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リーファの決意

「お父さん……何言ってるの？」

　リーファは肩を震わせながら、低い声でオッチャンを問い詰める。

「今言った通りだ。一週間後くらいに、サテラおばさんがこの街を離れて息子の所に行くのは知っているだろ？ライナと一緒に連れて行ってもらって、そこでお世話になるんだ」

「嫌だっ！！！！！！」

　隣にいた俺の耳がキーンとなる程の大声がテント内に鳴り響く。同室している人達もそれに驚き、ザワザワとしながら此方を見ていた。

　リーファは激怒している。こんなリーファは初めて見た。オッチャンは、そんなリーファの顔を見て何処か切ない表情をしていた。

「……リーファ。この街は危険だと身を持って知っただろう？しばらく魔王軍は襲ってこないかもしれないが、幹部を殺された意趣《いしゅ》返しをしてくるかもしれない。どうなるか分からないんだ」

「覚悟してるもん！！！」

「お前はそうかも知れない。でも、ライナはどうする？」

「えっ…」

　ライナの名前に聞き、リーファの勢いが少し収まる。

「ライナはまだ幼い。こんな言い方はライナに失礼だけど、リーファ程自分の考えは定まっていないんだ。リーファのような覚悟は、ライナには無い」

　当然だ。俺だってライナ……いや、リーファの年ぐらいには自分の将来や人生については何も考えて無かった。

　……ただ、家族を殺された事の恨みを抱えつつ、それでも何も出来ない自分を嘆く事しか……

　この年で自分に人生に覚悟を持っているリーファが特別なのだ。

　オッチャンは優しい口調で話を続ける。

「また魔王軍が襲ってきた時、ライナを守る事が出来るか？……悔しいけど、俺はお前らを守り通す事が出来なかった。ヨハンがいなければ、俺は一人取り残される事になってしまっていたんだ……。俺は、それが怖い……」

「……オッチャン」

「リーファがロータスを宝物だと思ってくれているんだったら、俺がロータスを守ってみせる。だから……リーファはライナを守ってあげてくれないか？」

　オッチャンが二人の愛おしい娘と離れて過ごしたいはずが無い。その気持ちはきっとリーファにも伝わっているはずだ。

　でも、リーファにも譲れないモノがある。

　オッチャンの話を聞いて、唇を噛み締めながらしばらく黙っていたリーファは、勢いよくテントから駆け去っていくのであった。

　俺は「リーファ！」と叫んで呼び止めようとするが、オッチャンが「ヨハン！」と言って俺を制止する。

「……オッチャン。俺に言われなくても分かっていると思うけど、ロータスやオッチャンはリーファにとってかけがえの無い大事なモノなんだ。いきなりそんな話をしてもリーファも納得しないよ……」

「あぁ……。しかし、おばさんがこの街を出るのは一週間後だ。話すなら早く話さないと……。それに、リーファは賢い子だ。飲み込むには時間がいるだろうが、きっと理解してくれるさ」

「でも……オッチャンはそれでいいの？」

「……ロータスは、勇者を諦めた俺にとって、新たに出来た夢なんだ。でも、今や俺達家族の夢になった。宝物なんだ。でも、子供達はそれ以上の宝物だ。……俺も一緒にこの街を離れる事も考えたさ。しかし、それは俺の…家族の……リーファの夢を奪う事になるんだ。子供達の命を理由にしてな。子供達にその責を押し付けられない」

「そうかもしれないけど、魔王軍が絶対に攻めてくるとは……」

「確かに、子供達も宿も手元に置いとく選択もある。魔王軍は攻めてこない可能性もあるしな。しかし、今回の件でそれは保証されていない事は、さっきも言ったけど身にしみたはずだ。子供達と宿の両方を手にするのは子供達の命をチップにギャンブルするようなもんだ。……何かを得るには犠牲はいるんだ。今回はこれが最良なんだよ」

「……オッチャン」

　何かを得るには何かを犠牲にしなければいけない。それは得るものが大きければ大きい程に。

　魔王をも殺す"デュランダル"を降臨させた俺には痛いほどに分かる話だ。デュランダルを手にする為には、擬似的にだが俺の1万2千年分の時間を差し出す必要があったのだろう。クソ女神もそれに近い事を言っていた気がする。

　だけど、オッチャンとリーファの些細な願いは、それ程までの犠牲を払わないといけないものなのか？

　日々を頑張って働いているだけで、犠牲という対価は支払われているはずだ。オッチャンとリーファが離れて過ごすという犠牲は、あまりにも対価としては大きすぎる。理不尽だ。

　それもこれも……俺がデュランダルを失くしていなければ……。

　しばらくして俺もテントを後にし、リーファを探す事にした。

　リーファを見つけるのに左程時間はかからなかった。とりあえずロータスに行ってみると、リーファは宿の受付に立っていた。帳面などを持って何か作業をしているようだ。

　テントを飛び出してからそのまま宿に戻ったみたいだな。

　良かったぁ……家出とかしてなくて。いや、家出をしたらリーファにとって本末転倒か。

　俺は玄関の扉を開けて、宿の中へと入る。

「やぁ、リーファ」

「ヨハンさん……。さっきはごめんなさい。私、取り乱しちゃって……」

「いや、あんな事を急に言われたら仕方がないよ。気にしないで」

「はい……」

　いつもは元気100倍のリーファも、流石に落ち込んでいる様子だ。覇気が無い。

「ところでリーファ。何してるの？いつもとは違う作業をしてそうだけど……」

「え〜と……従業員の皆やお父さんに、私の仕事を引き継げるよう、とりあえず書類系のものを整理してるんです」

「えっ？」

　オッチャンの言うとおり、リーファはオッチャンの話を受け入れたみたいだ。こんなにも早くに。でも……

「リーファはそれでいいの？」

　俺が口を出せる事ではないのは分かっている。デュランダルを失くして魔王を倒せなかった俺に、そんな権利は無い。

　だけど、リーファがこの宿を、オッチャンをどれだけ愛しているか俺は知っている。

　オッチャンの言っている事は正しいかもしれない。でも、リーファの気持ちを尊重する事もきっと大切な事のはずだ。

　だけど、リーファの決意は堅いようで……

「はい、これでいいんです。どんだけ背伸びをしても、私は子供です。いざとなればお父さんのお荷物にしかなりません」

「オッチャンはリーファの事をそんな風に思っていない。リーファはもう一人前だとオッチャンは言っていた」

「お父さんが私を認めてくれているのは知ってます……。でも、現実には私は子供で、お父さんの言う事に何も言い返せなかった。お父さんの言うとおり、ライナを巻き込めません。お父さんは私達の事を大切に想ってこの判断をしたんです」

「でも……」

「ヨハンさん…」

「！？」

　リーファの柔らかそうなほっぺに、大粒の涙がボロボロとつたっていく。

　あぁ……またリーファの涙を見てしまった。　

「きっと、これでいいんですよ……」　　

　涙を流しながらそういうリーファに、俺は何の言葉をかける事が出来なかった。

　かけたとしても、それは薄っぺらい慰めるの言葉しか出てこず、余計にリーファを困らせるだけだと分かっているから……