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幕間: 〜トイレから帰ったら世界が終わっていた件〜

　俺は別に、サボっていたわけではない。

　そこはまず最初に言っておきたい。

　ただ、イベント対応の合間にトイレへ行っただけだ。

　人類には排泄という基本機能がある。

　それを怠ると社会人以前に生物として終わる。

　だから俺は、ごく自然にトイレへ行った。

　ごく自然に用を足し、

　ごく自然に手を洗い、

　ごく自然に作業部屋へ戻った。

　そして扉を開けた瞬間、俺は思った。

「……あれ？」

　誰もいなかった。

　本当に、誰もいなかった。

　さっきまで人がいたはずの作業部屋には、

　見事なくらい人の気配が消えていた。

　荷物もない。

　声もしない。

　空気だけが妙に静かだった。

「……え、終わった？」

　俺は一瞬、自分が異世界転移でもしたのかと思った。

　だが残念ながら、そこは異世界ではなく現実だった。

　しかもかなり間の悪い現実だ。

　数秒だけ思考を巡らせる。

　連絡はない。

　呼び戻されてもいない。

　全員いない。

　つまり、たぶん、帰った。

「……じゃあ、もういっか」

　そう判断して俺も帰った。

正直夕会も引き継ぎももう終わってる。

つまり俺が留まっていてもやれることはほぼ無い…筈だ。

　今思えば、この時点で負けていたのかもしれない。

　　　　◇

　家に着いてしばらくしてから、スマホが鳴った。

　嫌な予感がした。

　こういう時の嫌な予感は、大体当たる。

　エンジニアの勘というやつだ。

　障害予兆検知と同じで、当たってほしくない時ほど当たる。

　画面を見る。

　上司だった。

「うわ」

　思わず声が出た。

　メッセージを開く。

『控え室行ったら誰もいなかったんですが？wwwww』

「いや、それはこっちの台詞なんですが？」

　思わず即返した。

『トイレ行って帰ってきたら全員帰ってたので、

引き継ぎも終わってたし、もういっかってなって

なって帰りました』

　事実である。

　盛ってない。

　一切盛ってない。

　すると上司からすぐ返ってきた。

『人生はままならないものですね……w』

「いや、他人事みたいに言わないでくださいよ」

　こっちはちょっと被害者なのだ。

　トイレから帰還したら世界が終了していた。

　あれはもう個人の努力でどうにかなる領域ではない。

　だが上司はそこを責めなかった。

　責めなかった代わりに、面白がった。

　それが一番タチが悪い。

　　　　◇

　翌日。

　俺は仕事の合間に、改めてやり取りを見返していた。

「いやでも、普通だよな……？」

　トイレから戻ったら全員いない。

　確認できる相手もいない。

引き継ぎも終わってる。

　だったら帰る。

　自然だ。極めて自然だ。

　俺は自分の正当性を再確認し、静かに頷いた。

　そこへ、上司が来た。

「何を難しい顔してるの？」

「難しくはないです。昨日の件、やっぱり俺普通だよなって確認してました」

「あー、あれ」

　上司は一秒で理解した顔をした。

「普通だと思うよ？」

「ですよね？」

「うん。普通」

　勝った、と思った。

　が、次の一言で俺は負けた。

「でも面白かったから、つい」

「そこなんですよ」

　俺は即座に抗議した。

「俺、別に悪くないですよね？」

「悪くないね」

「じゃあ被害者じゃないですか」

「被害者だね」

「なのにネタにされたんですよ？」

「だって綺麗だったし」

「何がですか」

「トイレ行って帰ってきたら全員帰ってて、じゃあもういっかって帰る流れ」

「綺麗か？」

「綺麗」

　上司は断言した。

　なんなんだこの人は。

　普通なら、こういう時は多少なりとも注意とか反省とか、そういう方向へ行くはずなのだ。

　だがこの人は違う。

　責めない。

　怒らない。

　ただ面白がる。

　しかもその態度が妙に自然だから困る。

「いや、でも防ぎようなくないですか？」

「うん、防ぎようはない」

「だったら俺の勝ちでは？」

「社会人的には勝ちかもね」

「ほら」

「でも会話では負けてるね」

「なんでですか」

「だって面白かったし」

「その理屈おかしいでしょ」

「おかしいかな」

　上司は首を傾げた。

　こっちは傾げたい。

「俺、一応それなりに偉い立場なんですけど。

管理者ですし。」

「知ってるよ」

「なのに扱いが軽くないですか？」

「それはそう」

「認めるんですか」

「だって面白い部類だし」

「ひどい」

　上司は小さく笑った。

「でもさ」

「はい」

「それで怒られてないんだから、いいじゃない」

「まあ……それは、そうですけど」

「でしょ？」

　この人はこういうところが強い。

　正論で押し潰すわけじゃない。

　圧で黙らせるわけでもない。

　ふわっと軽く言う。

　なのに、なぜか最終的にこっちが「まあそうか……」となる。

　理不尽だ。

　いや、理不尽ではない。

　たぶん正しい。

　正しいのが余計に腹立たしい。

「納得いかない顔してる」

「納得してないので」

「でも反論は弱い」

「ぐっ……」

「ほらね」

　上司は楽しそうだった。

　この人、絶対今のやり取りを遊んでいる。

　しかも厄介なことに、仕事ができる人間がこの温度で遊んでくると妙に強い。

　雑談なのに主導権を握る。

　責めてないから反撃しづらい。

　でも最後は勝って帰る。

　ずるいだろ、それは。

　　　　◇

　昼休み、俺は一人でコーヒーを飲みながら思った。

　やはり強い。

　俺も別に無能ではない。

　少なくとも自分ではそう思っている。

　判断もするし、現場も回すし、人に指示も出す。

　だが、その上にいるこの人は、なんというか、強さの種類が違う。

　仕事ができるだけじゃない。

　会話が軽い。

　空気が柔らかい。

　なのに、気付けば相手のペースになっている。

「勝てねぇな……」

　思わず呟いた、その時。

「何に？」

　後ろから声がした。

　振り向くと、上司だった。

「うわ、いた」

「いたよ。さっきから」

「怖いんですが」

「で、何に勝てないの？」

　俺は一瞬迷ったが、まあいいかと思って正直に言った。

「上司にです」

「へえ」

「いや、なんか普通に強いんで」

「何それ」

「仕事もそうですけど、雑談の処理能力が高すぎるんですよ」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「半分かぁ」

　上司は少しだけ笑って、それから言った。

「別に勝たなくていいんじゃない？」

「え？」

「勝とうとするから疲れるんでしょ」

「それは……まあ」

「たまに一発返せれば十分じゃない？」

「いや、でも毎回やられっぱなしは悔しいんですが」

「じゃあ頑張って」

　軽い。

　軽いのに、妙に雑ではない。

　その温度感がずるい。

「今の、励ましてます？」

「応援してる」

「本当に？」

「本当に」

「全然信用できない」

「失礼だなあ」

　そう言いながら、上司は笑った。

　その顔を見て、俺は理解する。

　ああ、たぶん当分勝てない。

　正面から行っても無理だ。

　たぶんこの人相手には、勝つんじゃない。

　食らいつくのが正解だ。

　たまに一矢報いて、

　でも最後は向こうが一枚上。

　そんな感じで、少しずつ距離を詰めていくしかない。

　前途多難である。

　だがまあ、悪くない。

　少なくとも――

「トイレから帰ったら全員帰ってた件は、俺悪くないですよね？」

「まだ言ってる」

「大事なことなので」

「悪くないよ」

「よし」

「でも面白い」

「そこですよ！」

　やっぱり勝てる気がしなかった。