魔術師と魔道具師
「――アンネリー殿っ！！お待ちくださいっ！！」
アンネリーの後を追い『門』へと飛び込んだシュゼットだったが、思いの外アンネリーに追いつくのは至難の技だった。遥か先を駆けるアンネリー。懸命に追うものの、一向にその距離は縮まらなかった。
（あれはきっと何か魔法を使っている…！）
シュゼットは走りながら術式を組むと、練り上げた魔力をそれに乗せた。
『風よ、我を守り運べ、彼方までっ！』
傍から聞けば平易な詠唱。しかし次の瞬間、シュゼットの周りを風が渦巻き、彼女の体が宙に浮いた。宙に浮いた体はそのまま真っ直ぐにアンネリーの元まで飛んでいき、やっとアンネリーと肩を並べるまでの距離へと至った。
「シュゼット嬢か。飛行と防御を併用した魔術とは、中々高度な。流石ファムニールを名乗られるだけある」
横に並んだシュゼットにさして驚きもせず、ちらりとアンネリーは一瞥をくれただけだった。そして減速する気配も無く、アンネリーは変わらず迷宮の奥へと進んでいく。足元を見やると、どうも靴に細工がなされているらしい。一歩地面を蹴るごとに、あり得ない距離を進んでいく。しかしシュゼットにとって、そんな事はどうでも良かった。
「アンネリー殿！！単身迷宮に乗り込むなど、危険すぎます！！然るべき装備と準備が無ければ、命を落とすかも知れないと言うのに…！」
「ああ、分かっている」
「分かっていません！！そんな軽装で迷宮に潜るなど言語道断！今すぐ引き返して…！」
「シュゼット嬢、前方にも注意を向けた方がよろしいかと」
「…？」
目線を前方にやれば、そこには変わらず薄暗い通路が続くのみ。しかしアンネリーは訝しむシュゼットを気にもかけず、よれた白衣の内ポケットから小さな赤い石を取り出した。そして急に速度を上げシュゼットを引き離すと、おもむろに高く跳躍した。
「…なっ！！」
その瞬間、地面が急にぶくぶくと泡立ち盛り上がったかと思うと、中から巨大な口を開けた魔物が飛び出してきた。しかしアンネリーは天井近くまで跳躍している。その為難なく魔物の奇襲攻撃を避けると、先ほどの赤い石を魔物の口に向かって放りこんだ。
驚くシュゼットを尻目に、アンネリーは振り返りもせずに天井に蹴りを入れると、一息に沼地の反対側へと飛び越えてしまった。
突然の敵の出現に、杖を構えて戦闘態勢に移行してしまったシュゼットは、その為大きく減速してしまっている。しかしアンネリーはそんなシュゼットなどお構いなしに、尚も駆け続ける。ここでアンネリーを見失えばきっと追いつくのは至難の技だろう。意を決して再度速度を上げたシュゼットは、実入りの少ない獲物に訝しむ魔物の上を、同じように飛び越えた。
飛び越える瞬間、地面から唐突に表れた魔物を良く見てみると、沼地で良く見かけるトラップ・フロッグの様だ。ただし、その体は規格外な程に大きい。
（何故沼地でも無いのにトラップ・フロッグが…？！）
トラップ・フロッグは目が見えない分、音に敏感だ。アンネリーの忠告を聞かずにあのまま上を通り抜けていれば、その餌食になっていたのは自分であったであろう。その恐ろしさに血の気が引く思いでいると、更に後ろから爆音とともに苦痛に満ちた魔物の絶叫が響き渡った。
「な、何事ですか？！」
驚きに目を見開いていると、アンネリーは事もなげにのたまった。
「トラップ・フロッグはどこまでも獲物を追いかける習性があるからな。だがあそこまで痛手を喰らわせれば、そうそう追いかけては来ないだろう」
「い、痛手？！し、しかし一体どうやって？！魔力の流れなど少しも無かったと言うのに…！！」
シュゼットも魔導の世界ではエリートだ。何らかの魔術が作動すれば、直ぐにそれを見破るくらいの事は出来る。恐らくからくりはあの小さな赤い石。しかし今の爆発から、何もその片鱗が見えなかった。術式も魔力の流れも発生しない魔術など、一般常識としてあり得なかった。
