★失クシテ始まる聖剣物語 〜魔王をあと一歩の所まで追い詰めたが、魔王を唯一倒せる「聖剣」を無くした事に気づいた時にはもう遅い。魔王に「ざまぁ」と言われながら元来た道を戻って聖剣探す〜★

第一章

強い人

　マモンの襲撃から3日が経った。

　襲撃から時間をあまりかけずにマモンを倒す事が出来たおかげでか、兵士や冒険者以外の死者はそれほど多くは無かったようだ。

　それでも死者がいる事には変わりなく、街の人の悲しみはとても深い事には変わりはないだろう。

　しかし、街の人々は生き生きとした様子で復興作業に勤しんでいた。

　元々こういった危険を把握し、商売が盛んな街に住むメリットを選択した逞しい人が多く住む街だ。

　覚悟もしていたのだろう。

　俺達は街に留まり、復興作業を手伝っていた。

「ヨハンさん！お茶です！」

　瓦礫の撤去作業をしていた俺に、リーファがお茶を差し入れてくれた。　

「ありがとうね。リーファ」

「いえいえ」

　リーファは俺に満面の笑みを見せてくれた。

　オッチャンに代わって宿の指揮をしているリーファは、こうして復興作業の手伝いも出来る限りやっている。

　ライナはサテラおばさんの家に預けているみたいだ。

　あんな怖い目にあったばかりだというのに、本当に強い子だ。

　俺達は近くにあったベンチに座り、お茶を飲みながら休憩をする事にした。

「そう言えば、オッチャン元気になったんだって？」

「はい！まだ入院しなきゃなんですけど、お父さんは宿に戻るって言って、お医者様を困らしているらしいです。本当に恥ずかしい」

「ハハハ、きっとリーファやライナの事がきっと心配なんだよ」

　オッチャンは今、テントで作られた臨時病院で入院をしている。

　英雄のスキルによる超回復のおかげとはいえ、瀕死クラスの重症からそんなに早く回復するだなんて、父は強しだな。

「この後お父さんのお見舞いにいくんですけど、よろしかったら一緒にどうですか？」

「えっ、いいの？迷惑じゃね？」

「ハイ！比較的軽症な人のベッドへ移されたので、時間内だったら面会が自由になったみたいです！」

「ハハハハハ。オッチャン頑丈すぎんだろ」

　リーファの笑顔に俺は心のに温もりを感じていた。

　やっぱりリーファは泣いているすがより笑っている姿の方が似合っている。

　しばらくして作業が落ち着いた俺達は、広場に設置された臨時病院へ向かうのであった。

　施設では入りきらなかった人達が収容されており、衛生兵や近隣の街から派遣された医者が忙しなく働いている。

　オッチャンのベッドがあるテントにつく前に、見知った顔を見つけた。

　リーファがマモンから追われていた時に連れていた少年だ。

　あの時の俺は必死だったから思い出せなかったけど、俺はこの少年と以前に出会った事がある。　

　この少年は、オッチャンと一緒にカジノで身ぐるみを剥がされて外に立ちつくしていた時、俺に石を投げてきた少年だ。

　そして、もう一人見知った人物が少年の隣にいる。ギルド前で俺に罵声混じりの抗議をしにきた集団を率いていたリーダー格の男だ。リーダー格の男は体に包帯を巻き、松葉杖をついている。

