言ってしまえば、否定のしようがなく強力な武器だ。
その武器を自分の部下たちに持たせ、敵対する心具使いたちと渡り合わせるのは悪いことではない。カモメのような専門家に偉そうな顔（カモメはそんな態度を取ってはいないが）をされずに、事件の解決を行うことが出来るのだから。
ただ、そこでどうしても問題になることがある。
それは言うまでもなく、裏切りだ。
強大な力を手にしたものが自身の力を過信し、犯罪者に転じることはよくあることだ。また、警察にそう言った部署があると知れば、
「犯罪者予備軍めいた奴らが、心具を手にしようと群がってくるわな」
「ああ、だからなかなか計画が進まなかったんだ」
もちろん他にも理由はある。
カモメの様な協力はするけどあくまで部外者という立場の人間ならば、報道されても簡単に切り捨てられる。しかし、身内の人間であるとすると切り捨てることが出来ない。また、警察の管理問題などから非難の世論が飛び交うことが明白だ。
だから、ここまで時間が掛かっても仕方がない。
「時間が掛かりすぎているにしても、良く踏み切ったもんだな」
「お前や紅葉ちゃんは違うが、地方の専門家たちにいい顔されるのが気に喰わないらしい」
「いつの世もそう言ったことが優先順位の前に来るのは悲しいな」
嘆かわしい口調で呟く。
まったくだ、と佐伯も頷いた。
「でも、心具使いの部隊を作ったってことは、そいつらに頭を下げたんじゃないのか？」
その言葉に佐伯は整った顔に、苦悶を浮かばせる。カモメの言葉に面子とは違った、別の意味も含まれていたからだ。
「そうだな。今回、部隊を作ると決めた後頭を下げたらしい。報酬も結構な額を払ったと聞く。ただ、それは天音くんたち第一世代だけだ。もう、分かるだろ？」
「ああ、そう言うことか」
佐伯がそこまで話して、カモメも理解した。
「あとはネズミ算という訳か」
カモメの言葉に佐伯は満足気に頷いた。
自分の身内に専門家がいるのならば、わざわざ高額なお金を払わなくとも身内から教わればいい。そうすれば重たい腰の警察上層部が、わざわざ頭を下げなくても良いということだ。
「でも高額な報酬を払うのが嫌だったら、俺に頼めばいいじゃないか。安くしとくぜ」
「ん？ ああ、まあ、そうなんだけどな」
言い淀む佐伯に、カモメは眉を顰める。
佐伯は話したくないことは何があっても話さない。カモメはこれまでの付き合いから熟知している。
少々――というより、かなり今回の依頼で隠していることが多いようにカモメには感じられた。それが何なのか今の状況ではカモメには皆目見当がつかないが、長年ここぞという場面では頼ってきた勘が危機感を抱けと警告していた。
しかし、いくら疑問を抱かれるような態度を取っていても、自分を裏切ることはないということを知っている。これまで良い様に使われていても、何だかんだで最後まで今日には付き合ってくれている。
故にカモメは言い淀んでいる佐伯に対して、これ以上は何も言わないと決めた。もちろん、それは向こうが話してこなければの条件でだが。
「お前は紅葉ちゃんだけで精一杯そうだったからな。そんな奴に任せるわけにはいかない」
難しい顔をして返答に困っていた佐伯は、ようやく口を開いた。もう半分以上返答がないと考えていたカモメは、少しだけ遅れて答えた。
「別にそんなことはないさ。兄弟弟子――いや、姉妹弟子か、まあなんにしてもそう言った存在がいれば向上心が持てていい刺激になる」
「今の紅葉ちゃんに向上心がないと」
「そういう訳じゃない。ただの程度の差さ」
「そうかい。けれど、二人も教えていたら手一杯になるだろ」
「まあ、そうだけどな」
佐伯の言葉にカモメは頷く。
カモメがいくら優秀で英雄の弟子だと言っても、まだまだ若い。故に佐伯は、あまり苦労は掛けられないと思ったので彼に依頼しなかったのだ。
とそこで、カモメに天音は話し掛けてきた。
「あのう、花笠くんは本当にあの英雄の弟子なの？」
天音は瞳に期待を込めて尋ねた。ただその行為はおずおずとした弱気なものではなく、ずいずいと強気でカモメに顔を近づけて来るといったものだ。
どんな時でもクールにふるまっているカモメも、こればかりは顔の筋肉を引き攣らせ後ずさらる。
さっきまで仲良く会話をしていた紅葉はというと、顔は笑ってはいるがそれが作り笑いだと瞬時に見抜いた。不発爆弾の処理を佐伯に頼もうとしたが、カモメの送った視線を彼は笑って無視する。
「師匠、何やってるんですかっ！？」
「俺は何もやってない！ あ、あのちょっと離れてくれませんか、藤原さん！」
