覚悟
私は避難場所に指定されている南東の駐屯所へと向かった。
南西と北西にも駐屯所があり、南東の駐屯所が一番遠い場所にある。南東の駐屯所へ行くにはサテラおばさんの家に行くときに使った橋を渡らないといけない。
だけど、北の山岳方面から魔王軍は攻めてきた為、北西の駐屯所付近には激しい戦闘が行われているはずだ。南西の方も、既に火の手が上がっている様子だ。
南東の駐屯所には冒険者ギルドも比較的近くにあり、どの駐屯所よりも多分一番安全だと思う。
私は息を「はぁはぁ」と切らしながらも、ライナの手を引っ張って全力で大通りを走り続けた。しかし……
「ぎゃあああぁぁ！！！！」
もうすぐ橋へ着こうかという所で、若い女の人が魔獣に襲われている場面へと出くわしてしまった。魔獣は体躯のいい２足歩行型の魔獣で、顔は豚によく似ている。
「まさか……魔獣までいるだなんて……」
豚の顔をした魔獣は女の人の肌に噛みつき、肉を食べている様子だ。女性は言葉にもならないような悲痛な叫び声を上げるが、すぐにその悲鳴もすぐに鳴り止んだ。
その凄惨な光景に、私は足がすくんでしまった。ライナも「お姉ちゃん…」とか細い声で私を名前を呼び、ガタガタと震えている。
……駄目だ、私がしっかりしないと。幸いと表現するのはあの女の人に悪いけど、魔獣は食事に夢中で私達に気がついてない様子だ。
私はライナの手を引っ張って路地裏へと逃げ込み、身を隠した。そして、魔獣に気取られないよう息を潜める。
「はぁはぁ……お姉ちゃん。どうしよ……」
ライナは不安そうであるが、今はそんなライナを元気つけられる程の余裕がない。
私は「しっ、ライナ。喋っちゃ駄目。アイツに気づかれる」と、小声でライナを諌めた。
まだ魔王軍の兵士はここまで来ていないようだけど、統率がとれていない魔獣はウヨウヨ他にもここらにいるかもしれない。
だけど、こんな所でじっとはしてられない。大通りを通っていくのが一番近道だけど、身を潜めながら路地裏を使って進んでいくしかない。
さっきまで全力で走りぬけていた私達であったが、今度は物音を立てぬよう慎重に歩を進めていった。
少しの物音も立てず、尚且周りを気にしながらの移動は、私の神経をかなりすり減らしていった。大量の汗が体から吹き出し、喉も渇いていく。体がだるい。ライナも疲れている様子だ。
そして、そんな時である。前方の方から「ガタッ」と物音が聞こえてきた。私はその音に敏感に反応し、体をビックっとさせる。
何？まさか魔物？それとも人なの？
私は恐る恐る音の鳴った方へと近づき確認をした。すると、そこには三角座りで物陰に身を潜めている男の子を発見した。
…良かった…魔獣じゃなくて…。
男の子はラック君くらいの年齢に見える。着ている服からして貧困街の子供だろうか。家族とはぐれたのかな？
「大丈夫、君？立てる？一緒に逃げよ」
私は男の子に優しく小さな声をかける。だけど、男の子は恐怖のせいでか、私の言葉に返事をしない。
「……怖い気持ちは分かるけど、こんな所にいても魔獣や魔族に襲われるだけだよ。勇気を出して駐屯所まで早く逃げないと……」
「……嫌だ…怖い…。さっき……お兄ちゃんが僕を庇って魔獣に襲われた……。もう…歩けない…助からないんだ……」
そうか、この子のお兄さんが……お父さんが私達を逃がそうとしたように……。でも、お父さんは絶対生きている。あのお父さんが私達を残して死ぬわけがない。
この子のお兄さんだって…きっと……
「立って。生きる事を諦めないで。貴方のお兄さんが絶対に助かっているなんて簡単に言うつもりはないけど、絶対貴方と再会する為にきっと必死で生き延びようと頑張っているはずよ。貴方が死んでいたら、お兄さんはきっと悲しむわ。だから、立って逃げるのよ」
私はそう激を飛ばし、ライナの手を掴んでいない右手を男の子に差し出す。男の子は正気を取り戻したようには見えなけど、私の手を取って震えながらも立ち上がってくれた。
私は二人の手を引っ張って、再び足を進めた。
魔獣と出会ってからしばらくが経ち、ようやく南東方面へ繋がる橋付近までやってきた。
私は路地の出口辺りから身を潜め、そっと付近に魔獣や魔族の兵士がいないか除き見た。
どうやら付近に魔獣や魔族の兵士達はいないようだ。しかし、油断は出来ない。橋はもうすぐそこだけど、橋へ到達するには再び開けた道を通らないといけない。身を隠す場所もなく、この路地を全力でダッシュするしか他に手立てはない。でも、もし敵に見つかってしまったら……
緊張と恐怖心が私に襲いかかってくる。
悠長にはしてる暇はない。視界は限られているけど、ここから見るに魔獣は見当たらない。だけど、街に燃えさかる火はどんどんその勢いを増していっている。覚悟を決めないと……。
私は迷いを振り切るかのように大きく深呼吸をした。そして……
「二人とも、走るよ」
私は二人の手を引っ張り勢いよく路地から飛び出した。全力で走りながらも、辺りはある程度見渡して警戒はおこたらない。どうやら、私達に気づいている魔獣や兵士達は今の所はいなさそうだ。
いけると確信した私達は、一歩一歩希望の橋へと近づいていった。しかし…
「そんな……」
