別れ
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金を受け取るのを躊躇している様子であったリーダー格の若者であったが、俺の謝罪を見た後にメリッサが地面に置いた金を拾う。
そして、集まった者達に引き上げるよう指示をするのであった。
リーダー格の若者の指示を聞き、ゾロゾロと去っていく集団達。俺達はその集団達の姿を見届けるかのようにしたギルドの前に立ち尽くしていた。
「なんであんな自分勝手な奴らに頭を下げる必要があったんですか？」
集団達の姿が見えなくなった頃、ラックが不満気な態度で俺に質問を投げ掛けてきた。
「……俺のせいであの人達は希望を失ったんだ。それは勇者として絶対にやってはいけない事なんだ。デュランダルを失くした事について軽く考えてた訳じゃなかったけど、失望をした皆を目の当たりにして自分のしでかした過ちの罪深さを痛感したよ」
「ですが……あそこまでヨハンさんがボロカスに言われる筋合いは無いじゃないですか。アイツらは自分達の境遇についての不満をヨハンさんにぶつけたかっただけですよ」
「そうかもしれない。でも、俺は皆が庇ってくれた事が嬉しいかったんだ。だからこそ、自分の過ちを謝りたかったんだ。皆に庇ってもらえるに値する勇者である為に……。それだけじゃ駄目なのは分かっているけど」
「ヨハンさん……」
「皆も、迷惑ばかりかけて本当にゴメン」
俺は皆に頭を下げて謝罪をした。その姿を見て一番に声をかけてくれたのはミネルバであった。
「頭を上げなさい。こっちはアンタの失態のせいで迷惑をかけられるの事なんて慣れっこなのよ。私達を従えるに価する勇者でありたいのなら、胸をはってシャンとして、魔王を倒す事に全力を尽くしなさい」
ミネルバの口調は厳しいものであったが、暖かさを感じるものでもあった。
普段は大人気なく俺に問答無用で制裁を与えてくるが、こういった時にはしっかりとまだまだ子供の俺を諭してくれる。
ヨウランとメリッサも、優しい微笑みを俺に向けてくれていた。
本当に皆いい奴だなぁ。ミネルバとヨウランなんか俺のせいでさっきのクエストもヒドイ目にあってたのに。
……ってか、さっきの"ヌメンチョ"の件はこの騒動のどさくさに紛れて不問になる感じ？ラッキー！！ヌメンチョの件は尾を引くと思っていたので助かったぜ！
「あっ、それはそうとパスカル洞窟の件についてはまだ許していないから。早く服を脱ぎなさい？」
ミネルバは淡々とそう告げると、微笑みを浮かべていたはずのヨウランがいつの間にか十字架を右腕で抱え、鬼の形相で俺を睨んでいた。
……そうですよね。そう簡単に許してはいただけませんよね。それとこれとは話が別ですよね。
俺は素直に観念をして、服を脱ぎ始めた。しかし、ラックが「皆さん！呑気にそんな事をしている場合じゃないですよ！」と、語気を強めに制止してきた。
俺はそんなラックの態度に少し動揺しながら「ど、どうしたの？ラック」と尋ねる。
「急いで"ロータス"に戻りましょう。ヨハンさんに怒りを募らせているのは先程の人達だけとは限りません。もしかしたら、別のグループがヨハンさんを探して宿泊先のロータスへと押し掛けてるかもしれません」
「えっ！？」
「暴徒に理屈は通用しませんからね。杞憂だったらいいのですが、もしかしたら何かしらの因縁をつけてロータスに被害を与えている可能性も……」
「それはマズイ！急いでロータスに行こう！」
俺はそう告げると急いでロータスへと走って向かうのであった。皆も俺についてくる。
失念していた。ラックの言うとおり、不満を持っている人は他にもいるかもしれない。リーファ達にもしもの事があったら俺は……。
ギルドから走って10分程たっただろうか、ロータスの宿が遠目で見える辺りまでやってきた。一見、変わった様子は見当たらないが、それでも走る速度を緩めることなくロータスへと足を進める。
ロータスの玄関先ではリーファが箒を持って地面を掃いていた。