叫ぶように言うと、彼女はようやく状況に気が付いたらしくカモメと距離を取る。それとほぼ同時に紅葉の怒りは静まり、カモメは安堵の息を吐いた。
「まあ……英雄の弟子っていうのは、本当ですよ」
「やっぱりそうなの！ ああ、英雄の弟子に会えるなんて感激だわ！」
「いや……でも、単なる弟子ですから。そんなに驚かなくても」
たじろぎながら返答をするカモメに対して、天音の瞳の輝きはさらに増す。それはまるで、無垢で純粋な子供のように。
「英雄の弟子だけでも嬉しいの！ だって二十年前の災厄の後、心具によって乱れた世界を鎮静化させた人の関係者に会えるなんて本当に感激！」
「……はあ、そうですか」
ついに天音のテンションに着いて行けなくなったカモメは、どうにか口裏を合わせるだけで表情は引きつっていた。
しかし、それは無理もない。
かつて災厄に見舞われた後の、心具によって乱れた治安を鎮静化させたのは紛れもなくカモメの師である木虎なのだから。とは言っても、木虎だけでなく他にも世界を導いた英雄と呼ばれる人物たちがいる。だが、表舞台に顔を出しているのは木虎を含め数人らしい。
たとえ。そんな滅多に会えない人物の弟子であっても、天音にとってはここまで喜ぶのには十分だった。
「すごいですね」
「ああ、そうだね。俺も彼女のあんな様子を初めて見たよ」
紅葉と佐伯の二人は、カモメを圧倒する天音に茫然としていた。しかしこのままだと話が進まないと見た佐伯は、カモメから天音を引き離す。
まだいろいろと話したそうな表情を浮かべる。だが、仕事を忘れるな、という佐伯の言葉に諭され姿勢を正した。
カモメはというと解放されたことに安堵しつつも、佐伯の醸す空気が変わったことに気が付いた。紅葉もカモメの様子から察知した。
「さてと、そろそろ本題に入らさせてもらうよ。今回カモメと紅葉ちゃんを、呼んだのは他でもない。天音くんと組んでもらいたいからだ」
「……？」
佐伯の言葉にカモメは眉を顰めた。対する紅葉はというと、上手く言葉が理解できていないといった感じに首を傾げている。
そんな中、まず口を開いたのは紅葉だった。
「えっと……どういうことですか？ あ、いえ、言ってることは今理解しましたけど……どうして私たちと組ませるんですか？ 私たちと組んでやるよりも、佐伯さんたちの情報網とかを使った方がやりやすいんじゃあ」
確かに情報がカモメたちよりも入手しやすい警察の方で、動いた方が得策だ。何より彼女はそっち側の人間である。故にカモメたちと組むよりも、断然動きやすい。
紅葉の言葉に耳を傾けていたカモメも同意を示すように頷いた。
しかし、佐伯は紅葉の言葉に首を振る。
「かもしれないね。けれど彼女は昨日配属されたばかりでね、この街に詳しくない。君たちと一緒に動いていろいろ知ってもらおうと思っている」
その言葉にカモメは眉間に皺を寄せ、言葉を被せる。
「俺たちは教育係じゃないぞ」
カモメの台詞に苦い顔を浮かべる佐伯だが、すぐに表情を引き締め言う。
「目的はそれだけじゃない。この先君たちと協力するかもしれないから、その時のことも考えて今から連携を取れるようにしておこうと思ってね」
「あ、そうか。それだったら納得です」
勝手に納得するな、とカモメは思ったが、今までの話を聞く限り筋は通っている。断る道理はない。
しかし、結局の所要約すると『面倒を見てやってくれ』ということだった。
先程紅葉にとったら良い刺激になるとは言ったが、半分以上面倒を背負いこまされている気がカモメにはした。
ただカモメの中には、
（まあ、結局の所はいつかを想定して動かないといけないよな）
そう思う自分がいるのも事実である。
だからカモメは大きく息を吐くと、
「わかった。チームを組もう」
両省の意を込めた言葉を言った。
「助かる。まあ、良い子だから面倒は描けないと思うから安心してくれ」
「そりゃ助かる。面倒を見なきゃいけないのは弟子だけで十分だ」
「どういう意味ですか、師匠！」
怒気を含んだ声で起こる紅葉を、カモメは適当にあしらう。その様子を眺める佐伯は、少しばかり自分の部下を任せることに不安を抱いた。
「あ、あのう、佐伯さん」
「なんだい、天音くん？」
天音は考え込んでいた佐伯に話し掛ける。佐伯には彼女の顔にちょっとした願望が入り混じっているように見えた。
事実、彼の予感は当たった。
「カモメさんとお手合わせをしてもよろしいでしょうか？ お互いの実力を知っておくべきでしょう。それに英雄のお弟子さんと剣を交えてみたいですから」
本音はどちらかというと最後の台詞だろうことは、佐伯にもわかった。
だが、彼女の言葉も正しい。戦闘で連携を取るであろうから、模擬戦を行っておくことは必要だ。
