デュランダルの行方
基本的に大きな荷物は異次元空間に収納できる"アイテムBOX"へ収納できる為、身支度を終えるのに時間はそうかからなかった。
窓からから景色を覗くと、空は夕焼け色に染まっていた。この窓から見る景色も当分見れなくなるのかと思い、この街を離れるのが名残惜しくもなるが、日が完璧に暮れてしまうと城門が閉まってしまう。宵はもうすぐだ。
俺達は身支度を終えるとすぐに宿を出るのであった。玄関先ではロータス一家が見送りの為にわざわざ集まってくれている。
「オッチャン、リーファ、ライナ、お世話になりました。そして、最後の最後に迷惑をかけてしまって本当にごめん」
俺はそう言って、ロータス親子へ頭を下げた。
「頭をあげてくれ、ヨハン。こちとら客商売、お客様は神様だ。長い間この宿を利用してくれて、礼を言わないといけないのは此方の方なんだぜ。俺はお前さんが再びデュランダルを手にし、またこの街に戻ってきてくれるって信じてるぜ」
オッチャンはそう言って、俺に右手を差し出してくれた。
「オッチャン……」
俺は頭を上げて、オッチャンが差し出してくれた手と握手をした。
「ありがとう、オッチャン。俺頑張るよ。リーファとライナもありがとうね」
「こちらこそお世話になりました！私もヨハンさんなら魔王を倒してくれると信じてます！どうかご無事で！」
「……お兄ちゃん。頑張ってね」
リーファは元気よく、ライナはおとなしめな感じで俺にエールを送ってくれた。二人のエールは俺に元気を与えてくれるのと同時に、この街から去るのを更に名残惜しくしてしまうものでもあった。
「もうすぐ城門も閉まるかもだし、そろそろ行くよ、オッチャン」
「あぁ、達者でな」
ロータス親子へ別れを告げ、俺達はラックが運転する車へと乗り込んだ。そして、城門へと車を走らせる。
感謝と後悔の念を乗せながら……
◇◆◇◆◇◆◇◆
ミーティアの街を出て荒野を宛もなく車で走り、20分程が経過した。車を走らせる間皆の口数は少なく、俺は夕焼けが沈み暗くなっていく景色をただただ眺めているだけだった。
「暗くなってきましたし、今日はここで野営しましょう」
運転手であるラックの言葉だ。皆はラックの言葉に従い、車から降りてテントの設置を始めた。
テントは２つ設置する。男性用と女性用だ。野営をするのは久しぶりだが、皆慣れた手つきであっという間にテントを設置が完了した。
アイテムBOX内に保管していた枯れ木を使って焚き火を始める。焚き火の火種は勿論ミネルバ姉さんだ。ミネルバ姉さんは超初級魔法の"ファイヤ"を適当に重ねた枯れ木に放ち、俺達はその焚き火を囲みながら夕食をとる事にした。
「マッズ～い！！」
ヨウランは皆が思っているであろう常食の感想を口にする。皆が口にしているのは保存食用の硬いパンと干し肉だ。食糧を調達する間もなく街を出たので、こんなものしか食べる物が無い。
ヨウランはミーティアの街の方面を向いて、「ロータスのご飯美味しかったなぁ～……」と、少し瞳を潤わせながら呟いた。
そんなヨウランを見てミネルバが声をかける。
「あらヨウラン、寂しそうね？別れなんて慣れっ子でしょうに？」
「そりゃあ、私達は旅から旅への根なし草だけど、お別れはいつも寂しいものさ。それに、リーファとライナは可愛いかったし、オジサンの作るご飯は美味しかったし、別れも急だったし、なんだかいつもより余計に寂しいかな？」
ヨウランはそう言って、笑顔をクシャっと作るが、何処かその表情に悲哀を感じる。
そんな顔と想いをさせてしまったのは元はと言えば俺のせいなので、罪悪感がマジで半端ない。俺はヨウランに「ごめん」と呟くようにして謝った。
「ヨハン、気にしないで。お別れはいつかくるんだから。それより、今は前向きに今後の話をしよう！」
「……ありがとう、ヨウラン」
ヨウランの優しさに場の空気が少し和む。しかし、その和んだ空気に水を指すかのように、ラックが淡々とした口調で話を始める。
「ヨウランさんの言うとおり、今後の話をしましょう。今日手にしたクエストの報酬は全部無くなってしまいましたし、只今絶賛金欠中です。しっかり考えて行動しないと、マジで詰みますよ」
「はぅぅっ！！」
ラックの一言に、お財布係のメリッサは変な声を出して罰が悪そうにしていた。
あの集まってきた者達にクエストの報酬を渡したのはメリッサだ。現在の金欠状態に罪悪感があるのだろう。しかし、それも元はと言えば俺が悪い。
メリッサは罵声を浴び続ける俺を庇ってくれたのだ。俺はもう一度「ごめん」と呟く。
ラックは再び重々しくなった空気なんてお構い無く、話を続けた。
「まずはギルドがある街へ行って資金を集めるのが先ですが、その後に"女神リリー"に会いにいきたいんです」
「え？」
ラックから飛び出した"女神リリー"の言葉を聞き、俺は顔を歪める。
またあの性格破綻女神に会いにいかないといけないのかよ……。神職についているメリッサの手前、あまり悪口は言えないが、出来る事ならもう会いたくない。
俺は提案を拒否する気持ちを暗に込めて、「どうして？」とラックに理由を尋ねた。
「ヨハンさん。今回の件、何処かおかしくないですか？」
俺は「何が？」と素直に聞き直すと、ラックは呆れた様子で「はぁ～」と大きくタメ息をついた。
ハイハイ、馬鹿ですいませんね。
