マモン襲来
「ライナ！リーファ！グズグズするな！早く批難するぞ！」
「待って！お父さん！まだお母さんが大事にしていたモノが……」
日暮れにいきなり耳に届いた大きな爆発音。それと同時に人々の悲鳴が街に鳴り響き続けていた。建物は次々と燃えいき、この宿にも燃え盛る炎が迫りこようとしていた。空には巨大な魔法陣が展開されている。
それは魔王軍の襲撃である事をすぐに察知した私は、お母さんの形見を持って逃げなきゃとの思いにいたり、お母さんが使っていたものがしまってあるタンスを漁っていた。
そんな私をお父さんは叱咤する。
「バカヤロー！お前以上に大切なものが母さんにあるものか！早く行くぞ！リーファ！」
お父さんはそう言って私の手を引っ張り、ライナを左手で抱きかかえて私達を宿の外へと連れ出そうとした。お父さんは腰に冒険者時代に使っていたであろう剣を装着していた。いざとなれば魔族と戦うつもりなのだろう。
タンスがあったお父さんの寝室を出で、すぐさま玄関口に到着したお父さんは、ライナを抱えていない方の手で扉を開け、勢いよく外へと飛び出していった。
しかし、外に出ですぐにお父さんはその足をピタリと止めた。お父さんの後ろについていった私は不思議に思い、お父さんの前方を除き見る。
すると、あたかも私達を待ち受けていたかのように、黒いマントを羽織ったタキシード姿の男が立ちつくして此方を見つめていたのだ。
不気味な雰囲気を纏うその男は、白い長髪に青い肌、赤い瞳を携えていて、一目で私はその男が魔族であると理解する。
お父さんさんは今までに見せた事がないくらいの怖い顔をして、魔族であろうその男に「誰だテメぇは？」とドスの効いた声で問いかけた。
「私の名前は"マモン・カッター"。巷では"強欲のマモン"と呼ばれている」
えっ、それって魔王軍の幹部なんじゃ……。どうしてそんな奴がこんな所に？
私はマモンが放つ禍々しいオーラに萎縮していた。ライナも怯えている様子で、ガタガタ震えてマモンから目をそむけている。
一方、お父さんは頬に汗をたらりと流してはいるものの、魔族の男に威圧的な態度を変わらず取り続けていた。
「ほう、まさか７つの大罪の名を付与された大幹部様がじきじきにこられるとはな。俺はただのしがない宿主で、アンタみたいな大物が俺なんかに用があるとは思えないんだがな？」
「ああ、貴様に用は無い。私はこの宿に泊まっている男に用がある。"ヨハン・プリテンダー"は何処にいる？」
どうやらマモンはヨハンさんに用があるようだ。しかし、ヨハンさんはもうこの宿にはいない。
お父さんは「アイツはもうこの街にはいねぇよ。さっき出ていったばっかだ」と、真実を相手に伝えた。
しかし、マモンはお父さんの言葉を素直に受け取らなかったようだ。
「隠すとろくな事にならんぞ？」
退屈そうな態度で淡々とマモンは言うと、白い手袋をした右手を広げて魔王陣を展開させる。そして、その魔法陣から"氷の剣"を現れ、右手にその氷の剣を掴んで構えるのであった。
その姿を見たお父さんは「やれやれ、本当の事なんだが……」とため息混じりに呟く。そして、左手でに抱えていたライナをそっと私の側に降ろした。
そして、中腰になって私の目線に合わせて話かけてくる。
「リーファ。いいか、ライナを連れて避難場所へ早く逃げるんだ」
「えっ……お父さんは？」
「アイツはただで俺達を逃がそうとはしない。俺はアイツを足止めをする」
「…で、でも…」
マモンは魔王軍の幹部だ。いくらお父さんが元勇者であるとはいえ、一人で敵う相手ではない。お父さんは私達を逃がす為に死ぬつもりなんだ。
そんなの嫌だよ…。
そんな私の気持ちを察してか、険しい顔をしていたお父さんは一変して穏やかな表情になり、優しい口調で話を続けた。
「リーファ。これはリーファにしかお願い出来ない事なんだ。ライナを守ってあげてくれ」
「でも、そしたらお父さんは！？」
「なぁに、俺の事なら心配いらない。可愛いいお前らを残して死んだりなんかしないさ。機を見て俺も逃げるつもりだ」
お父さんさんはそう言うと、折っていた腰を真っ直ぐに伸ばし、そして腰に装着していた剣を鞘から抜いてマモンへ剣を構えた。
「……やる気か。大人しく勇者を差し出せばよいものを…」
「ハン！勇者がご所望ならなおさら俺が相手になってやるぜ！！」
「何？」
剣を構えるお父さんの体が急に白い色のオーラを体から放ちはじめた。お父さんが纏う白いオーラは、近くにいれば眩しさを感じさせる程に光り輝いていた。
そんなお父さんの姿を初めて見た私は、その姿に目を奪われてしまい、マモンも急に白いオーラを放ち始めたお父さんに、少し驚いているようだ。
「……ほぅ。その白く輝くオーラは勇者だけが使えるというスキル『英雄』のものか。…まさか、貴様も勇者だったとはな」
「元、勇者だけどな」
スキル『英雄』。聞いた事がある。勇者が女神様から受ける加護の一つで、勇者にしか使えない伝説のスキルだ。
確か、そのスキルの発動条件は解明されていなくて、ほとんどの勇者がそのスキルを扱えるようになる事はないらしい。
英雄のスキルが発動すれば、発動者の力が何倍、何十倍にも増幅される。だけど、そのスキルを使ってしまうと……。
英雄のスキルを目の当たりにしたマモンは、先程の退屈そうな態度とはうってかわって、とてもワクワクとしている様子だ。
「なるほど、貴様も"覚悟"するものなのだな。…面白い…面白いぞ！！まさかの巡り合い！まさかの暁光！思わぬ収穫に、私は非常に興奮しているぞ！！！いいぞいいぞ！！相手になってやるぞぉ！！ハハハハハハハハハハハハハ！！！！！！」
空を見上げながら両手を広げ、不気味な高笑いをするマモン。その姿を見て、お父さんの放つ光に目を奪われていた私は正気に戻った。
そうだ、今はこの危機をどうにか脱しないと……。よく分からないけど、今のお父さんにはとてつもない力を感じる。
マモンの言うとおり、お父さんは"覚悟"を決めているのだ。私も……私が出来る事をしなきゃ……。
私はお父さんの背中の裾をそっと引っ張った。
「お父さん……。絶対に死なないでね……」
私が呟くようにしてお父さんにそう伝えると、お父さんは明るき声色で「ああ！任せておけ！」と返してくれた。
この場所からはお父さんの顔を覗く事は出来ないけど、多分笑顔で言ってくれているのだと思う。私達を安心させる為に。
お父さんの声を聞いた私は、ライナの手を引っ張り、お父さんを一瞥する事なくその場を走り去る。
英雄のスキルには"代償"が伴うという。お父さんは命を賭けて私達を守ろうとしてくれているのだ。
私は、私を信頼してくれているお父さんの期待に絶対応える！私も命をかけてライナを守るんだ！！