ロータスの前へとやってきた俺は息をはぁはぁと切らしながらリーファの両肩に手をやる。そして、「リーファ！大丈夫！？」と勢いよく問い掛けた。
リーファはそんな俺に戸惑いながら「ど、どうしたんですか？」と問い返しす。
「俺を探している人達とか押し掛けてこなかった！？何もされていない？」
「えぇ～と……確かにヨハンさんを探している方々が先程来られて、ヨハンさんを出せとか言って暴れようとしてましたけど……」
「えっ！？怪我は無い！？店は無事！？」
「はい、大丈夫です。暴れようとした方達はお父さんが漏れなく撃退して逃げ去っていきました」
リーファはそう言ってニコッと笑みを浮かべた。リーファの言葉を聞いて安心した俺は「良かったぁ～……」と言い、気が抜けたかのようにして地面に両膝をつけた。
後をついてきたパーティメンバーもホッと胸を撫で下ろしているようだ。
そう言えば、オッチャンは"元勇者"として昔冒険へと出ていたんだった。ガタイも俺なんかより全然良いし、なんの訓練もしていない一般人が束になっていても敵うはずがない。
その当のオッチャンが「どうした？騒がしいな？」と良いながら、玄関の扉を開けて姿を表した。
「おぉ、ヨハン達じゃないか。クエストご苦労さん。それはそうと、さっきヨハンを探してる変な奴らがやってきたんだけど、何かあったのか？」
少なからず俺の事で迷惑をかけていたはずなんだけど、オッチャンはそんな事は気にも止めない様子で、笑みを浮かべながら話かけてくれた。
あぁ……オッチャンも本当にいい人だなぁ。
俺達は一旦宿の中へ入り、事の経緯を説明する事にした。
店頭の受付にはライナが番をし、オッチャンとリーファは食堂の席について俺の説明を受ける。
ロータス親子は時折相槌を打ったりはするが、黙って俺の話を聞いてくれた。俺はロータス親子のそんな態度をお陰でスムーズに事の経緯を説明する事が出来た。
そ俺が話を終えると、オッチャンは腕を組んで「う～ん」と言いながらしばらく考えこんでいた。そして、考えがまとまったのか、口を開き始めた。
「まぁ、その噂を聞いて怒ってしまう民衆の気持ちもわからんでもない。実際に事実だし。だが、史上初めてこの地にデュランダルを降臨させたヨハンの功績を考えたら、失態を差し引いてもヨハンは讃えられるべき勇者だと思うのだけどなぁ……」
「私もお父さんと同じ意見だよ。ヨハンさんは皆の為に頑張っているのに……」
俺はロータス親子の優しい言葉に涙腺が少し緩んでしまう。迷惑をかけてしまっているのに……。
だけど、二人の優しさにこれ以上甘える訳にはいかない。
「ありがとう、二人とも。それでさ……このままこの宿のお世話になっていたら、また迷惑をかけてしまうかもしれない。だから、これから荷物をまとめて宿を立とうと思うんだ」
「！？」
ロータス親子は俺の言葉に少し驚いている様子だ。
オッチャンは「迷惑だなんて……俺達の事は気にしなくてもいいんだぞ？」と引き留めてくれる。
リーファも「そうですよ」とオッチャンに同意してくれる。
そんな優しい二人に対して、ラックが続けて口を開きはじめる。
「クエストの報酬を渡してしまって宿泊費もありませんし……」
オッチャンはラックに対して「そんなの別に後で払ってくれたらいいよ」と言ってくれた。
ラックに続いてミネルバが話し始める。
「ありがとうございます。ですが、私達にとって、今の悪評が広まっているこの街で腰を据えて活動するのも厳しそうですし、遅かれ早かれデュランダルを探す為にはこの"ミーティアの街"から離れないといけません。居心地のいいこの宿を離れるのは寂しいですが、今がその機なのだと思います」
普段とは違い、丁寧な口調で話すミネルバの言葉を聞いたオッチャンは「そうか……寂しくなるな」としみじみした様子ではあったが、一応納得をしてくれたようだ。リーファも寂しげな様子でしゅんとしている。
話を終えた俺達は、荷物をまとめる為に各々宿泊していた部屋へと向かった。
