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49.従者くん、決める

　エリーゼの停学期間が終わり、復学した……は、いいものの。

「おい、スカーレット様だ……」

「聖女様に殺人未遂したとかいう……」

「しっ、聞こえるわよ！」

「婚約者を取られそうになったからって……度がすぎてるわよ」

　エリーゼの評判は、地に落ちていた。

　教室へ向かうエリーゼは背筋こそぴんと伸ばしてはいるものの、その表情は強張っている。気にするな、なんていうのは気休めだろうな……。

「ま、お嬢様。ニーナさんには関わらないでいきましょう。私も協力するので」

「……ええ」

　好奇の目を向ける群衆をすり抜けるように、教室に入る。先生すらエリーゼに向ける目はどこか冷たく、私の方が心が折れそうになった。

　しかし、そこは貴族の子達を相手取った教職員。

　授業中にエリーゼに対する悪感情を滲ませることなど一度もなく。

「では、明後日は期末考査ですので」

　1日の授業は何の問題もなく終わった。

「お嬢様、帰りましょうか。寮まで送りますよ」

「……あなた、生徒会は？」

「さすがに明後日期末考査ですからね。休みですよ」

　エリーゼは「ふうん」と言うと、私に鞄を押し付けてくる。それを受け取って、帰ろうとした途端。

「ネロくん！」

　声を聞いた瞬間、身体が強張った。

　エリーゼも顔を険しくしたのを見て、背中で庇うように振り返る。

「……ニーナさん。こんにちは」

「あっ、あの……生徒会の仕事のことで少し話があって、少し……いい？」

「……この場でできる話ならこの場で済ませてもらいたいです。私、今からお嬢様を送って帰るので」

　ニーナは私の方に一歩踏み出す。下がる暇も与えず、小声で。

「来てくれたら、エリーゼに関わるなっていうあれ。考えてあげる」

　……信じていいわけがない。絶対何か裏がある。だけど。

「シュヴァルツ、行ってやれよ……」

　やり取りを見ていただけの男子生徒がそう言ったのを皮切りに、周りの生徒が口々に。

「そうよ、学園ではそもそも身分なんて関係ないはずよ」

「そもそもシュヴァルツは生徒会役員なんだから、スカーレット様よりニーナさんを優先しないと」

　どんどん、私とエリーゼを追い詰める。

　エリーゼを見る私の顔は、どんなに情けないものだっただろう。エリーゼは、苦々しげに口元を歪めると「いいわよ」と小さく言った。

「……私、待ってるから……すぐ戻ってきなさい」

「わかり……ました……」

　視界の端で、ニーナがほくそ笑むのが見えた。

「……話って何」

　生徒会室に向かう途中の廊下。誰もいない隙を見計らって、ニーナに聞いた。ニーナは「えー？」と笑って首を傾げる。

「別に、ネロくんとお話したかっただけだよ？　それさえできればエリーゼに近付く理由ないもん」

「……どうだか。エリーゼのこと、自分の好感度あげる道具にしてるでしょ」

「利用してるのはネロくんも一緒じゃん」

　それを言われると何も言い返せず、私はじっと黙ったままニーナの隣を歩いた。

　明後日試験なのもあって大半の委員会も試験も休み。いつもよりずっと静かな学園を歩いていると、なんだか世界にぽつんと取り残されたような感覚がする。

　教室で待っているエリーゼは、今どんな気持ちでいるだろうか。

　俯きがちに歩くうち、ようやく生徒会室に着いた。

「さ、ネロくん。入って入って」

　ニーナに促されるまま、中に入る。予想はしていたが、中には誰もいなかった。

「で、結局何の用なの……」

　二人で話したい、なんてどうせろくなことじゃないだろう。そんな疑いの目を向けるが、ニーナは後ろ手で扉を閉めると笑うだけだった。

「ネロくん、わたしにエリーゼに近付くなって言ったよね。怖い顔で」

「怖い顔……かどうか知らないけど……」

「あれからちょっと考えたんだ」

　ニーナが目を伏せる。

　あれ？　これ、もしかしていける？　もしかしてこれ、本当にエリーゼに近づくのをやめるっていう話なのか？

「……やっぱり、そのためにも」

　そんな、淡い期待は。

「っえ、ちょ……っ！！」

　ニーナから腕を引かれた瞬間に、打ち砕かれた。

「……あは、びっくりしてる」

　気付けばニーナを組み敷くように机に突っ伏していた。

　さあっと血の気が引くのが自分で分かった。どんな意図があるにせよ、この体勢がどんな意味か分かるからだ。

「ちょっと、退くから……っ」

「だめ」

　ニーナは片手を私の首に回して、もう片方の手で服を緩めた。薄い布地が捲れると、あの頭がぐらつく匂いが漂っておかしくなりそうになる。

「いや、だって……やめてよ、もう……」

　言葉では必死に反論するのに、まったく身体に力が入らない。自分の細腕も解けない私はさぞかし滑稽だったんだろう。ニーナはくすくすとおかしそうに笑うと。

「ネロくん、何したって許してあげる」

　そう言った。

「だけど、これは取引だよ」

　ニーナの指が、輪郭をなぞる。

「ネロくんはここでエリーゼを捨てなきゃだめ。そしたらわたしが邪竜化からも助けてあげるし、ここであったことも、今からあることも、誰にも内緒にしてあげる。でも、エリーゼを捨てないんなら……わたしはここで悲鳴をあげて、ネロくんをもっと辛い立場に落とすから」

「っそんな、何もしてないのに……誰も、信じるわけ……」

「ネロくん、分かってるでしょ」

　ニーナの指が、私の唇を滑る。

「みんなに愛されてる聖女様と悪役令嬢の従者くん、みんなはどっちを信じるかな？」

　そんなの、火を見るより明らかだ。

　私って、そもそも最初から間違ってたのかな。

　最初はもっと簡単なもんだと思ってた。

　どうせヒロインは駄目なら、悪役令嬢のエリーゼに愛されればいい。そうすれば邪竜になんてならずに済むって。

　でも今、一瞬。そんなことどうだっていいって思ってしまった。

「……ニーナさん」

　ニーナは微笑む。

「……なあに？　ネロくん」

　私の輪郭をなぞっていた手を、ゆっくり取って、そのままほどく。

　ニーナが目を見開いた。

「……私は、最初に言った通りだよ。あんたとは組まない」

　強い意志なんかない、弱々しく震える声だった。

「……私は……私で頑張るから……もう、ほっといて……」

　身体を起こして、口元を押さえる。久々に近距離で嗅いだ誘惑の香水は、竜の身体をもってしてもしっかり効いていたらしい。この期に及んで未だニーナは可愛く愛おしく思えた。

　でも、それ以上に、未だ教室に一人で残ってるエリーゼが心配で仕方ない。

「……馬鹿だね、ネロくん」

　壁にもたれかかるように座り込むと、ニーナが冷たい声でそう言うのが聞こえた。

　次の瞬間、目の前のニーナがわざとらしいほどの悲鳴をあげる。ぞろぞろと人が集まってくる中、私はもう、何もする気が起きなかった。

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