「……ヨハンさんがデュランダルを失くした事に気づいたのはいつ頃ですか？」
「えぇ～と……魔王討伐を出た前日かな？」
「つまり、一週間程前ですよね？魔王に知られたのもそれくらいですし、僕達が街へ戻ってきたのは５日前です。どうしてこんなにも早くにデュランダルを失くした噂が広まっているんですか？しかも、ギルドの受付の方が噂を耳にしたのは４日前で、それ以前から噂が流れていたとも言っていました」
「……えっ！？それっておかしくない！？」
俺はビックリして勢いよくその場から立ち上がった。
「だからそう言っているじゃないですか。つまり、僕達がミーティアの街へ戻る前から、更に言えばヨハンさんがデュランダルを失くした事に気付く前から噂は徐々に広まっていたかもしれません」
俺が気付く前に？一体どうやって？誰かがデュランダルを拾ったの？でも、拾った所でそれがデュランダルだと気付くか？俺が試練を達成するまで、まだ世に一度も降臨した事がない幻の聖剣だ。
デュランダルの姿形をしっているのは限られた人間だけだ。どうやって噂が広まるんだ？
ラックの言葉に俺の頭は見事にこんがらがる。しかし、ミネルバはラックの言葉の意図を理解している様子だ。
「つまり、今回の件を仕組んでいる奴がいるって訳ね。噂の件にしても、ヨハンがデュランダルを失くした件についても」
ミネルバの言葉に、ラックは「はい」と頷いて同意した。そして、ヨウランが「一体誰がそんな事を？」と、ラックの方を向いて尋ねる。
「誰かかは分かりませんが、デュランダルを目にした事がある人は限られています。まずは僕達パーティ一行。デュランダルを見せに国王へ謁見した際、そこに同席していた者。女神リリー。そして、ヨハンさんがいつか酔った勢いで、デュランダルを自慢気に見せびらかせていた時に居た酒場の連中。真相は分かりませんが、そう言ったデュランダルを一度見た事がある人間が怪しくなるとは思います。当然、僕達は除きますが」
俺は顎に手をやって「なるほど」と呟く。つまりは、俺はデュランダルを失くしたと言うよりは、盗まれた可能性があると言うことなのだな。
ラックの推理を聞くに、俺のデュランダルをどうにかして盗んで、その噂を広めている奴がいるって事だ。
並べられた容疑者の中で、そんな性悪な事を平気でしてしまうような奴が一人だけ心当たりがある。
「ラックよ、つまはあのクソ女神が犯人の可能性が高いってことだな！だからあのクソ女神の所へワザワザ行こうと…」
「違います。アホですか？まず容疑として疑わしいのは、ヨハンさんが酔って見せびらかしていた酒場の連中ですよ。素性が分からない人達に…しかも得意の裸踊りをしながら…。盗まれるには最適な状態じゃないですか。ヨハンさんにはデュランダルを大事にするという意識がそもそも欠落してたんですよ。反省してください」
「うっ…」
返す言葉が微塵も浮かばない。前向きな話しをするんじゃなかったのかよ。過去の話をほじくりかえしやがって…いや、どう考えたって小生が悪いのだけど…
「じゃあ、なんであんなクソ女神の所へ行くんだよ？」
ラックは俺の問いに答える為、「それは…」と口を開き始めた。しかし、その時である。
ー ドッゴーーン！！！！！ ー
「！？」
ラックの言葉を遮るように、耳がキーンとなる程の爆発音が聞こえてきた。その爆発音はミーティアの街の方から聞こえてきており、俺達はすぐさまその爆発音がした方へ目を向ける。
そして、その視線の先には、さっきまでは街明かりで薄っすらとしか見えていなかったミーティアの街の城壁であったが、それがくっきりと見える程に街が炎上している光景が繰り広げられていた。
街の頭上には、街をすっぽりと覆い尽くす程の巨大で青く光る不気味な魔法陣が展開されている。
その摩訶不思議な光景に俺は、「なんなんだ？アレは…」と言葉を溢しながら驚愕する。
その溢れた言葉に応えるかのように、メリッサが珍しく険しい顔を見せながら口を開き始める。
「あの展開されている魔法陣の術式形式はおそらく、特典範囲内のある条件下において、某らの効力を及ぼす事が出来る"概念魔法"です」
メリッサに続き、ミネルバも口を開き始める。
「あんな巨大な魔法陣を展開できる魔導師なんて、そうはいない。しかも、形式はともかく、あの術式は私ですら目にした事が無い術式よ。多分、あの概念魔法は発動者のオリジナル。そして、そんな魔法を操れる奴なんて、７つの大罪の二つ名を与えられた魔王軍の幹部ぐらいよ」
「なに！？」
二人の魔法専門家の話は俺の背筋を凍らせるには十分なものであった。つまり、ミーティアの街は魔王軍幹部に襲撃されているのだ。
キャビネット王国と魔王軍の戦いは"神話"の時代まで遡る。その戦いの歴史は壮絶を極め、聖典や絵本なので大人達からよく読み聞かされていた。
しかし、現在でも領境での争いは頻繁に起きているが、７つの大罪の二つ名を持つ幹部クラスが直接攻め込んでくるのは近年では無かった事だ。そして、領境とは言え、魔王領からは難所の山を隔てるミーティアの街に魔王軍が攻め込む事も無い話ではないが、あまり事例がない事だ。
予想外の展開に、俺の頭は疑問の渦が堂々巡りをしている。街を焼き尽くそうとしている炎は、その火力をどんどんと増していくのであった。