　リーファは少年を見るやいなや笑顔で駆け寄っていった。

「こんにちは！元気にしてた？」

「……うん」

「此方の方は……あの時言っていたお兄さん？」

「うん」

「お兄さん無事だったんだ！良かったね！」

「ありがとう。お姉ちゃん」

　少年は時折俺の方をチラチラ見て気まずそうであった。気にしなくてもいいのに。

　リーダー格の男も俺に気付いたようで、俺に向かって深く頭を下げてくれた。俺には頭を下げられる権利なんて無いのに……

　俺もつられて頭を下げた。

　罵声を浴びせつづけていた集団の中で、あの男だけは俺に対して冷静に話をしようとしてくれていた。

　思う所が無いわけでは無かったとは思うけど、落とし所を見つけて騒ぎを収めたかったのがあの男の本意だったんだろう。俺の主観でしかないけど。

　俺はあの男に好意を覚えてしまうのと同時に、何故か劣等感のようなモノを感じていた。

　……なんでだろう？こんな気持ちがなんで沸いてくるんだ？

　リーファは二人と少し談笑した後、俺の方へ駆けながら戻ってきた。そして、再びオッチャンがいるテントの方へと歩を進める。

　テントの中に到着すると、テントの中にはカーテンで仕切られたベッドが4つ程置かれており、オッチャンは入って右奥のベッドにいるようだ。

　ベッドに寝ているオッチャンは胸を包帯でグルグルに巻かれており、マモンに胸を切られた事が窺い知れる。

　俺達に気付いたオッチャンは上体をベッドから起こし、「よう！来てくれたのか！」と手をあげながら元気そうに挨拶をしてくれた。

　リーファはそんなオッチャンに「お父さん！まだ怪我が治ってないんだから、無理しないで！」と、心配そうにオッチャンを諌めた。

「なぁに！心配いらないさ！こんなベッドからおさらばして、早く宿に帰りたいんだがなぁ」

「もう！」

　リーファはオッチャンの気楽そうな振る舞いに呆れている様子だ。

　だけど、"英雄"のスキルで超回復し、一命を取り留めたとは言え、まだまだオッチャンも本調子とは言えないはずだ。

　それでもリーファの前では元気に振る舞いたいのだろう。

　まぁ、リーファもそんな事くらいは分かっていると思うけどね。そんな何気ないやり取りがきっと、二人にとっては何よりも大切で幸せなモノなんだろう。

「ヨハンもわざわざ見舞いありがとな！……それと、リーファとライナの事を守ってくれてありがとう」

　オッチャンは神妙な様子で俺に頭を下げる。

「や、やめてくれ！オッチャン！……オッチャンは知ってると思うけど、マモンの目的は俺だったんだ……。俺がいなければ、この街はこんな事には……」

「ヨハン。それは違うぞ」

「えっ？」

「確かに、マモンがこの街を襲ったキッカケはお前だったかも知れない。だけど、この街は魔王領の隣接地だ。いつ襲われてもおかしくなかったんだ。それなのに、この街は山岳を挟んで攻められづらい地形だからといって、それにかまけて駐屯する兵や防備が他の街より整っていない。だから、魔王軍の幹部が直々に来たとはいえ、あんな少数の敵兵に奇襲をかけられてしまったんだ。遅かれ早かれ、このミーティアの街はそういった運命を辿っていたんだよ」

「でも……」

「ヨハン。お前がいない時に攻め込まれていたら、この街はもっと甚大な被害が出ていただろう。お前がいなければ、助からなかった命もあったんだ。もしかしたら、リーファやライナも……。だから、お前は何も悪くないし、誇っていいんだ。勇者ヨハンは、自分の責務を全うしたんだよ」

「オッチャン……」

　俺が何も悪くないと言うのは、俺を慰めるだけの詭弁だ。

　オッチャンの言うとおり、この街はいつ魔王軍に攻め込まれても仕方が無かったのかもしれない。

　それでも、きっかけを作った俺に責任や罪が無いと言うのは無理があるだろう。そんな事はオッチャンも頭の片隅くらいには思っているはずだ。

　でも、オッチャンは真っ直ぐな目で俺を見つめて、自分を誇れと言ってくれているのだ。勇者としての自分を……

「……ありがとう」

　オッチャンに頭を下げて感謝を述べたと同時に、頬に一粒の涙がつたう。

　多分、心の重しをオッチャンが優しく取り除いてくれたからだ。

　本当に強い人というのは、オッチャンみたいな人の事を言うのだろう。

　俺は、オッチャンみたいな人になりたい……

　俺達のやり取りを見ていたリーファも、「ヨハンさんが、私達の日常を守ってくれたんだよ！お父さんとライナと過ごす"ロータス"は私の何よりの宝物！私の宝物を守ってくれてありがとう！ヨハンさん！」と笑顔で感謝の言葉を投げかけてくれた。

　本当に、この親子には敵わないなぁ……

　二人の優しさに、和やかな空気が漂う。しかしこの後、オッチャンの言葉によってこの場の空気が険悪なものへと一変してまうのであった。

「ロータスは……宝物か……」

「ん？どうしたの？お父さん？」

「あのなぁ…リーファ。もう、サテラおばさんには話をしたんだけどな……ライナと一緒にサテラおばさんの息子の家へお世話になりなさい。この街から、離れて過ごすんだ」

「…………………………………えっ？」

　リーファの顔から笑顔が全く消え去った。