アンネリーにはシュゼットの驚きが理解できたのだろう。にやりと笑うと、不敵にシュゼットを見下ろした。
「シュゼット嬢、私は魔道具師ですよ？」
一瞬きょとんとした表情をしたシュゼットだったが、見る見るうちに顔を朱に染めて、悔しげにその表情を歪ませた。
「――アンネリー殿に実力がある事はわかりましたっ。ですが私も魔導師の端くれっ！ご一緒させていただきます！」
「戦力は多い事に越したことはない。助かる」
シュゼットの年相応の反応を微笑ましく思いながら、アンネリーはからからと笑った。
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アンネリーとシュゼットは、順調に迷宮を進んで行った。アンネリーは初めて迷宮に潜ると言うのにも関わらず気負った所が無く、むしろ悠然としていてシュゼットを混乱させた。しかもそれが実力に裏付けされているから性質が悪い。シュゼットは一度新区画までの調査に同行した事があったものの、これ程手慣れた風には振る舞える自身が無かった。何度か魔物と遭遇し戦闘になった事もあったが、アンネリーは難なくそれらをいなし、沈黙させていった。
（本当に不思議な人…。魔素の使用を最小限に留めて、効率よく捌いている。戦闘慣れしている所を見ても、どう考えても普通の魔道具師には見えない）
迷宮に入るに足る装備には到底見えない恰好にもかかわらず、アンネリーはその体に色々な魔道具を隠し持っていた。その上悔しい事にアンネリーが使う魔道具の、その半分が術式不明の物だった。同じ魔導の世界に身を置いているシュゼットとしては、悔しい以上の何物でもない。
（それにしても何故、彼女は魔術を使わないのかしら？これだけの技術と知識があれば、魔術師として大成してもおかしく無いでしょうに…）
「…？どうした、シュゼット嬢？ため息などつかれて、お疲れか？」
並走するシュゼットの異変に気が付き、アンネリーが声をかけてきた。シュゼットはずっと風の守りと浮遊の魔術を使っている。流石に疲れが出て来たかと、その事を気にしての事だった。
「…！！い、いいえ！私は大丈夫です！えっと……先ほどの会話を思い出しただけですっ」
憮然とした表情のシュゼットを見ながら、アンネリーは小さく笑った。
「シュゼット嬢が新区画までの道筋を知っていて助かった」
「もう、信じられません！！まさか魔物の少ない方を選んで進めば、ジークさん達の所に合流できると思っていただなんて…！無計画にも程があります！！」
ぷりぷりと怒るシュゼットとは対照的に、アンネリーは至って平穏そのものだった。
「しかし…それにしてもおかしいな。ジーク達と私達とでは左程時間に開きは無かったのだろう？」
アンネリー達は既に『巨人の間』を通り過ぎ、随分と迷宮の奥深くまで進んできている。途中出会った冒険者達にジーク達を見かけたか尋ねてみても見たが、有意義な情報はさして得られなかった。
「そうですね…むしろ直ぐに合流できると私も踏んでいたのですが…。もしかしたら、何かしらの魔術を使ったのか、或いは別の抜け道があるのか…。ジークさん達の事ですので、万が一と言う事は考えられないのですけれど…」
不安げに眉根を寄せるシュゼットだが、しかしアンネリーはからりと笑った。
「まぁ、最終的には新区画に到達できれば良い。先ずはうちの馬鹿弟子ともう一人の救出が先だ。もしもジーク達より――」
「アンネリー殿！！あれはもしかして…！」
アンネリーの声を遮って、シュゼットが前方を指差した。そこにはまだ随分と先だが、大きな魔物と、それと戦う冒険者の一団が見える。
「――やっと追いついたようだな」
「はい！！助太刀いたしましょう！！」
アンネリーとシュゼットは、更に速度を加速させた。