「カモメ‼ 天音くんと模擬戦をやってくれないか？」
「そうだなー」
と彼は少しばかり逡巡をしながら紅葉の顔を見る。
紅葉は怒っていた表情を引込めると、
「やりましょうよ！」
と言葉を掛ける。
その言葉に促され、カモメは覚悟を決めた。
「わかった、やろう！」
「頑張ってください、師匠！」
「ああ」
弟子の見ている手前、負けられないという重圧にも負けず彼は言葉を返す。その言葉に天音は嬉しそうな顔を浮かべた。
「ありがとうございます」
ぺこりと丁寧に頭を下げる天音。
礼儀正しい彼女がどれほどの腕前なのか、カモメは期待を膨らませた。
「ルールは身体に竹刀を先にヒットさせた方が勝ちだ。掠ったなどはカウントしない。じゃあ、青あざを作らないようにしてくれ」
佐伯にそう説明をされながら、カモメは竹刀を受け取った。
天音も渡された竹刀を握り、力みなく構えている。その基本動作だけでもカモメに、相当な訓練を積んでいることを十分に悟らせた。
その様子を模擬戦用のエリアから離れた場所で、紅葉も感じ取っていた。
しかし紅葉に不安というのはなかった。
カモメが負けるという不安がである。
先日途中で割って入った男に倒されはしたが、あくまで不意打ちがあってのことだ。何の小細工もせずに真正面からやり合っていれば、カモメが負けはしない。
相手を舐めきった考えではあるが、ある意味それだけカモメを信頼しているということだ。
その信頼を知ってか知らずかカモメは、竹刀を握り構える。
ただ、意識を相手に向けて。
「さて、準備は良いな。良し、始め！」
佐伯の開始の言葉で二人は一斉に動いた。
お互いに体育館の床を蹴り、突撃する。
そして距離を詰めぶつかろうとする瞬間、二人は竹刀を振るった。日本の竹刀がぶつかり合った瞬間、竹刀とも思えない音が部屋に轟いた。
その事に驚きもせずにカモメと天音は竹刀の鍔を押し付け合う。
カモメは押し付け合った状態から唾を上へ押し上げ、背後に跳び退り距離を取る。天音も同じように床を蹴り距離を取った。
カモメは床に足をつけた瞬間、床を蹴り再び突撃する。対する天音は竹刀を握る手に力を込め、待ち構えた。
（肝が太いことで）
とその様子を感心しながら、カモメは見た。
向こうが年上でも、実力的にはカモメの方が上だ。戦闘に関する技術的にも経験的にも、はるかにカモメの方が上回っているだろうことは、模擬戦を観戦している佐伯にも分かる。
しかしその上で逃げずに真正面からやり合うことは、肝が太いと評されるのは当然だった。
カモメはそう考えながら、竹刀を横薙ぎに振るう。
天音はそれを受け止め、振り払う。そしてすぐさま上段に竹刀を構えた。
その動作を視認すると同時に、カモメは胴目掛けて竹刀を振りながら右斜め前に跳んだ。その胴切りを躱すために上段切りを中断し、身体を回転させながら天音は避ける。
「チッ！」
カモメは短く舌打ちをする。
向こうが先に構えたとはいえ、竹刀を振るう速さはカモメの方が上だった。普段から似た得物を使っているということもあるが、意識は完全に上段切りに向いていて必中とも言えた。
それにも拘わらず避けられた。
彼の頭の中では『肝が太い』という評価から『大した奴』に切り替わっていた。
「ハアッ！」
という気合いのこもった掛け声とともに天音は、カモメの右胴から左肩に向って竹刀を振り上げる。カモメはそれを半歩下がることで避けた。
天音は右足を踏みだし、振り上げた竹刀をすぐに上段から振り下ろす。
カモメはその一撃を、竹刀を持つ――刀でいう所の柄の先で受け止めた。
「なッ！？」
目を見開き天音は驚く。
カモメは竹刀を柄の先で滑らせたまま距離を詰め、竹刀を横薙ぎに振るった。それをどうにかこうにか、天音は身を屈めることで躱した。そして、その窮屈な姿勢のまま後ろに飛び跳ねる。
「ハアアァァッ！」
カモメは体勢を立て直したところを狙い、左肩に向って突きを放った。顔を上げた直後にその光景が飛び込んできた天音は、眼を見開き驚愕する。
相手の動きを読むのではなく――いや、読んだ上である状況に追いこむことに驚かされた。
奇妙な音が鳴らしながらも腰を回転させ、突きを躱そうとする。しかしカモメは手首を捻り軌道を曲げた。
そして竹刀の先が、天音を捉える。
ドガッ！ という凄まじい音と共に天音は床に腰を打ち付けた。
その様子に佐伯は、
「模擬戦とはいえ初めての実戦にしては良い勝負だったな。ん～でも、やっぱりカモメは強いな」
そう賞賛を述べた。
一切目を話さず見ていた紅葉は、
「はい、わたしの師匠ですから！」
嬉しそうに笑い、とても誇らしげに言った。