私達は橋の入口に辿り着いたど、そこに待ち受けていたのは絶望であった。路地からはよく見えていなかったが、石で出来たその橋の向こう側辺りが崩壊していたのだ。橋は途中までした繋がっていない。駐屯兵達の戦闘の弾みで崩壊したの？
これでは、この橋を使って南東方面へいくのは不可能だ。
どうしよう……。いや、絶望している訳にはいかない。何か次の手を考えないと。
私一人ならこの長い川を泳ぎ切る事はなんとか出来るかもだけど、小さい二人をつれては無理だ。
だったは、また路地を隠れるようにして他の橋に向かうしかない。そうと決まればグズグズしている暇は無い。
私は、踵を返して近くの路地へ再び戻ろうとする。だけど、振り返った先に目に飛び込んできたのは、更なる絶望であった。
「やぁ、また会ったね」
私達にそう話しかけて来たのは、さっき宿の前で遭遇した強欲のマモンであった。マモンはご機嫌そうな笑顔で私達を見つめている。
そして、右手には血が付着している氷の剣を持っていた。その剣を見て、私の脳裏に嫌な予感がよぎった。
私はガダガタ震えながらも、「お父さんは……お父さんはどうした！！」とマモンを睨みつけながら叫んだ。
「先程の"覚悟"をした男か？さすがは英雄のスキルを扱う勇者だ。久々に楽しむ事ができたよ。フフフ……」
私達にみせつけるように、マモンは剣に付着した血を舌なめずりした。
……お父さん……
「さぁ、覚悟ある者の娘よ。父の後を追いたくなければ勇者ヨハンの居場所を言うがいい」
マモンはそう言い終えると、一歩一歩ゆっくり私達に近づいてきた。
「だ、だからヨハンさんはこの街にもう居ないって言っているでしょ！！」
「ならばこの街を破壊の限りつくすまでよ。さすれば、騒ぎを聞きつけた勇者ヨハンはこの街へ引き戻してくるやもしれん」
駄目だ。こいつにマトモな理屈は通用しない。ならばせめて……
私は二人を守るようにして両手を広げ、マモン威嚇するかのように再び睨みつけた。
「二人とも、何処でもいいから早く逃げて！」
叫びながら二人に最後の指示を出した。私なんかが魔王軍の足止めが出来るのんて思ってもいない。でも、少しでも二人に助かる道があるのなら……。
だけど、私の想いとは裏腹に、二人は一向に動こうとしない。
ライナは震えながら「……お姉ちゃんは？」と聞き返してきた。
「私の事はいいから！早く行きなさい！」
「そ、そんなの嫌だよ！！お姉ちゃんだけ置いていけないよ！！」
ライナは涙を流しながら大きな声を出す。ライナのこんな大きな声を聞いたのは初めてだ。
「…お願い……ライナ…逃げてよ……お願いだから…」
私達のそんなやり取りを見て、マモンの表現に光悦さが更にました。
「す、素晴らしい……。娘よ、お主も覚悟する者であったか…。なんと素晴らしい父娘なのだ！この巡り合い！まさしく僥倖！僥倖！ぎょうこぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！！！！！」
空を見上げながらそう叫ぶマモンに、腸が煮えくり返りそうな怒りがこみ上げてくる。
覚悟？何訳わかんない事いってるの？……こんな気持ち悪い奴に私のお父さんは……悔しい！悔しい！悔しい！！！
「あぁ、素晴らしい覚悟の匂いにつつまれ、私は最高に幸せだ。ここは、この小娘が素晴らしき戦士へと成長し、私を復讐しにくるまで生かしておくべきか？いや、この小娘が優秀な戦士になるとは限らん。それに、今がこの小娘の覚悟はピークに達しているやもしれん。……ならば、一番美味しい時に頂いておくか？」
マモンはそう言って、私達の前にピタリと止まり、右手に持っている剣を高らかに頭上へとゆっくり振り上げた。
私達を見逃すつもりはないみたいだ。
「は、早く逃げて！二人とも！早く！」
「駄目！お姉ちゃんも逃げるの！！」
「あぁ、なんて美しい姉妹愛だ。こんな素晴らしいトッピッングまでしてくれるなんて……。駄目だ、もう我慢できない……」
マモンはそう言うと、舌舐めずりをしながら剣を振り下ろす。私は助からない事を悟り、食いしばるかのように目を強く閉じた。
あぁ…もう駄目なんだ……
だけど、目を強く閉じたその瞬間、私の体に強い風が吹き抜けてきた。そして、剣は私に振り下ろされる事は無かった。物が破壊されたかのような大きな音が私の耳に届きてくる。
ビックリした私は何事かと思い、目をゆっくりと恐る恐る開けた。すると、目の前にいたのは強欲のマモンではなく、白い光を発光させている人であった。
私はその白い光の眩さに、一瞬目をしかめる。その眩しい人の先には、その人にふっ飛ばされたのか、建物の崩れた壁にもたれ掛かるようにして倒れているマモンの姿があった。
私達を助けてくれたであろう人が放つ光には見覚えがある。それは先程お父さんが"英雄"のスキルを使ってあときに放っていた光であった。
私は一瞬、お父さんが助けに来てくれたのかと思ったけど、その光を放つ人の正体はお父さんでは無かった。だけど、私はその人の事をよく知っている。
……この人は……ヨハンさんだ。
ヨハンさんは私に見せたことのない鬼のような形相で、「リーファ達に何をしてるんだごらぁぁぁ！！！！！」と、耳鳴りがする程の大きな声でマモンを怒鳴りつけた。
